曹於汴臉色發白：「陛下，那些商賈工匠，如何能與士紳相比…」
「為何不能比？」朱由檢逼視他。
讀書人是人，做苦力的就不是人？曹總憲，你讀的聖賢書里，是這樣教你的嗎？」
「臣…臣不是這個意思…」
「那你是什麼意思？」朱由檢不給他喘息之機。
「周侍郎說魏忠賢中飽私囊，可有證據？
王給事中說廠衛強奪民田致人自盡，可有實證？
還是說，只要反對新政，就可以憑空捏造，栽贓陷害？」
一連串質問，如重錘擊胸。周延儒、王績燦等人額頭冒汗，支吾難言。
「拿不出證據？」朱由檢冷笑，「那朕給你們證據。」
他轉向殿外：「傳陳子龍。」
片刻後，陳子龍一身風塵步入大殿。
這位年輕的都察院右僉都御史剛從江南秘密返京，手中捧著厚厚的卷宗。
「陳卿，將你在江南所查，稟告諸臣。」
「臣遵旨。」陳子龍展開卷宗。
「經臣三月暗查，現查明。
所謂魏公公縱容廠衛強奪民田一事，實為蘇州士紳錢謙益、張溥等人為阻撓清丈。
暗中指使家丁冒充廠衛，強奪自家佃農田產，然後嫁禍朝廷。
現已抓獲涉案家丁四十七人，繳獲錢謙益親筆手令三份。」
殿中譁然。
錢謙益可是東林領袖！
「所謂濫殺無辜，」陳子龍繼續。
「查實被廠衛所殺者十七人，皆為抗拒清丈、暴力抗法的豪強惡奴。其中南京國子監祭酒陳繼儒之死…」他頓了頓。
「經仵作驗屍，陳公實為突發心疾而亡，與廠衛無關。其家屬已出具證詞。」
又一記重擊。
「至於中飽私囊，」陳子龍聲音提高。
「臣已查清江南市舶司帳目，自開海以來，共收稅銀四十八萬兩，其中三十五萬兩已解送戶部。
八萬兩用於修造船廠、港口，五萬兩用於賑濟受災船工。
每一筆都有帳可查，無一兩落入私囊。」
他合上卷宗，目光掃過那些彈劾魏忠賢的官員：
「反倒是彈劾魏公公的諸位大人中，有幾人收受江南士紳賄賂，為其在朝中說話。
這是賄賂帳冊，請陛下御覽。」
帳冊呈上，朱由檢翻開，念出幾個名字：
「都察院右僉都御史李邦華，收銀三千兩；
禮部主事吳昌時，收銀兩千兩；工科給事中王績燦，收銀一千五百兩…好，很好。」
被點到名的官員面如死灰，撲通跪倒。
朱由檢合上帳冊，聲音冰冷：
「現在朕明白了。所謂萬民書，是脅迫；所謂彈劾，是誣告；
所謂為民請命，實為收錢辦事。
諸卿，你們就是這樣為官做事的？」
殿中死寂，落針可聞。
「陛下！」首輔韓爌顫巍巍出列，「老臣…老臣有話說。」
「韓閣老請講。」
「魏公公或許被冤枉，但新政推行，確已引發天下動盪。」韓爌老淚縱橫。
「老臣近日收到各地門生故舊來信，皆言清丈田畝，胥吏趁機勒索；
開海通商，市舶司官員橫徵暴斂；整頓吏治，廠衛肆意抓人…
陛下，老臣斗膽說一句：再這樣下去，真要官逼民反了啊！」
這話說得痛心疾首，不少老臣跟著落淚。
朱由檢沉默良久，緩緩道：
「韓閣老所言，朕知道。新政推行，確有弊端，確有貪官污吏趁機漁利。
但這不是罷新政的理由，而是完善新政的理由。」
他走到大殿中央，面向群臣。
「朕問你們：若罷新政，九邊欠餉從何而出？
陝西災民如何賑濟？水師戰船如何建造？你們告訴朕！」
無人能答。
「朕再問你們：若不推行新政，繼續讓士紳隱田逃稅，讓貪官中飽私囊，讓軍隊吃空餉，讓百姓餓肚子…這大明江山，還能撐幾年？」
聲音在大殿中迴蕩，震耳發聵。
「新政必須推行，但推行之法可以改進。」朱由檢語氣稍緩.
「即日起，成立『新政監察司』，由陳子龍總領，專司監督新政推行，查處貪腐，平反冤案。
凡有新政推行不公、官吏貪墨者，皆可向監察司舉報，朕必嚴查嚴辦！」
這是讓步，也是高明的手腕。
既堅持新政，又回應了反對派的合理訴求。
「至於魏忠賢…」朱由檢頓了頓。
「他在江南遇刺，身中劇毒，至今昏迷。行刺主使已查明，是南京禮部侍郎李思誠。
而李思誠…」他目光如刀，掃過群臣，「是受其堂兄、原南京兵部尚書李三才指使！」
李三才！這個名字如驚雷炸響。這位東林元老雖已致仕，但在朝野的影響力無人能及。
「陛下！」曹於汴急道，「李公乃三朝老臣，德高望重，怎會行此卑劣之事？恐是有人栽贓…」
「栽贓？」朱由檢從袖中取出一封信。
「這是李三才寫給李思誠的親筆信，上面有他的私印。
信中明確寫道：『魏閹不除，新政難廢。
可尋死士，伺機除之。』曹總憲，你要不要驗驗筆跡？」
鐵證如山。曹於汴癱軟在地。
「傳旨。」朱由檢聲音鏗鏘。
「李三才謀害欽差，圖謀不軌，著削去一切官爵，押解進京受審。
李思誠及涉案刺客，一律凌遲處死，株連三族！」
雷霆之怒，震懾朝野。
「至於那些收受賄賂、誣告朝廷命官的官員…」朱由檢看向跪倒在地的李邦華等人，「一律革職查辦，按律嚴懲！」
退朝的鐘聲響起時，許多官員幾乎是踉蹌著走出文華殿的。
今日這場朝爭，皇帝以鐵腕手段徹底擊潰了東林黨的攻勢，但付出的代價是朝局更加撕裂。
朱由檢回到干清宮時，已是午時。
他屏退左右，只留王承恩一人。
「魏忠賢醒了嗎？」
「回皇爺，魏公公昨夜子時曾醒過一次，但很快又昏迷了。
太醫說，毒素已入心脈，能保住性命已是萬幸，但…但怕是會留下後遺症。」
朱由檢心中一痛。魏忠賢這把「刀」，為了他的新政，幾乎折在江南。
「帶朕去看看他。」
東廠衙門深處的一間密室中，魏忠賢躺在床榻上，面色青黑，氣息微弱。
這個曾經權傾朝野、令百官膽寒的九千歲，此刻虛弱得像個孩子。