「三木之下，何求不得」中的「三木」，指的就是夾棍。
這種古老的刑具，據稱起源於宋理宗時期，使用方法是用三根相連的木棍夾擠受刑者的足部，使其產生劇痛。
經過一代代刑獄的發展，夾棍的施刑方式也從足部，進而將手指、手掌等部位也攏入摧殘範圍。
在大明朝，夾棍也不僅僅用於懲治罪犯，也被催課索糧的貪官污吏們，用於處罰交不起稅銀的百姓。
因此，劉宗敏對夾棍不但不陌生，在他得勢之後，也對夾棍情有獨鍾。
向降臣們催討不順之後，劉宗敏立即祭出夾棍。
並且還玩出了新花樣——夾頭棍！
他下令打造了大小五千副夾棍，用來拷掠明朝官員，逼迫他們交出銀子。
幾乎所有大明降臣，都「享受」過劉宗敏的夾棍伺候。
其中最有名的，當屬王之心與魏藻德二人。
王之心交不出三十萬兩白銀，被夾棍直接夾爆了腦袋，死的極其悽慘；
魏藻德更慘，當眾夾號五日，求生不得求死不能，整整哀嚎了五天，才被活活痛死。
京師城中，所有的大明降臣，有一個算一個，全都沒有逃過夾棍拷餉。
特別是那些明朝的勛戚，更是被劉宗敏等大順將領有意針對，幾乎盡數被弄死。
大明天子數百年的厚賜，也都便宜了順軍將領們。
所有的降臣們，此時腸子都悔青了。
他們為了保住自己的榮華富貴，不惜背棄恩養了他們兩百多年的大明朝。
結果，他們背叛大明還不到一個月，就都得到了報應。
積累百年的家業盡數被奪，身家性命都被無情屠戮。
與之相對的，則是從上到下，大發橫財的順軍。
僅僅是劉宗敏交上來的拷餉所得，就值白銀七千萬兩。
想起昔日崇禎皇帝苦苦哀求，這群人卻紛紛哭窮，最終崇禎也只籌得白銀二十萬兩。
不足三百五十分之一，何其諷刺？
李自成看著潑水流入內庫的銀子大喜過望，劉宗敏等人也拷餉拷的不亦樂乎。
人在香河的李岩，被朱友健提醒後，卻是大驚失色。
他不顧違背李自成的軍令，星夜趕回京師時，王之心、魏藻德都已經被拷掠而死。
心急如焚的李岩闖進紫禁城，苦苦哀求李自成停止拷餉。
被潑了一頭冷水的李自成大怒，下令將李岩重打三十大板。
受刑之後的李岩，不顧傷痛，再次上奏，懇求李自成在拷餉時，對關寧軍的家屬們網開一面。
考慮到山海關的重要性，李自成也正有此意。
只可惜，他還沒來得及下令，劉宗敏就已經慕名上門，將吳三桂的愛妾陳圓圓據為己有。
吳三桂之父吳襄，也因為抗拒拷餉被夾棍夾傷。
木已成舟，李自成也無可奈何，只能亡羊補牢般的派兵將吳府保護起來。
或許是出於對李岩的愧疚，李自成也不再關押李岩，特旨恩許他回家養傷。
當李岩走在京師的大街上，看著到處都是興高采烈的大順軍士，直覺一股寒氣從腳底板直衝天靈蓋。
回到空空落落的後營，李岩發現這裡只剩下少數幾個年紀大的女兵，頓時心如死灰。
紅娘子看著李岩一身的傷，氣得直掉眼淚：
「闖王也太過分了，相公你良言勸諫，還不是為了大順，他竟然將你打成這般模樣。」
李岩苦笑無言，心底的念頭卻在慢慢生根、發芽。
既然一切都被朱友健料准，那答應他的三件事又何妨？
只是，李岩還是有些不解。
第一件事還好說，畢竟是他的子女，尋訪和保護皇子、公主，也在情理之中。
後面兩件事，多少有些不可思議。
「難道你還真能料事如神？」
李岩心裡不服，猶豫了半天，還是決定有備無患。
……
新舊交替之際，京師聚焦著全天下的目光。
當拷餉之事傳開之後，整個天下一片譁然。
原本順軍的偏師從歸德出發，一路挺進山東，各地都是望風而降。
往往不得順軍抵達，當地的官員士紳就會主動易幟，恭請順軍入城。
拷餉一出，雖說這些地方的抵抗極其微弱，可各地喜迎王師的情形再也不見。
即便是山西、河南等地，已經早早投靠大順的地方，也開始暗流涌動。
靜海這個運河重鎮，也迅速得到了訊息。
那些包攬了所有漕船計程車紳們，同樣開始慌了。
他們之所以膽大包天，敢公然敲詐朱友健，無非是覺得大明氣數已盡。
乘機從朱友健這頭將死之豬身上割一塊肥肉，並沒什麼不妥。
大不了轉身一跪，歸順新朝，也是「順天應命」不是？
可讓他們心底發涼的是，他們所期盼的新朝，居然如此殘虐官員士紳。
這他娘的，怎麼看怎麼不像是天命所歸的樣子啊。
眾人心中惶恐，一窩蜂的涌到百花樓，去找孔家貴親宋祖仁討個主意。
嫌棄歸嫌棄，宋祖仁這些日子直接住在了百花樓。
京師的訊息，他也知道了，但宋祖仁並不在意。
不管是誰坐這個江山，還能離得開孔聖人不成？
看著人心惶惶的天津士紳，宋祖仁心中鄙夷：
「小地方的土包子，就是沉不住氣！」
考慮到在漕船上，眾人的利益是一致的，宋祖仁還是勉為其難的安撫了眾人幾句。
臨走之時，還不忘威脅加利誘，敲打了這些人一番，免得有人私底下聯絡官府，將手中的漕船低價售出。
不少人還真動過這個心思，可族裡吵了半天，到底不敢得罪孔家人，只能捏著鼻子，繼續跟在宋祖仁背後硬挺。
不過，也不是所有人都這麼聽話的。
上次在宋祖仁面前備受羞辱，劉國華就恨上了這個狐假虎威的傢伙。
聽說了京師的拷餉之後，劉國華突然萌生出一個大膽的想法：
跟著皇帝，舉家南下！
可當他興沖沖的將自己的想法告訴族人後，卻被族老們一頓大罵。
氣不過的劉國華從家裡跑出來，隨便找了個地方，就把自己喝了個酩酊大醉。
有些人一旦喝多了，往往膽子會比較大。
劉國華酒壯慫人膽，一邊自斟自飲一邊和新結識的酒友抱怨：
「一群冥頑不靈的老頑固，開口大局為重，閉口祖宗基業，都是狗屁！」
「死抱著孔家人有什麼好處，闖賊殺過來的時候，孔家人會出手相幫，保住我們劉家的祖宗基業嗎？」