汴京城的夜被瘟疫啃噬得千瘡百孔。更梆聲在死寂的街巷間空洞迴響，如同敲在朽木上的喪鐘。濟世院深處那間臨時辟出的「絕症坊」，門窗被厚氈和浸透藥汁的草簾層層封死，縫隙處用濕泥仔細糊嚴。空氣里瀰漫著濃得化不開的苦澀藥氣、腐敗的甜腥，以及一種深入骨髓的、彷佛來自幽冥的陰寒。燭火在厚重的琉璃罩後艱難跳躍，將室內人影拉扯得如同鬼魅。
白芷躺在冰冷的竹榻上。素白的單衣被冷汗浸透，緊貼在嶙峋的骨架上。曾經清冷如玉的臉龐此刻凹陷下去，蒙著一層死氣的青灰。雙頰卻詭異地泛著兩團不祥的潮紅，如同將熄炭火最後的餘燼。她的呼吸微弱而急促，每一次吸氣都帶著破風箱般的嘶鳴，每一次呼氣都噴出滾燙的白霧。最駭人的是脖頸兩側，那腫起如雞蛋大小、觸之堅硬如石的淋巴結（鼠蹊），皮膚已被撐得發亮透紫，邊緣滲出暗黃的膿水。
凌泉半跪在榻邊，握著她枯瘦滾燙的手腕。指尖下，脈搏微弱得如同風中殘燭，每一次跳動都牽扯著他緊繃的神經。他另一隻手拿著浸透冰水的布巾，小心翼翼地擦拭著她額角不斷沁出的冷汗。布巾觸及她滾燙的皮膚，瞬間騰起絲絲白氣。他看著她因高熱而乾裂出血的嘴唇，看著她即使在昏迷中依舊緊蹙的眉頭，一股冰冷的絕望如同毒蛇，死死纏住心臟，越收越緊。
「青蒿…鮮汁…灌下去多少了？」他聲音嘶啞，問向一旁同樣熬紅了眼的醫童。
「三…三碗了…」醫童聲音發顫，捧著半碗碧綠粘稠的藥汁，碗沿還沾著新搗爛的蒿葉碎屑，「白姑娘…咽不下去…強灌…也吐了大半…」
凌泉沉默。他接過藥碗。碗中藥汁碧綠如翡翠，散發著青蒿特有的、帶著泥土腥氣的苦澀清香。這是唯一的希望。他舀起一勺，小心地湊近白芷唇邊。昏迷中的她牙關緊咬，藥汁順著嘴角流下，在蒼白的皮膚上留下蜿蜒的綠痕。
「白芷…」凌泉低喚，聲音帶著自己都未曾察覺的顫抖。他放下藥勺，俯身，用指尖蘸了藥汁，極其輕柔地塗抹在她乾裂的唇瓣上。冰冷的藥汁似乎帶來一絲微弱的刺激，她的睫毛劇烈顫動了一下，喉嚨里發出一聲模糊的、如同幼獸般的痛苦嗚咽。
「咽下去…求你…」凌泉的聲音哽在喉嚨里，眼中血絲密布。他再次舀起藥汁，不再嘗試餵入，而是含入自己口中！冰冷的苦澀瞬間充斥口腔，帶著泥土和草根的腥氣。他俯下身，一手輕捏白芷下頜，迫使她微微張口，另一手托住她後頸，將口中含著的藥汁，以口相渡！
苦澀的藥汁混合著他溫熱的津液，緩緩流入她乾涸的喉管。這一次，她沒有劇烈嗆咳，只是喉頭艱難地滾動了一下，似乎本能地吞咽了下去。
「哥！」凌雲的聲音在門外響起，帶著壓抑的焦灼和一絲不易察覺的哽咽，「范…范公那邊…有訊息了！」
凌泉猛地抬頭，眼中瞬間燃起一絲微弱的希望。他迅速放下藥碗，替白芷掖好被角，轉身大步走向門口。厚重的門帘掀開一條縫，凜冽的寒氣夾雜著外面更濃重的藥味和絕望氣息湧入。
門外廊下，凌雲一身寒氣，臉上那道疤在昏暗的燈籠光下更顯深刻。他身後站著一位鬚髮皆白、身著半舊紫袍的老者，正是致仕、德高望重的范仲淹！老人拄著拐杖，面容沉凝如古井，唯有一雙閱盡滄桑的眼眸，在昏光下閃爍著洞悉世情的銳利微光。
「范公！」凌泉深深一揖，聲音帶著急迫的沙啞。
范仲淹微微頷首，目光越過凌泉肩頭，投向室內那微弱燭光下的人影，眼中閃過一絲深切的痛惜。「宮中御藥院，已撥出『犀黃』、『冰片』各十兩，『安宮牛黃丸』三十丸…老夫已命人快馬送來。」他聲音低沉，帶著不容置疑的力量，「開封府衙役，由老夫舊部統領，已彈壓城西暴亂，安濟坊暫安。散布『屍油』謠言的幾個宵小…也已鎖拿，正在嚴審。」
他頓了頓，拐杖在地上輕輕一頓，發出沉悶的聲響：「呂惠卿…暫避風頭，告病在家。然…疫毒兇險，非人力可速挽。白姑娘…吉人天相，望凌博士…珍重。」
范仲淹的到來，如同注入絕境的一股清泉，雖不能立時驅散瘟疫的陰霾，卻穩住了搖搖欲墜的秩序。御藥源源送入，暴亂暫時平息。然而，白芷榻前，那場與死神的拉鋸戰，卻進入了最殘酷的僵持。
夜，更深。
絕症坊內，寒氣更甚。炭盆里的銀絲炭早已燃盡，只余灰白餘燼。燭火在琉璃罩內掙扎著，光線愈發昏暗。白芷的呼吸微弱得幾乎斷絕，只有脖頸間那兩顆腫大的「鼠核」，在昏暗光線下如同兩顆猙獰的毒瘤，隨著她微弱的脈搏微微搏動，每一次搏動都滲出更多暗黃的膿液，散發著令人作嘔的甜腥。
凌泉靠在冰冷的牆壁上，眼窩深陷，布滿血絲。他剛剛又強行渡入半碗青蒿汁，此刻唇齒間殘留的苦澀如同烙印。他望著榻上氣息奄奄的白芷，一股巨大的無力感如同潮水般將他淹沒。范公送來的犀黃、冰片、安宮牛黃丸…都用上了，如同石沉大海。
門帘再次被無聲地掀起。
蘇月白走了進來。她換下了白日沾染血污的勁裝，一身素淨的月白襦裙，外罩一件半舊的銀狐裘。長發鬆松挽起，臉上脂粉未施，只餘下連日操勞的蒼白與疲憊。她手中端著一個托盤，盤上放著一碗新煎的藥湯，熱氣裊裊。藥味比之前的青蒿汁更加濃烈複雜，混雜著犀角的微腥、冰片的辛涼和牛黃的苦郁。
她腳步極輕，走到榻邊，目光落在白芷臉上，那清冷的眸子裡翻湧著難以言喻的複雜情緒——有痛惜，有擔憂，更有一絲…同病相憐的悲憫。她將托盤輕輕放在榻邊矮几上，沒有看凌泉，只是默默拿起一塊乾淨的白布，蘸了溫水，極其輕柔地擦拭白芷頸間滲出的膿液。動作小心，彷佛怕驚醒一個易碎的夢。
「新煎的安宮牛黃湯，」蘇月白的聲音很輕，帶著一絲不易察覺的沙啞，「犀黃、冰片…都加了雙份。」
凌泉喉結滾動了一下，想說些什麼，卻發不出聲音。他默默起身，走到矮几旁，端起那碗滾燙的藥湯。碗壁灼熱，燙得他指尖微顫。
蘇月白也拿起藥碗旁的另一柄銀勺。兩人隔著竹榻，隔著那個在生死邊緣掙扎的人，目光在昏暗中短暫交匯。沒有言語，卻有一種奇異的默契在無聲流淌。
凌泉俯身，再次含入一口苦澀滾燙的藥汁。蘇月白則用銀勺舀起一小勺，輕輕吹涼。當凌泉俯身，以口相渡時，蘇月白手中的銀勺也恰到好處地遞到白芷唇邊，接住那可能溢位的藥液。兩人的動作，一個熾熱急切，一個清冷細緻，如同冰與火的交織，卻在這方死寂的絕境中，形成一種近乎完美的配合。
燭火噼啪一聲輕響。
就在凌泉又一次渡藥，蘇月白銀勺輕接的瞬間。
昏迷中的白芷，乾裂的嘴唇忽然極其微弱地翕動了一下。
一個模糊的音節，如同遊絲般從她喉嚨深處擠出：
「…凌…」
聲音微弱得幾乎聽不見，卻如同驚雷般在寂靜的室內炸響！
凌泉渾身劇震！含在口中的藥汁猛地嗆入氣管！他劇烈地咳嗽起來，狼狽不堪！手中的藥碗一個不穩，「噹啷」一聲摔落在地！滾燙的藥湯混合著碧綠的青蒿殘汁和暗褐的牛黃湯液，潑濺在冰冷的地面上，瞬間騰起一片白霧！碎裂的瓷片如同破碎的心，散落一地！
蘇月白遞出的銀勺僵在半空。她臉上的血色瞬間褪盡，只剩下一種近乎透明的蒼白。她緩緩地、緩緩地轉過頭，目光如同冰錐，穿透昏暗的光線，釘在凌泉因嗆咳而狼狽佝僂的背影上。那眼神里，有震驚，有難以置信，有被瞬間刺穿的劇痛，更有一絲…洞悉一切後的、冰冷的絕望。
「…凌…」那個模糊的音節，如同最惡毒的詛咒，在瀰漫的藥氣和寒氣中幽幽迴蕩。
凌泉的咳嗽聲戛然而止。他僵在原地，背對著蘇月白，肩膀微微顫抖。他能感受到身後那道目光的冰冷與重量，如同萬鈞巨石壓在他的脊樑上。他想解釋，想嘶吼，喉嚨卻像被一隻無形的手死死扼住，發不出半點聲音。無盡的愧疚、痛苦和一種被命運嘲弄的荒謬感，如同毒藤般纏繞上來，勒得他幾乎窒息。
死寂。
只有燭火在琉璃罩內發出垂死掙扎般的噼啪聲。
地上的藥汁冒著微弱的熱氣，混合著青蒿的苦澀、牛黃的腥郁，還有…心碎的冰冷。
許久。
蘇月白緩緩放下僵在半空的銀勺。她沒有再看凌泉，也沒有看地上的狼藉。她只是默默地拿起托盤裡另一塊乾淨的白布，蹲下身，開始一點、一點地擦拭地上潑濺的藥汁和碎片。動作機械而緩慢，彷佛要將這滿地的苦澀與心碎，連同那聲刺耳的「凌…」，都擦拭乾淨。
她的肩膀微微聳動。一滴晶瑩的淚珠，無聲地從她低垂的眼睫滑落，垂直墜入她手中那塊擦拭藥汁的白布上。淚珠並未立刻洇開，而是在那冰冷的布面上凝成了一顆細小、渾圓的…冰珠！
幾乎同時！
竹榻上，昏迷中的白芷，緊閉的眼角，也緩緩滲出一滴淚。那淚珠順著她滾燙的臉頰滑落，滴入枕邊凌泉先前餵藥時殘存的、半溫的藥碗裡。
「嗒。」
一聲輕不可聞的微響。
淚珠落入微溫的藥湯，竟未化開！同樣凝成了一顆細小、渾圓的…冰珠！
兩顆冰淚。
一顆墜入浸透藥汁的冰冷白布。
一顆沉入殘留餘溫的藥碗。
在昏黃的燭光下，折射出淒冷而絕望的微光。
凌泉僵硬地轉過身。他看到了蘇月白手中白布上那顆凝結的冰淚，也看到了藥碗中那顆沉底的冰珠。一股難以形容的、深入骨髓的寒意瞬間攫住了他，比鼠疫的寒毒更甚，幾乎凍結了他的血液。
他踉蹌一步，走到榻邊，顫抖著伸出手，指尖輕輕拂過白芷滾燙的臉頰，又緩緩移向藥碗中那顆冰冷的淚珠。指尖觸及冰珠的瞬間，一股刺骨的寒意順著指尖直竄心臟。
他猛地抬頭，望向窗外濃得化不開的、彷佛凍結了生機的沉沉黑夜。目光空洞，卻又燃燒著一種近乎瘋狂的執念。
「不會死…」他聲音嘶啞，如同砂紙摩擦，每一個字都帶著血沫，「白芷…蘇月白…你們…都不會死…」
他猛地俯身，不顧一切地將白芷滾燙的身體緊緊擁入懷中！用自己的體溫去對抗那噬骨的寒毒！他抬起頭，目光越過白芷蒼白的臉，看向依舊蹲在地上、默默擦拭的蘇月白，聲音帶著一種不容置疑的決絕，穿透了室內的死寂與冰寒：
「這世間…終究是…熱的！」