等約翰四人看見聯盟村莊的輪廓時，天色已經開始泛紅。
負責警戒的選手最先發現他們，直接朝著身後村莊大喊。
「偵察隊回來了！」
布魯斯帶人趕到村口，看到四人的模樣後，原本準備詢問的話頓時卡在了嘴邊。
約翰和石革沙子還算完整，只是一路跑回來消耗了不少體力。
伊恩手裡的骨棒只剩下半截。
最慘的還是那名楓葉國選手，胸前的皮革甲幾乎被完全劈開，生命值只剩下最後半顆紅心，走路都需要約翰攙扶。
「你們遇到龍國選手了？」
布魯斯下意識朝四人身後看去。
「沒有。」
約翰搖了搖頭。
「我們找到了龍國選手居住的村莊，還跟著他們找到了前哨站的位置。」
「那你們怎麼會變成這樣？」
約翰沉默了一下。
「被前哨站里的怪物打的。」
聽見這句話，周圍幾名聯盟成員的表情頓時變得有些古怪。
他們出發之前便已經知道前哨站里存在危險，可這支隊伍只是負責偵察，又不是準備正面進攻，怎麼還能差點死在裡面？
石革沙子終於找到機會開口。
「是他們非要靠近那個黑色籠子！」
伊恩立即瞪了他一眼。
「你當時不也跟著進去了？」
「我是被你們逼的！要不然你以為我會進去嗎？」
「夠了。」
布魯斯打斷兩人的爭吵。
「先回去，把你們看到的東西全部說清楚。」
一行人回到村莊中央。
受傷最重的楓葉國選手被送進房屋休息，其餘人則圍到了工作檯旁邊。
約翰取出一塊木炭，按照記憶在木板上畫出沿途經過的山坡、岩壁與樹林，最後將前哨站的位置重重圈了出來。
「前哨站就在龍國選手居住的村莊附近。」
「他們對那條路線非常熟悉，應該已經來過不止一次。」
約翰又在圓圈裡畫出幾座高塔。
「外圍建築里的怪物和黑色籠子，大部分都被他們摧毀了。目前看來只有中央高塔最底層的一個還留著。」
「我們靠近以後，那個籠子憑空生成了兩名手持鐵斧的灰皮人形怪物。」
伊恩將那截即將徹底斷裂的骨棒扔到地上。
「這些怪物的攻擊力高得嚇人，普通武器的攻擊範圍也是完全被斧子碾壓，很難對它們造成傷害。」
「楓葉國的傢伙只挨了一斧，四顆心就剩下了半顆。要不是我們跑得快，這次至少得死上一個。」
剛才還有些興奮的聯盟成員逐漸安靜下來。
有人原本以為這種能夠不斷生成怪物的方塊，相當於一座取之不盡的資源點。
現在看來，在他們擁有利用這種方塊的實力以前，它首先是一台不分敵我的殺人機器。
布魯斯看著木板上的地圖。
「全勤和顧清禾呢？」
約翰回答道。
「我們離開時，上面還有戰鬥聲。至於他們最後有沒有打到頂層，我們並不清楚。」
石革沙子想起兩人身上的裝備，臉色依舊不太自然。
「他們已經換上了兩套灰黑色的護甲，所有裝備都散發著奇異的光澤，應該就是傳說中的附魔了。」
「還有那種黑色長劍，一劍下去，周圍好幾個怪物都會同時受傷。下面那些衛道士在他們手裡，根本撐不了多久。」
一名聯盟成員忍不住問道：
「外界不是已經把高碳鋼裝備的製作方法告訴我們了嗎？」
這句話讓所有人都看向布魯斯。
配方他們確實知道，可知道煤炭不會自己出現在箱子裡，他們手裡的銅粒能夠自動變成鐵錠。
布魯斯沒有回答這個註定會引起爭吵的問題，只是收起了約翰畫出的簡易地圖。
「前哨站的位置已經確認，這次偵察不算失敗。」
「在沒有得到新命令以前，任何人都不許擅自靠近那裡。」
伊恩看了一眼斷掉的骨棒，沒有反駁。
石革沙子更是巴不得永遠別去第二次。
只有約翰回頭望了一眼村外。
他們逃走時，中央高塔上方的戰鬥聲已經越來越稀疏。
如果全勤和顧清禾真的打到了最頂層，那座前哨站現在又會變成什麼樣子？
……
藍星，白鷹國國運研究中心。
偵察隊帶回來的路線被完整記錄下來，與各國直播畫面拼接出的地形圖重疊在一起。
前哨站的位置終於有了明確標記。
從聯盟村莊出發，只需要穿過一片樹林和兩段山地，幾個小時便能抵達那座巨大的泥土平台。
真正讓研究人員在意的，卻是前哨站頂層發生的事情。
紅眼衛道士主動認輸以後，全勤面前曾經出現過一塊系統面板。
然而無論他們怎樣放大畫面，面板始終籠罩在一層模糊的白光里，一個字都無法辨認。
與附庸有關的資訊似乎受到了國運規則的保護。
藍星只能看見紅眼衛道士向全勤低頭，也能看見它後來仍然留在頂層，卻無法得知雙方達成了什麼契約。
姓名、生命值、活動範圍與專屬任務，全都是一片空白。
「它應該已經被龍國選手收服了。」
一名研究員反覆觀看貝爾單膝跪地的畫面，最終作出判斷。
「但目前無法確定它是否會服從命令，也不知道它能夠離開多遠。」
史密斯看著畫面里那道魁梧的身影。
「先把能夠確認的內容記錄下來。」
「紅眼首領沒有死亡，目前仍在前哨站頂層活動。」
研究員遲疑了一下。
「要不要立即把這個訊息送進去？」
「現在送進去有什麼用？」
史密斯看了一眼聯盟剩餘的道具。
八國聯盟看起來家大業大，可連續幾次傳遞技術、路線與會合命令以後，能夠使用的傳訊機會已經所剩無幾。
在找到真正值得出手的機會以前，為一條尚未完全確認的情報單獨消耗一次傳訊並不划算。
「先繼續觀察。」
「只要全勤與顧清禾還在前哨站，裡面的選手就算知道得再多，也不敢過去的……」
第二天清晨。
全勤蹲在箱子旁邊，將這次從前哨站獲得的材料全部清點了一遍。
擊敗貝爾以後，他們確實得到了不少好東西。
唯獨汞的數量比全勤預想中少了一些。