汴京城初雪剛落盡，宮牆琉璃瓦上殘存斑駁的髒污。垂拱殿內，沉檀香濃得化不開，卻壓不住字句間刀光劍影的腥氣。
「燕雲易手，歲幣割地，權宜爾爾，社稷暫安。」王安石袖中摺扇輕叩掌心，青玉扇骨敲擊聲清晰刻進御座前的靜謐里，「然西賊狼子，北夷凶頑，窺伺之心不死！朝廷當厲兵秣馬，更行新法，富國強兵為千秋計！格物淫巧，妖言惑眾，實乃國本大害！傳旨各州府：凡與凌泉格物院舊部勾結，私鑄火器、亂傳邪法者……以通敵論，斬！」
「王相！」范仲淹蒼老但遒勁的聲音陡然炸裂，他鬚髮皆張，重重踏前一步，朝珠撞擊胸前紫袍，「國雖暫定，然遼陽新失，遼東百萬流民嗷嗷待哺！幽雲新附之民惶惶不安！此時再行峻法，搜刮民間以充軍資，恐寒天下之心，激生民之變！當務之急……」
「當務之急是鑄甲鍛刀！非賑濟腐儒！」王安石毫不客氣地截斷，目光冰冷掃過階下幾位欲言又止的舊臣，「無鐵甲利刃，何衛新土？無軍功厚賞，何勵死士？富國者，取於民而用於國，天道至公！」他視線猛地釘在沉默的神宗臉上，「陛下！新法之行，刻不容緩！」
殿內陷入一片緊繃的死寂。年輕的神宗端坐御座，指尖無意識划過盤龍扶手冰冷的鱗片，目光在下方新黨如鐵的銳利與舊臣沉痛的面容間飄移。最終，落在一片剛剛被內侍呈上御案的猩紅奏本上——那是幽州軍州判曹襄自盡前的絕筆血書！力陳女真強盛，火器凶厲，遼陽之屠慘絕人寰……末了是一行力透紙背的濃墨：
格物之利，敵用之則國危！
年輕的皇帝猛地合上血書，掌心被那尚未乾透的墨痕洇得微涼，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊與煩躁：「准奏，新法事宜…王卿依策施行。然……」他目光掃過范仲淹皺紋深壑的臉，「流民…亦需妥處。」隨即起身拂袖，「退朝！」
沉重的殿門轟然關閉。范仲淹獨自立在空寂的殿門前漢白玉階上，寒風捲起他紫袍下擺。他看著那猩紅的門扇，彷佛還能聽見御座上那句輕飄飄的「妥處」，只覺得滿口腥甜，如同吞咽了一塊燒紅的烙鐵。
寒意順著脊椎縫往上爬。不是北地風霜，而是廟堂深處滲骨的冷，凍徹心扉。
「范公留步。」
一個低沉嘶啞的聲音自身後響起，如同砂紙刮過鏽鐵。
范仲淹猛地回身。
司馬光一身洗得發白的深青朝服，靜默地立在廊柱旁石獅的陰影里。面容清癯如舊，眼底卻翻滾著驚濤駭浪後的死寂灰燼。他手中緊攥著一卷書卷，指節因過度用力而顯出青白色，手背上幾道被凍裂的深深血口子刺目驚心。
「光庭兄？」范仲淹聲音乾澀，心頭那點不祥預感如同毒藤瘋長。
司馬光緩緩步出陰影，並未答話。他將手中那捲書遞向范仲淹。捲軸陳舊泛黃，赫然是一卷《金剛經》手抄！邊緣磨損，紙頁卷翹。正是凌泉於塞外苦寒之夜，為守候瀕死的白芷所抄之物！墨跡遒勁沉鬱處幾乎透破紙背！每一個字都力透千鈞！
「何意？」范仲淹喉頭髮緊。
司馬光深陷的眼窩中猛然爆射出駭人的精光！如同古潭炸裂！他枯枝般的手指猛地戳向那捲染血的經書！聲音陡然拔高，帶著金石撕裂般的力量與無邊悲憤：
「萬民倒懸！生靈塗炭！邊城如齏粉！流民凍斃於途！汴京城中卻還在行此等剝膚剜心、損民自肥的『新法』！那幽州血書字字是血，陛下卻只看到『權宜』二字？！凌泉在塞外以格物救傷民，用天火殺敵寇！雖九死而不悔！汴京諸公卻在幹什麼？在爭權？在剝利？在清談？」他猛地指向那朱紅的宮門，「是這滿殿煌煌朱紫…錯了！還是老夫一生恪守的所謂『聖賢正道』…本就是個笑話？！」
「噤聲！」范仲淹臉色驟變。
「這經！這經抄得好啊！」司馬光卻如陷入魔障，聲音愈發悽厲癲狂，枯瘦的手猛地拽住《金剛經》的一角！
「撕啦——！」
一聲刺耳的帛裂之音！捲軸竟被他硬生生撕裂成兩半！
「一切有為法！如夢幻泡影！」他嘶聲狂誦，如同控訴天地的詛咒！手中殘破的經卷被狠狠摔在冰冷的金磚地上！「如露亦如電！如是我聞！皆是狗屁！」
斷帛飛揚！墨痕狼藉！如同聖像崩塌！
「司馬光！你瘋了！」范仲淹厲喝！
「我瘋了？我是要死了！」司馬光猛地一步逼近，布滿血絲的眼珠死死釘在范仲淹驚駭的臉上，聲音壓得如同九幽寒冰，每一個字都帶著淬血的寒氣，「御史台昨日的風聲，你未曾聽聞？曹襄的『通敵罪證』…嘿嘿，『恰巧』牽扯到了幾個曾在老夫門下論學的幽州小吏！下一個…就該輪到老夫這條老朽擋路的枯骨了吧？呂惠卿？王雱？清君側？好名頭啊！」
「光庭兄……」范仲淹一時無言，心膽俱寒。新黨竟已下手至此！借曹襄血書，羅織罪名，屠刀已懸向舊黨魁首！司馬光不是在發瘋，他是嗅到了滅門之禍的慘烈！
死寂。唯有撕裂的經帛在地磚上被寒風捲起一角，無聲飄蕩。
司馬光胸脯劇烈起伏，臉上暴怒的赤紅褪去，只剩下一片瀕死般的灰敗。他緩緩彎腰，枯槁的手指顫抖著，一點、一點，將那被撕裂的《金剛經》殘卷拾起。動作遲緩沉重，如同拾起自己碎裂的道心。他不再看范仲淹，渾濁的目光直直望向宮門外那片鉛灰色、如同巨大棺蓋般壓著汴京的天空。
「這局，老夫…輸了。」他聲音嘶啞到了極點，帶著一種萬念俱灰的認命，「身名骨血…任由那群蛀蟲嚼了便是…但……」他猛地握緊了手中的經卷斷片，如同抓住了最後的救命稻草，枯井般的眼中突然爆出最後一道垂死掙扎的、如同毒蛇吐信般的幽光！「范希文！」他第一次喚了范仲淹的字，每一個字都像是從燒紅的喉嚨里摳出來的，「你想護的人…趁我這老朽的名號還沒變成一堆腐肉…或許…還能做最後一枚棋子！」
他一步踏前，逼近范仲淹，冰冷的呼吸幾乎噴在對方臉上，聲音低得如同毒蛇在地底摩擦：
「我門下商路…有批貨！積在太原府『匯通記』棧房裡！是米糧鐵料！你…告訴曹襄那門生！或告訴…該告訴的人！以老夫…借佛修橋的名義…拿去！別讓我聽見風聲！」
說完，司馬光猛地轉身！深青色的背影在空曠宮道上挺得筆直，如同孤懸於絕壁的寒松，一步一步，走入朱紅宮門投下的、如同巨大棺槨般的深重陰影之中。
殘破的《金剛經》斷頁，一片墜落在階前冰冷的積雪上，墨字「諸相非相」迅速被污泥浸染。
一封無署名的信箋被送入范仲淹府邸最深處的書房。信箋上只有一行潦草如龍蛇盤繞的數字秘語——「匯通記戊三庫，甲辰七成，乙酉三石，丁丑九斤」。
燭光下，范仲淹枯瘦的手指拂過那串冰冷詭譎的數字。他沉默良久。最終，取出自己僅存的一方私印——一枚半寸見方的黃田石臥虎印。
「希仁。」他聲音低沉，喚進侍立門外的、跟了他三十年、同樣被貶黜閒置的老僕，「即刻動身，取我印信西行太原府。找到那批貨，不要問，不要看，不要沾手。交給…」他頓了頓，喉結滾動一下，吐出兩個字：「曹襄。」
兩匹瘦骨嶙峋的老馬拖著一輛毫不起眼的青布油車，悄無聲息地駛出了西門外的死寂驛道，消失在漫天黃土風沙中。老僕范希仁蜷在車內，懷中緊抱著個沉甸甸的破舊包裹。寒風卷著細沙扑打車窗，他布滿皺紋的、卻依舊銳利的眼珠子裡倒映著包裹中那枚冰涼刺骨的臥虎小印。
半月後。
雁門關外，一處早已被廢棄多年的邊軍屯堡。
寒風卷著雪粒子，抽打著只剩下半截墩台和幾堵殘垣斷壁的夯土壁壘。堡壘深處，背風的巨大地下藏兵洞內，卻透出隱隱火光與人聲。
火光跳動，將巨大的地下空洞切割成明暗交錯的疆場。洞壁上滿是經年累月留下的黑色煙炱痕跡。空氣里充斥著濃烈的煤煙、汗臭、獸脂燃燒的膩味和生鐵淬火獨有的焦腥氣。
呼哧！呼哧！
巨大的皮囊風箱由赤膊漢子猛烈推拉著，發出疲憊不堪的喘息。通紅的炭火在粗劣石槽中灼灼燃燒，映亮了旁邊一座造型古怪的泥石混築爐膛。爐口被簡陋的精鐵柵欄蓋著，隱約可見內里翻騰的赤紅色熔流。熱浪扭曲了空氣。
當！當！當！
沉重的鐵錘交替砸在燒得紅中透亮的鐵料上，火星飛濺如雨！每一次錘擊都讓整個地洞發出低沉的迴響！
「凌先生！您看這刃口！」一個臉上帶著灼傷疤痕的獨臂老鐵匠陳大錘，用僅存的右手鐵鉗夾起一柄剛剛淬火、刀身猶自發藍的短刃胚！激動得鬍子都在顫抖！他指著刀刃近柄處兩道清晰的、如同魚骨般的螺旋紋路，「俺按您畫的那『魚尾槽』，淬火時水流攪動更快！這口子…真的利索！砍女真韃子的皮甲也夠了！」
凌泉一身灰撲撲的短褐，手上臉上也早已沾滿黑灰，唯獨一雙眼睛亮得驚人。他接過刀胚，手指摩挲過那兩道決定劈砍入肉後撕裂強度的螺旋血槽，微微點頭：「好！這火候壓得穩。老陳頭，你這手藝，是真正的家傳寶。」他把刀胚還回去，「照這樣，再打十口『破甲錐』，交給外面巡哨的張鐵臂！」
「得嘞！」老陳頭咧嘴一笑，臉上褶子裡都是自信，轉身朝爐邊吼：「小崽子們！聽見沒有？拉風箱的再加把勁兒！咱們給巡哨營打十顆崩女真狗牙的鋼釘子！」
另一邊角落。幾張破木板拼成的長案旁，白芷正俯身在一架極其簡陋、用粗壯木架固定的黃銅磨鏡下。她的臉色依舊蒼白，大病初癒的孱弱被一層刻意凝鑄的專注壓了下去。案上散落著各種硝石、硫磺、木炭渣的粉末，一隻燒裂了口的粗陶碗裡盛著剛研磨過濾、泛著奇特油滑光澤的暗黃色晶體。空氣中瀰漫著一股混合了硝煙、木灰和某種化學製品的刺鼻味道。
她小心翼翼地用一根銀質小針挑起一丁點晶體，湊近磨鏡的目鏡片下，眉頭微蹙，反覆調整著光線折射的角度。旁邊兩個年輕軍卒屏息凝神地看著，大氣不敢出。
「成了。」白芷終於直起身，聲音清冷依舊，卻帶著一絲不易察覺的鬆動。她用小木勺舀起案上一小撮純淨如白雪的晶體粉末，「這種『爆霜』，燃燒更烈，爆力更強。取半錢混入『黃霧』，加三成酒釀勾兌凝稠……封在陶罐里，用皮紙裹緊火繩……省著點用，材料不多了。」
「哎！謝白先生！」軍卒如獲至寶，捧著小紙包飛快跑開。
「咣當！」
沉重的腳步聲踏破地洞的喧鬧。
風塵僕僕的凌雲大步踏入！肩頭還扛著一個尚在滴答髒水的麻袋！他臉上那道疤在爐火映照下更顯猙獰，神色卻極其興奮！將麻袋重重丟在凌泉腳邊！
「哥！看！」凌雲一把扯開袋口，露出裡面黑沉沉的傢伙什——是幾塊厚實的鋼錠，其中兩塊邊緣還鑄著模糊的「大同府官造監」字樣！
「范老頭送來的？」凌泉眼角一跳，俯身拾起一塊鋼錠。入手冰涼沉重，質地精良，遠非他們四處搜羅的民間廢鐵可比。鋼錠底部暗刻的「官監」印戳清晰可見。他掌心彷佛被那冰冷的官印燙了一下，新黨猙獰面孔再次亮起。