退朝的鐘聲尚在殿外迴蕩，林釗已悄然轉入御書房。他垂首而立，袖中手指微微蜷曲：「陛下當真要親迎蕭將軍？」
周遠正執硃筆批閱奏章，聞言筆鋒一頓，墨汁在宣紙上暈開一片暗紅。他抬眸看向眼前之人，「林相以為不妥？」
「老臣只是擔憂，宮外畢竟人多手雜，萬一攝政王他……」林釗欲言又止，目光掃過門外隱約晃動的影子。
年輕的帝王忽然冷笑，將染墨的奏摺擲於案上：「北疆三十萬鐵騎，抵得過滿朝文臣的唇槍舌劍。」他起身時玉佩叮咚，聲音卻壓得極低，「杜德的人怕是已經在路上了。」
林釗瞳孔微縮，見周遠蘸著茶水在案上畫出三道水痕：「蕭載道這把刀，朕若接不住...」水痕被狠狠抹開，「便是懸在頭頂的利刃。」
窗外傳來枯枝斷裂的脆響，君臣二人同時噤聲。周遠忽然提高聲調：\"傳旨！明日朕要檢閱羽林軍——\"他盯著林釗的眼睛，唇齒間擠出幾個氣音，\"三日後，朕必親迎蕭將軍！\"
……
當日下午，杜府內院，秋風卷過沙土地，揚起細塵。
杜德像一座鐵塔立在院子中央的石階上，揹著手，目光沉沉地掃過眼前列隊的二十三名勁裝漢子。他擰著眉，眉心的川字紋深如溝壑
他緩緩吸了一口氣，胸腔隨之鼓起，又沉沉吐出，彷佛要將胸中的千鈞重擔暫時卸下幾分。視線最終鎖定在佇列最前方的兩人身上。
「你，」他抬手，指著左首那個麵皮焦黃、眼神銳利的漢子，聲音不高，卻擲地有聲，「帶本隊十二人，自官道快馬北上，經鄞州、過燕山，直抵劍陽關。」
他的目光轉向右首那個更為精悍的年輕人：「你，帶剩下的人，走西邊的雲嶺古道。山路險，腳程慢些無妨，務必隱秘。」
「你們幾個一路北上，接取蕭載道。」
「沿途驛站我已為你們備好了快馬，一路不得停息，不准有誤！」
「是！」
應允聲震天顫地。
杜府的人馬如離弦之箭般衝出城門，馬蹄揚起漫天塵土。為首的統領緊握韁繩，眼中閃爍著狠厲的光芒：\"日夜兼程，務必在蕭載道入京前截住他！\"
官道旁的密林中，御林統領負手而立，身後是二十名身著便裝的羽林精銳。他望著遠處揚起的煙塵，嘴角微揚：「陛下果真料事如神。」
抬手示意眾人隱入樹影，「放他們過去，我們只需暗中跟隨。」
……
原來，早在退朝之後，周遠就已料定杜德不會善罷甘休，於是立即讓房子健帶一隊人馬北上。在所有人都還未離朝之時，房子健早已率人出城了。
御書房時，周遠察覺杜德安排了新的眼線，於是將今日點兵故意說為明日點兵，為的就是讓其放鬆警惕，同時也好暗中埋伏，抓其把柄。
……
此時路上塵土飛揚，杜府人馬疾馳而過，馬蹄聲如雷。密林中，羽林軍統領抬手示意，二十名精銳立即分成兩隊隱入山林。左隊十人沿著官道旁的灌木潛行，右隊十人則繞向雲嶺古道方向。他們刻意落後半日路程，既不驚動獵物，又不至於跟丟。
「統領，前方有岔路。」一名羽林兵壓低聲音道。房子健眯眼望向遠處揚起的塵土，嘴角微翹：「杜德的人分兵了，不要慌，分頭行動。」他打了個手勢，兩隊人馬立即按預定方案分頭行動。
天色沉暗，秋風肅殺，寒鴉聒噪，暮色凝霜。
山道崎嶇，右隊羽林兵藉著暮色掩護，如幽靈般綴在那隊走雲嶺古道的杜府人馬後方。
……
北方，房子健一隊。
暮色四合，房子健勒馬停在官道旁的驛站前。身後的侍衛們已顯疲態，戰馬打著響鼻噴出白氣。
「大人，天色已晚，不如在此休整一夜？」一名侍衛揉著發僵的腿提議。
房子健翻身下馬，靴底碾碎地上薄霜：「杜德的人馬就在後頭，我們耽擱不起。」
他掀開驛站門帘，油燈昏黃的光映出他緊繃的下頜線，「驛丞，近日可有一老將前來休整？」得到否定答覆後，他抓起桌上的冷饅頭塞進懷中：「換馬，繼續趕路。」
房子建蹬靴跨馬喊道：「陛下要的是親接蕭將軍平安入京，不是我們舒舒服服睡大覺。\"馬蹄聲再度撕裂夜色。
……
功夫不負有心人，第二日清晨，在連跑了一天一夜，接著換了三匹馬後，終於找到了正在客棧中休息的蕭載道。
房子健推開客棧木門時，晨光正斜斜地穿過窗欞。屋內鼾聲如雷，蕭道成仰臥在榻上，花白鬍鬚隨呼吸起伏。侍衛剛要上前，卻被房子健按住肩膀：「慢！」他目光掃過屋內——牆角立著沾滿泥濘的陌刀，桌上半碗冷酒尚有餘溫，窗邊晾著的布襪還滴著水。
「動靜小點，都出去，莫要打擾蕭將軍休息」房子健壓低聲音，指尖輕叩腰間刀柄，「你們去備馬，儲備一下乾糧。」
「房大人，可後面杜德的人……」一侍衛剛想勸阻，就被房子健抬手打斷。
「住嘴，出去！」房子健輕喝道。
「不必了……」床上一道輕聲傳來。
房子健轉身看去，那先前還鼾聲如雷的蕭載道此刻哪有半分剛睡醒的樣子，眼底精光四閃似要把他們吃透。
房子健身形劇震，轉身時腰間佩刀撞上門框發出悶響。晨光中老將軍緩緩坐起，花白鬍鬚上還沾著酒漬，右手卻已按在床側陌刀刀柄上。
「末將驚擾將軍，還望將軍恕罪」房子健單膝砸地，青磚頓時裂開蛛網狀細紋。
蕭載道目光如電，在房子健身上掃視片刻，忽然鬆開按在陌刀上的手，發出一聲冷哼：「起來吧。」
房子健額頭滲出細汗，卻不敢妄動，只聽得老將軍聲音沙啞：「陛下派你來的？」
「回將軍，正是。」房子健這才起身，仍保持躬身姿態，「此路匪人眾多，陛下憂心將軍安危，特命末將率羽林精銳前來護送。」
蕭載道聞言大笑，震得窗欞簌簌作響：「什麼匪人，說的怕不是攝政王吧。」他抓起桌上冷酒一飲而盡，酒漬順著鬍鬚滴落。
房子健聞言，心下暗驚。