（時間：2004年5月初，狼牙交流結束，車隊返回T師草原五班）
長途車隊碾過草原起伏的土路，揚起漫天黃沙。狸貓突擊隊結束狼牙特戰旅為期兩個月的跨單位研學，全員踏上歸途。
何晨光留在狼牙繼續掛職深造，龍小雲依舊在高城的師偵營跟訓；除此之外，狸貓的隊員、教官盡數隨車返回草原五班。
遠遠望見五班那片熟悉的營區輪廓，許三多、成才、拓永剛、王艷兵、蔣小魚等人望著遠處矗立的訓練塔，心底生出一種久違的歸屬感。
車隊停穩，全員列隊下車。
營地門口，兩個人早已等候多時。
甘小寧身姿挺拔，洪興國站在他身側，一身軍裝，神態沉穩溫和。
老馬快步上前，和洪興國伸手相握。
「洪指導員，辛苦你提前過來幫我們梳理營地內務。」
洪興國微微一笑：「老馬，接到借調通知我就過來了。這段時間我和甘小寧把營地的訓練場地、宿舍、庫房全部檢查一遍，日常作息、紀律條令也提前理順，就等你們回來。」
洪興國目光掃過列隊歸來的隊員，目光平和卻帶著力量。當年鋼七連整編，他沒有脫下軍裝，跟著高城進入師偵營，職級晉升，穩住了師偵營的思想根基。如今借調狸貓半年，正是老馬期盼已久的機會。
隊伍解散休整，當天下午，老馬召集全體骨幹會議。陳排坐在輪椅上，筆記本攤在膝頭；苗連、莫軍、林峰、柳小山、鄧久光、史今、伍六一、曾紫陌全部到齊。
老馬站在沙盤前，開門見山。
「狼牙研學收官，外出交流階段到此告一段落。接下來兩件大事：第一，啟動狸貓二梯隊最終選拔考核；第二，由洪興國指導員牽頭，搭建狸貓常態化思想教育、作風考評體系。」
洪興國接過話頭，聲音沉穩。
「特戰部隊，越是本領越強，心性越不能松。單兵戰術、射擊、爆破是利刃，思想、信念、底線，就是護住這把刀的刀鞘。
接下來半年，我會跟著參訓隊員同吃同訓，觀察每個人的狀態，定期開展談心談話，建立隊員思想檔案，和曾紫陌的心理檔案互相配合。
不只看訓練成績，更要看絕境之下，能不能守住底線，不忘當兵初心。」
伍六一微微點頭。他見過太多尖子兵，本領頂尖，卻在高壓之下心態走偏。「有洪指導員把關，隊員們的心性這塊，我們能放心不少。」
曾紫陌補充：「我這邊負責創傷干預、壓力評估，洪指導員負責思想引導。兩份檔案聯動，做到身心同步監測。」
史今深有感觸，紅三連一路走來，最懂思想工作對基層士兵的價值：「以前我們只盯著訓練，現在思想、心理、醫療全部配套，隊伍才算真正紮下根。」
會後，訓練場上，甘小寧已經帶著702團選拔出來的十名儲備尖子開展班組對抗預演。
甘小寧本身就是七連老兵，偵察底子紮實，熟悉野外拉扯、班組協同的訓練要點。這半個月，他提前摸底這批二梯隊候選隊員的短板，針對性安排耐力、隱蔽滲透科目。
成才、拓永剛湊到場地邊旁觀。
拓永剛低聲開口：「甘小寧帶訓有一套，班組配合抓得很緊。」
成才淡淡回應：「實戰對抗，最考驗小隊配合，二梯隊能不能成型，這次考核是分水嶺。」
幾日後，高城專程從師偵營驅車來到草原五班。
營區辦公室，高城、老馬、洪興國三人坐在一起。
高城看著洪興國，笑著說道：「洪指導員，我把人借你這，半年為期，到期必須還給我，師偵營還離不開你。」
洪興國笑道：「放心，營長，半年期滿，我準時歸建。」
老馬接過話：「這次借調，洪指導員幫我補齊狸貓思想建設的短板；甘小寧幫我補齊一線帶訓骨幹缺口。龍小雲在你那邊，持續給師偵營輸送狼牙的特戰思路，咱們這筆人才互換，兩邊都獲益。」
高城點點頭，神色鄭重：「師偵營藉著龍小雲學到不少新東西，城市反恐、近距離作戰、情報研判，這些都是我們常規偵察營之前欠缺的。等洪興國、甘小寧回去，師偵營的底子會更厚實。」
三人敲定，二梯隊考核期間，師偵營可以派出兩支觀摩小隊，來五班觀摩狸貓的特戰選拔，狸貓也可以選派骨幹，抽空去師偵營學習營級大叢集偵察戰術。雙向交流繼續保持。
高城離開之後，訓練強度陡然拉高。
洪興國不光坐在辦公室整理材料，每天清晨跟著隊伍出早操，野外駐訓也一同隨行。休息間隙，他單獨找許三多、蔣小魚還有幾名儲備尖子談心。
他不會講空洞的大道理，拿當年鋼七連的例子，講集體、講責任、講取捨。
許三多和洪興國聊天之後，心裡通透許多。他經歷老A外訓歸來，見過殘酷的極限任務，洪興國的話，幫他穩住內心。
蔣小魚性子油滑，最擅長投機取巧。洪興國幾次談話，點透他：「小聰明能幫你在演習里占便宜，真正戰場上，要靠兄弟託付、底線信念才能活下來，還要帶著戰友活著回來。」
蔣小魚沉默許久，慢慢收斂了身上的浮躁。
曾紫陌同步跟進，記錄隊員們高壓下的心理波動，給大家做減壓疏導。
白天是極限體能、野外潛伏、破襲對抗；晚上是覆盤研討、心理輔導、思想談心。狸貓的訓練體系，從單純打磨作戰技能，升級為本領、身體、心理、思想四位一體。
一周之後，老馬正式下達通知：狸貓二梯隊最終遴選考核，七天之後正式開啟。
考核地點，選定草原深處無人區域，連續七十二小時不間斷封閉式考核，無補給、無休息間歇，模擬敵後環境。
訊息傳開，十名儲備尖子既緊張又興奮。
老馬召集全體教官，召開考核籌備會。
老馬總負責全盤統籌；莫軍、林峰負責野外戰術科目設定；柳小山、鄧久光負責爆破、狙擊相關考核；伍六一負責體能和戰場急救；洪興國全程觀察隊員意志與作風；曾紫陌全程隨行，做好應急心理與醫療保障；陳排坐在輪椅上，統籌全程考核記錄與打分檔案。
老馬看著眾人，緩緩開口：
「這次考核，不單單選能打的人。我們挑選的，是能扛住絕境、信任隊友、守住底線的戰士。本領可以練，心性很難打磨。洪指導員，這一塊，你重點把關。」
洪興國鄭重應下：「明白。」
傍晚，老馬單獨找到小莊。
距離小莊動身歸隊狼牙、參與馬雲飛境外緝捕任務，日子越來越近。
「小莊，二梯隊考核結束，你就可以動身前往狼牙報到，編入任務編組。」老馬望著遠處落日，「記住，任務的底線是紀律。報仇是心結，但軍人執行任務，永遠要守規矩。」
小莊目光堅定：「我明白，隊長。我分得清私仇和任務。」
老馬點頭：「狸貓這邊，洪指導員、甘小寧，還有所有教官，能穩住隊伍。你安心去完成任務，不用牽掛這邊。」
草原落日緩緩沉下地平線，橙紅色霞光鋪滿整片訓練場。
二梯隊大考倒計時開啟，而境外，馬雲飛依舊潛伏在黑暗之中，一場硬仗，正在靜靜等候。