瓊州灣的季風裹著咸腥，掠過新辟的南洋書院地基。斷壁殘垣間，焦黑的梁木如同巨獸枯骨，刺向鉛灰色的天穹。空氣里瀰漫著濃烈的焦糊味、火油氣息，以及一種更深沉的、如同死水般的絕望。半月前那場「天火」，焚盡了凌泉嘔心繪製的書院藍圖，也焚盡了匯聚於此的數百南洋學子眼中初燃的星火。
凌泉赤腳踩在滾燙的瓦礫堆上，碎石硌著腳底，帶來尖銳的刺痛。他彎腰拾起半塊燒融的琉璃窗格，焦黑的邊緣殘留著扭曲的格物院徽記。指腹拂過徽記，冰冷粗糙。遠處，幾個倖存的黎族工匠正沉默地清理著廢墟，鐵鍬刮擦地面的聲音單調而刺耳。
「哥…」凌雲的聲音在身後響起，帶著壓抑的怒火，「查清了！火油！是火油引燃！守夜的更夫被人敲暈丟在井裡！分明是有人蓄意縱火！」
凌泉沒回頭，目光投向海灣入口處那片嶙峋的礁盤。礁盤最高處，一塊未經打磨的、高逾兩丈的玄黑色玄武巨岩巍然矗立，如同沉默的巨人，俯瞰著這片被焚毀的希望。巨岩表面，密密麻麻刻滿了蠅頭小楷，在慘澹的天光下泛著冷硬的微光。
「《驗潮碑》…」凌泉的聲音乾澀如砂紙摩擦，「刻完了？」
「嗯。」凌雲點頭，臉上疤痕因憤怒而扭曲，「按你的吩咐，瓊州、泉州、廣州、明州…乃至三佛齊、占城、真臘…四海七十二處要緊港口的百年潮汐漲落時辰、高度、信風規律…全刻上了！一個數都不差！」
凌泉緩緩走到巨岩之下。仰頭望去。冰冷的石壁上，那些由他親自演算、無數匠人接力鏨刻的資料，如同沉默的星河，流淌著大海亘古的脈搏。指尖拂過「瓊州灣大潮朔望時辰」那行深鑿的刻痕，石屑微涼。
「燒了書院，燒不盡潮汐。」凌泉的聲音不高，卻帶著一種穿透廢墟的力量，「人心有私，天道至公。此碑立於此，便是規矩。日後行船、泊港、築堤、引渠…皆以此為準。妄言天象者，可自取石錐，於此碑之上…驗算！」
海風卷過礁盤，帶著未散的焦糊氣息，吹動他半舊的靛藍布袍。廢墟的灰燼被風揚起，扑打在冰冷的石碑上，如同無聲的祭奠。
「凌博士！」一個驛卒打扮的漢子氣喘吁吁地奔上礁盤，雙手捧著一卷明黃絹軸，絹軸邊緣繡著猙獰的蟠龍，「八百里加急！聖旨到！」
凌泉轉身。聖旨展開，熟悉的硃砂印璽刺目。旨意簡潔：新法將行，格物當先。速歸汴京，入樞密院軍器監，總領火器、海舶諸務。欽此。
海風驟然凜冽。吹得聖旨獵獵作響。
「樞密院…軍器監…」凌雲低聲重複，眼中閃過一絲複雜的光芒。那是權力中樞，亦是…是非漩渦。
「何時啟程？」凌泉的聲音平靜無波。
「即刻！官船已在廉州港等候！」驛卒躬身。
廉州港。暮色蒼茫。
「哥！」凌雲追到跳板邊，將一個沉甸甸的皮囊塞進他懷裡，「瓊州新煉的錳鋼錠！還有…黎母山新采的鐵力木種！帕隆頭人讓帶的！」
凌泉接過皮囊。鋼錠冰冷堅硬，木種粗糙微溫。他拍了拍弟弟的肩膀，目光掃過岸邊送行的人群。蘇月白一身素雅月白襦裙，立在碼頭石階上，海風吹動她鬢角碎發，目光沉靜如水，只微微頷首。白芷則站在稍遠處礁石上，靛藍布袍被風捲起，身影單薄，手中捻著一枚新采的草藥，目光投向暮色深沉的海天交界，不知在想些什麼。
「等我安頓好，會來接你們的。」凌泉低聲道，不知是對誰。
跳板收起。鐵錨絞動。「定海號」龐大的身軀緩緩離岸，犁開墨綠色的海水，駛向北方。
航程平靜得近乎壓抑。海風帶著初冬的寒意，甲板上值更的水手裹緊了皮襖。凌泉大部分時間待在艙室，對著海圖與一疊新繪的「開花彈」結構圖演算推敲。鋼錠與木种放在案頭，如同沉默的見證。偶爾步出艙門，憑欄遠眺，暮色中的海面蒼茫無際，唯有船艏劈開的白色浪痕，如同命運的軌跡，筆直地伸向不可知的遠方。
第七日黃昏。船過長江口。
鉛灰色的雲層低垂，壓著渾濁的江面。北風漸緊，帶著刺骨的濕寒。凌泉裹緊大氅，立於艉樓，望著江岸隱約的燈火。汴京，那座承載著無盡榮耀與傾軋的巨城，已在視野盡頭。
「大人！」親隨趙猛腳步匆匆奔上艉樓，臉色異常凝重，手中捏著一封火漆密信，「汴京…急報！」
凌泉心頭莫名一緊。展開信箋。熟悉的狄青筆跡，力透紙背，卻帶著一絲罕見的焦灼：
「…遼使蕭咄咄持國書至！言稱西夏野利遇乞部叛將紅娘子，乃遼國南院樞密使早年失散之私生女！持遼國鷹符為證！指其流落宋境，為爾等所挾！強索引渡！言辭凶戾，幾近宣戰！朝堂震動！呂夷簡餘黨趁機發難，劾爾『私通敵酋』、『蓄養妖女』！陛下震怒！命爾速歸…自辯！」
紅娘子？！
遼國私生女？！
鷹符為證？！
索要引渡？！
如同數道驚雷在腦海中連環炸響！凌泉眼前猛地一黑！手指死死攥住冰冷的船舷！信紙在指間皺成一團！野利遇乞…西夏降將…紅娘子那身詭異的紅袍…她肩胛處那個猙獰的狼頭刺青…斷牙…銀月…所有支離破碎的線索，在這一刻被這封密信強行串聯、扭曲，指向一個荒誕卻致命的陷阱！
「紅娘子…遼人？」凌雲的聲音帶著難以置信的驚駭，從身後傳來。他不知何時也上了艉樓，顯然也看到了信的內容。
「是陰謀！」凌泉的聲音因極致的憤怒而嘶啞，如同砂紙摩擦，「紅娘子若是遼人，西夏鐵鷂子怎會追殺她至死？！野利遇乞又怎會將她當作棄子？！這分明是…栽贓！是遼國藉機生事！是呂黨餘孽…構陷！」
他猛地轉身！目光如刀，掃過陰沉的天幕，掃過渾濁的江面，最後死死釘在船艏方向！
「定海號」那尊新換的、由整塊鐵力木雕琢而成的巨大船首像——怒目圓睜的鎮海龍王——在暮色中沉默矗立。龍王口中銜著的避水珠（實為水晶球），在昏暗的天光下折射出幽冷的光澤。
就在凌泉目光觸及船首像的剎那！
「滴答…」
一聲極其輕微、卻清晰得令人心悸的聲響，穿透呼嘯的江風，落入耳中！
凌泉瞳孔驟然收縮！
只見那鎮海龍王怒張的口中，那顆渾圓的水晶避水珠表面，毫無徵兆地…滲出了一滴…粘稠的、暗紅色的…液體！
「滴答…」
又是一滴！
暗紅的液體順著水晶球光滑的表面緩緩滑落，拉出一道刺目的血痕！最終，「啪」地一聲，滴落在下方黝黑的船艏甲板上！洇開一小朵…妖異而淒絕的…血花！
如同…泣血！
「血？！」凌雲失聲驚呼！
凌泉渾身劇震！一股寒意瞬間從腳底竄上頭頂！他猛地撲到船艏！手指顫抖著撫上那顆水晶避水珠！入手冰涼！珠體表面光滑，並無破損！那血…從何而來？！
他抬頭！死死盯著鎮海龍王那雙怒睜的、由黑曜石鑲嵌的巨目！龍目在暮色中幽深如淵，彷佛倒映著江面翻滾的濁流，也倒映著他自己因驚駭而扭曲的面容！
「滴答…」
第三滴暗紅的血珠，如同有生命般，自龍王口中無聲滲出，順著水晶球滑落，滴在凌泉因用力而指節發白的手背上！
觸感…溫熱！
如同…淚！
「紅…娘子…」凌泉喉嚨里發出嗬嗬的怪響，一股濃烈的鐵鏽味瞬間湧上喉頭！他彷佛看到了紅娘子那隻被透鏡灼瞎的、怨毒如鬼的獨眼！看到了她懷抱焦黑死嬰時那刻骨銘心的恨！看到了她沉入墨海前那聲撕裂風雨的詛咒！
這泣血的船首像…是她的怨念？是遼人的警告？還是…命運無聲的嘲弄？！
「浪淘沙…」凌泉猛地仰頭，望向鉛雲低垂、濁浪翻湧的江天，聲音嘶啞破碎，如同瀕死的野獸在哀鳴，「…淘不盡…恩怨！」
江風嗚咽，捲起腥濁的水汽，扑打在臉上，冰冷刺骨。船首像上，那滴落的血珠在昏暗的光線下，依舊閃爍著妖異而絕望的光澤。