汴京城的初春被一股甜膩的腐臭扼住了咽喉。這氣味不同於尋常屍臭，它混著硫磺的刺鼻、草木灰的嗆人，還有一絲若有若無的、令人喉頭髮緊的…骨灰味。風從城東南的「淨穢場」刮來，卷著細碎的、灰白色的塵埃，如同不祥的雪，黏糊糊地沾在行人的衣襟鬢角。空氣里瀰漫著一種無聲的恐慌，壓得人喘不過氣。
凌泉勒馬停在淨穢場外百步的土崗上。寒風捲起他玄色大氅的下擺，獵獵作響。他望著那片被高牆圍起的巨大場院。院內，十幾座新砌的磚石焚化爐如同蹲伏的巨獸，爐口黑洞洞，正吞吐著濃黑的煙柱。煙柱升騰至半空，被風撕扯成灰黑的絮狀物，緩緩沉降，將附近屋舍的瓦簷都蒙上了一層不祥的灰白。空氣里那股甜膩的腐臭混雜著硫磺的嗆人氣息，正是從這裡彌散開，籠罩了半個京城。
「哥！就是這兒！」凌雲的聲音帶著壓抑的怒火，臉上那道疤在陰沉天光下更顯猙獰。他指著場院深處一座明顯塌了半邊的爐子，「三天前！那爐子炸了！火球竄起三丈高！當場燒死四個爐工！十幾個潑水救火的也燎得不成人形！呂惠卿那老狗！說是爐工失手打翻了火油！放屁！」
凌泉沒說話。他翻身下馬，踩著厚厚的灰燼走向那座廢墟。腳下的灰燼鬆軟濕滑，每一步都陷下寸許，發出「噗噗」的悶響。空氣里的硫磺味愈發濃烈刺鼻。他蹲下身，指尖捻起一撮爐邊尚未被風吹走的、顏色明顯異於他處的灰白色粉末。粉末極細，入手微涼，在指腹間捻動，竟有滑膩感。湊近鼻尖，一股極其微弱的、類似大蒜腐敗後的怪異氣味鑽入鼻腔。
「磷粉？」凌泉眉頭緊鎖。這絕非焚屍應有的草木灰或骨灰！他迅速取出隨身攜帶的牛皮紙袋，小心地將粉末刮入袋中封好。
「磷粉？」凌雲湊過來，眼中凶光畢露，「有人故意往爐子裡撒這玩意兒？想炸死誰？！」
「不止。」凌泉站起身，目光掃過廢墟旁散落的、焦黑扭曲的金屬碎片和尚未燃盡的布片殘骸，「磷粉遇高溫爆燃…但此物罕見，價昂。尋常人如何得？又為何要投於此？」他望向淨穢場高聳的煙囪，那滾滾黑煙如同怨魂的旗幟，「有人…要的不是幾條人命。是要…亂。」
「亂？」凌雲順著他的目光，看向煙囪下排著長隊、一眼望不到頭的運屍板車和那些麻木絕望的抬屍人，又看向遠處隱約可見的、被灰燼覆蓋的街巷，「還不夠亂嗎？一天燒幾百具！燒都燒不完！」
「不夠。」凌泉的聲音冰冷如鐵，「還要更亂。」
三日後。城南「濟世院」。
這座由白芷主持、凌泉和蘇月白傾力資助的醫館，曾是汴京瘟疫中絕望者的最後燈塔。此刻，卻被洶湧的人潮圍得水泄不通！哭嚎聲、咒罵聲、磚石砸在門板上的悶響混雜成一片！空氣中瀰漫著汗臭、血腥和一種歇斯底里的瘋狂！
「妖女出來！」
「白芷煉屍油！」
「燒死她！燒死妖女！」
人群如同沸騰的油鍋！無數手臂揮舞著菜刀、木棍、石塊！一張張因恐懼和憤怒而扭曲的臉，在火把的映照下如同地獄爬出的惡鬼！他們衝擊著醫館緊閉的大門和釘死的窗戶！門板在撞擊下呻吟顫抖！
「鄉親們！靜一靜！聽我說！」醫館二樓一扇被砸破的窗戶後，白芷清瘦的身影顯現。她一身素白醫袍已沾滿污漬，髮髻散亂，臉上帶著連日救治的疲憊，聲音卻依舊清冽，試圖穿透喧囂，「屍油之說，純屬無稽之談！濟世院所用藥物，皆有帳可查！疫病兇猛，我等…」
「放屁！」一個滿臉橫肉的漢子揮舞著沾血的柴刀，厲聲打斷，唾沫星子橫飛，「我親眼看見！你們醫館後門！半夜有黑桶運出！桶里…就是屍油！黏糊糊！臭烘烘！不是煉油是什麼？！還有！城東張屠戶！他婆娘前日死在你們這！昨兒個就看見白芷這妖女拿銀針戳她屍身！定是在抽髓榨油！」
「對！抽髓榨油！」
「燒死妖女！」
人群的怒火被徹底點燃！磚石如雨點般砸向窗戶！白芷險險避開，碎木玻璃濺了一地！
「誰敢動我姐！」一聲炸雷般的暴喝！凌雲如同瘋虎般從側巷衝出！手中長刀帶著寒光，狠狠劈在沖在最前的一個潑皮肩上！血光迸濺！慘叫聲撕破夜空！
「殺人了！妖女同夥殺人了！」
「跟他們拼了！」
人群徹底瘋狂！如同決堤的洪水，瞬間將凌雲和幾名護衛淹沒！棍棒、菜刀、拳頭雨點般落下！
「雲兒！」凌泉目眥欲裂！他剛帶人趕到，就看到弟弟被捲入人潮！他猛地抽出腰間佩劍，「開封府衙役！驅散暴民！保護醫館！」
混亂！血腥的混亂！
衙役的呵斥聲、暴民的嘶吼聲、傷者的哀嚎聲、兵刃撞擊聲…在醫館門前狹小的空間裡瘋狂交織！火光跳躍，映照著無數扭曲的面孔和飛濺的血沫！
混亂中，誰也沒注意到，幾個穿著普通布衣、眼神陰鷙的漢子，如同泥鰍般滑過人潮，悄無聲息地貼近醫館後牆。他們手中拿著特製的火油罐和火折…
「嘭！嘩啦！」
後窗被砸開！火油罐被狠狠扔進！
「轟——！」
烈焰瞬間升騰！濃煙滾滾！
「後院起火了！」
「快救火！」
前門的混亂被這突如其來的大火打斷！人群驚恐後退！
「白姑娘！手術室！」一個滿臉菸灰的醫徒哭喊著衝出來，「手術室…火…火進去了！」
白芷臉色瞬間慘白如紙！手術室！那裡有她最珍貴的顯微鏡！有她連日來分離培養的數十份病患體液樣本！有她對抗這場詭異瘟疫的全部希望！
她不顧一切地推開阻攔的醫徒，沖向濃煙滾滾的後院！凌泉緊隨其後！
手術室內，濃煙瀰漫。火舌正貪婪地舔舐著木製的器械架和布簾！白芷撲到牆角，那裡，一台被厚布覆蓋的紫檀木箱倖免於火！她顫抖著手掀開布罩，露出裡面那台珍貴的黃銅顯微鏡！鏡身滾燙！所幸未損！
她一把抓起旁邊一個尚未被火焰波及的琉璃培養皿！皿底凝結著一層淡黃色的、渾濁的粘液——這是今晨剛從一個高熱驚厥、皮膚出現詭異黑斑的重症患者腰椎穿刺液中分離的樣本！
時間緊迫！濃煙嗆得她眼淚直流！她強忍著窒息感，用最快的速度將一滴樣本滴在載玻片上！蓋上蓋片！手指顫抖著卻異常穩定地調整顯微鏡的銅製旋鈕！物鏡對準！聚光鏡調亮！
她將眼睛死死貼上目鏡！
視野里一片模糊的黃色渾濁…她屏住呼吸，再次微調焦距…
視野驟然清晰！
無數細小的、形態怪異的微生物在粘液中沉浮！大部分呈短杆狀，兩端鈍圓，如同微縮的紡錘！這正是她連日來在大部分病患樣本中發現的「瘴疽桿菌」！
但…不對！
白芷的心臟猛地一縮！瞳孔瞬間放大！
在那些熟悉的短杆狀桿菌之間！竟混雜著另一種截然不同的微生物！它們數量較少，卻形態猙獰！呈卵圓形！兩端尖銳！如同微縮的…鐵蒺藜！更令人心悸的是，這些「鐵蒺藜」表面似乎還覆蓋著極其細微的、如同倒刺般的纖毛！在視野中緩緩蠕動！散發著一種與周圍桿菌截然不同的、更加陰冷邪異的氣息！
「這是…什麼？」白芷喉嚨發緊，一股寒意瞬間從尾椎竄上頭頂！她從未見過如此形態的細菌！絕非瘴疽桿菌！
她猛地移開視線！抓起旁邊另一份培養皿！這是從一個症狀不同、淋巴結腫痛如卵、咳血而亡的患者痰液中分離的樣本！她迅速製作新的玻片！再次湊近目鏡！
視野中！依舊是那兩種細菌！短杆狀的「瘴疽桿菌」和…那種卵圓帶刺的「鐵蒺藜」！只是在這份樣本中，「鐵蒺藜」的數量明顯增多！幾乎與桿菌分庭抗禮！
雙重感染？！
還是…一種從未現世的…新疫？！
「鼠…鼠疫？」一個沙啞乾澀、帶著極致恐懼的聲音在白芷身後響起。
凌泉不知何時已站在她身後。他臉上沾著菸灰和血跡，目光卻死死釘在顯微鏡的目鏡筒上。他雖不通醫理，但前世模糊的記憶碎片中，某種曾席捲歐陸、被稱為「黑死病」的恐怖瘟疫的病原形態…似乎與眼前這「鐵蒺藜」重疊！
「鼠疫？！」白芷猛地轉頭，眼中是難以置信的驚駭！鼠疫！古稱「疙瘩瘟」或「黑死病」！只在西域古籍中有零星記載！中土從未大規模爆發！若真是此物…結合那兇悍的瘴疽桿菌…
她不敢再想！一股冰冷的絕望如同毒蛇般纏繞上來！
就在這時！
「哐當！」
手術室殘破的門板被猛地撞開！
一個渾身浴血、幾乎站立不穩的衙役撲了進來，臉上是極致的驚恐，聲音帶著哭腔：「大人！白姑娘！不好了！城西…城西『安濟坊』…也炸營了！暴民…暴民衝進去了！說…說那裡也在煉屍油！見人就砍啊！裡面…裡面還有三百多號病患…和…和十幾個大夫啊！」
安濟坊！
那是白芷設立的另一個大型隔離病坊！收容著症狀最重、傳染性最強的患者！
鼠疫…瘴疽…暴民…煉屍油的謠言…
如同四股來自地獄的毒火，在這一刻轟然交匯！
白芷的身體劇烈一晃，手中的培養皿「啪」地一聲摔在地上！淡黃的粘液混合著琉璃碎片，濺落在滿是菸灰和血污的地面。顯微鏡目鏡中，那猙獰的「鐵蒺藜」細菌彷佛透過鏡片，在滿地狼藉的碎片和血污中，無聲地獰笑。