與此同時，瓊州水寨。
二十一艘鐵甲艦在黑水裡並排泊著，艦身連成一線。
桅頂上只掛幾盞訊號燈，白光里透一點紅，浪頭一打，淹掉半盞。
港外二百步，一艘巡邏快船貼著浪脊來回巡邏。
船頭兩個哨兵抱著長槍蹲在舷牆後頭，誰也沒說話。前半夜起了霧，後半夜又散了，海面上只剩一層薄薄的水汽。
「你聽。」
蹲在左邊的老哨兵先動了動耳朵。
右邊那個側頭去聽。
風裡有櫓聲，一下，兩下，夾在浪里，飄得很輕。
「西南方向。」老哨兵把槍交到左手，站起來。
一盞昏黃的小燈從水汽里浮出來，燈下是一條烏篷快船，帆收了一半，桅杆歪著，像是趕了很多天的路。
「停船！」
巡邏快船橫過去，兩船隔著七八步遠。
船頭的令兵把手裡那盞遮光燈連晃三下，左二右一。
對面沉默了一息。
隨後那盞小燈也晃起來，右二左一，暗號分毫不差。
「自己人。」
老哨兵放下槍，朝後頭一招手：「靠上去。」
......
定遠號。
案上攤著南洋海圖，邊角讓風翻卷。
王承恩端著一盞溫茶進來，擱在案角。
「皇爺，三更了。」
朱友儉沒抬頭：「馬六甲方向，可有船回？」
王承恩搖了搖頭。
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海上久無沈七的音訊，瓊州這邊煤彈補得上，人卻閒得發慌。
大營上下這口氣都悶在肚裡。
白日裡兵們擦炮、驗彈、理纜，夜裡守著訊號燈，誰也不說，誰心裡都明白。
朱友儉把炭筆擱下，端茶喝了一口。
「再等等。」
「皇爺，身子要緊。」
王承恩勸了一句，話沒說完，艙外甲板上傳來一陣急腳步。
親兵在艙門口停住，先敲兩下門板：「陛下，港外有船回航。」
王承恩走過去開了半扇門：「什麼船？」
「烏篷快船，打西南來。」
「快進。」
王承恩後退了一步，讓開道。
信使幾步上前，單膝跪地抱拳道：「陛下，沈千戶密報！」
王承恩上前接過，翻過竹筒細看那火漆。
印紋、顏色、厚薄，一樣一樣對過，才轉手捧到案上。
朱友儉挑開火漆，抽出裡頭一卷密報。
密報是沈七的親筆，字密而小，一行挨著一行，寫在極薄的紙上。
馬六甲已占，臣借當地明人武裝、亞齊反荷的土兵，再拿銀錢雇了一批人手。趁聯軍海軍主力滯在馬六甲以西、城中只留駐防殘兵的空當，裡應外合，奪了城。
如今，聯軍千艘主力已從印度洋方向起錨東壓，前哨船在安達曼海一線露了頭。前些日子瓊州外海那幾艘塗灰旗的探船，就是這批人的先遣。
聯軍內部號令不齊，葡萄牙和幾個小邦，態度搖擺。臣已經在裡頭埋了策反的線，成與不成，眼下還兩可。
看完，朱友儉把紙按在桌面，坐了好一陣沒作聲。
過了一會兒，朱友儉開口道：「承恩，去把鄭森、李猛、趙黑塔、彭仁叫來。」
「是。」
傳令親兵一隊一隊跑出去。
夜裡的瓊州水寨燈火一盞接一盞亮起來，從定遠號傳到岸上營房，又從營房傳進各部的帳。
約莫兩刻鐘，人陸續進了後艙。
鄭森一襲青袍，肩上還沾著夜露。
李猛、趙黑塔一前一後，靴上帶著碼頭的水汽。
彭仁最後到，進門先抱了個拳。
朱友儉把密報往前一推。
「都看看。」
密報在幾個人手裡傳了一圈。
彭仁看完，說道：「陛下，卡里馬塔海峽那兩座棱堡，水雷也布實了。聯軍若來，正好關門打狗。海峽守得住，何必棄守而出？」
「大炮一響，門閂落在誰手裡，還不一定。」
李猛把密報往案上一放：「守在海峽里，那把刀就一直在頭頂懸著。」
趙黑塔一巴掌拍在膝蓋上：「對，不如直接殺進印度洋。」
鄭森捧著密報又看了一遍，開口道：「臣也主張出擊。」
朱友儉聽完眾人的意見後，說道：「既然大夥都沒問題，那朕親率已集結瓊州的水師。」
「二十一艘鐵甲艦打頭，帆船戰艦和補給船隊隨後，直撲馬六甲，與沈七會師。補給一夜，前出印度洋。」
他指尖往西一划。
「趁聯軍集結未穩、內部不齊，打這最後一場海上決戰。」
「臣等領命。」
朱友儉把手指挪回東面，點在安南沿海那一帶。
「還有一手。」
幾個人順著他指的方向看過去。
「安南。」朱友儉又點了一下。
「安南生兵三萬，早抽去雲南了。國內兵力虛空。此時從海上捅它一刀，正是時候。」
他抬眼看向李猛身後的李筠兒：「李筠兒。」
李筠兒從佇列里上前一步，立在案前。
「命你率本部人馬，隨主力出航。行到北部灣海域分道，登陸安南沿海，直取安南王。」
李筠兒抱拳：「末將領命。」
朱友儉又添一句：「安南多水網，多叢林。登陸之後如何進退，由你臨機自斷。朕不遙制。」
「是。」
李筠兒應下，退回佇列。
朱友儉掃了一圈眾人：「都去準備。辰時準時出航。」
眾人抱拳，轉身出艙。
次日清晨，瓊州水寨號炮三響。
炮聲撞在崖壁上來回滾，棲在椰林里的白鳥驚起一片。
二十一艘鐵甲艦依次升火，煙囪噴出的黑煙連成一線，貼著海面拖出去半里。
定遠號率先起錨，錨鏈從水裡一節一節絞起來，帶起一串水花。
隨後鎮遠、經遠、來遠、揚威、振威、致遠、平遠、威遠、濟遠、靖遠等艦魚貫離泊，排成兩列縱隊。
後頭百艘木戰船跟上，數百條運輸船壓著隊尾。
桅杆一根挨一根，從水寨一直排到海天相接處。
朱友儉坐鎮定遠號艦橋，鄭森任水師總制，李猛、趙黑塔分領左右兩翼。
瓊州海岸在艦尾一點點縮，先縮成一線，再縮成一個灰點。
艦隊行到岔口，南洋軍的船隊上桅打出旗語，告別主力。
一溜船頭齊齊折向西北。
李筠兒立在頭船甲板上，抬手朝定遠號抱了個拳，轉身把旗一揮。
北部灣那片水面灰濛濛的，船影一頭扎進去，很快就分不清了。
李猛站在振威號艦橋上，看著那片船影消失，輕嘆一聲：「這丫頭，終究還是長大了。」
數日後，艦隊抵馬六甲海峽東口，港區已經換了嶄新的大明日月旗。
定遠號靠上主棧橋，沈七登艦見駕。
半年多在外頭跑，人黑了一圈，眉眼間添了風霜。
「陛下。」
「起來。」
沈七起身，匯報導：「馬六甲已穩。聯軍前哨退了。可他們千艘主力正在印度洋那邊列陣，安達曼海那批探船又露了頭。」
朱友儉點頭，走到海圖台前：「全艦隊在馬六甲補給一日，明日辰時，前出印度洋。」
「是。」