伊州城那飽經風沙侵蝕的黃土城門樓上，多了一串新的「裝飾」。三顆鬚髮虬結、怒目圓睜、膚色因風乾而變得黑紫的頭顱，被粗大的鐵鏈貫穿下頜，懸掛在包鐵的城門釘之間。為首那顆頭顱的面容因極致的恐懼和痛苦而扭曲變形，虬髯上凝結著黑紫色的血塊，正是大眾熨部頭人烏質勒。寒風卷過城樓，吹得那幾顆頭顱輕輕晃動，空洞的眼窩直勾勾地俯視著下方進出城門的行人商旅，散發著無聲的、令人骨髓凍結的恐怖威懾。
城門洞內，進出的商隊駝馬都下意識地繞開那片陰影籠罩的區域。趕駝人低聲呵斥著受驚的牲畜，行人們腳步匆匆，無人敢抬頭多看那猙獰的「裝飾」一眼。空氣中瀰漫著淡淡的血腥氣和一種深入骨髓的寒意。偶爾有初來乍到的胡商，抬頭瞥見那駭人的景象，無不嚇得面無人色，慌忙低頭，在胸口劃著名祈求平安的手勢。凌泉用最原始、最血腥的方式，在這座西域門戶，刻下了屬於他的鐵律——犯商路者，死！
伊州城內，骨咄祿的牙帳卻是一派截然不同的景象。巨大的狼頭骨下，厚重的氈簾隔絕了外界的風沙與血腥。帳內暖意融融，巨大的銅盆炭火燒得正旺，上好的銀霜炭幾乎不見煙氣，只散發著烘烤松木的淡淡清香。地上鋪著嶄新的、織滿繁複葡萄藤與石榴花紋的波斯地毯，踩上去綿軟無聲。矮几上擺滿了來自天南地北的珍饈：烤得金黃酥脆、滋滋冒油的整隻肥羊；盛在巨大銀盤裡、堆成小山的晶瑩剔透的葡萄乾和無花果；香氣撲鼻的抓飯上點綴著松子和藏紅花；還有來自中原的精緻點心和幾大壇泥封的西域美酒「穆賽萊斯」。
骨咄祿換上了一身最隆重的、用金線繡滿猛虎圖案的紫色錦袍，虬髯梳理得整整齊齊，臉上堆滿了熱情洋溢、幾乎要溢位來的笑容。他親自站在牙帳門口，看到凌泉在陸寒、耶律舞姐妹及一眾親衛的簇擁下走來，立刻張開雙臂，如同迎接失散多年的兄弟般，發出洪亮而誇張的笑聲：「哈哈哈！尊貴的北平郡王！長生天庇佑的雄鷹！您能駕臨我這小小的氈帳，真是讓整個伊州都沐浴在無上的榮光之中啊！快請！快請上座！」
他殷勤地將凌泉引至主位——一張鋪著完整雪豹皮的寬大矮榻上。自己則陪坐在下首，姿態謙卑得近乎諂媚。他親自執起鑲嵌著紅寶石的金壺，為凌泉斟滿一杯色澤深紅如血的穆賽萊斯美酒，雙手奉上：「王爺！請滿飲此杯！這是用天山腳下最甜的冰葡萄，窖藏了十年的佳釀！專門為王爺啟封！願王爺福壽綿長，威震寰宇！」
凌泉端坐榻上，玄色錦袍襯得他面容愈發冷峻。他並未立刻去接酒杯，目光平靜地掃過帳內。除了骨咄祿的心腹護衛，還有幾位伊州本地有頭有臉的粟特、回鶻大商賈作陪，此刻都屏息凝神，臉上帶著敬畏與討好的笑容。耶律舞坐在凌泉身側稍後，依舊是那身清冷的月白胡袍，安靜地替凌泉布菜，動作優雅從容。耶律菲則挨著姐姐，好奇地打量著桌上的異域美食，偶爾拿起一塊金黃的烤饢，小口咬著。
「首領客氣。」凌泉終於開口，聲音平淡無波。他接過金杯，卻只是象徵性地沾了沾唇，便放在矮几上。目光轉向骨咄祿，「商隊遇襲之事，本王已替首領料理乾淨。烏質勒的腦袋，想必首領也看到了。」
骨咄祿臉上的笑容微微一僵，隨即更加燦爛，如同盛開的菊花：「看到了！看到了！王爺神威！雷霆手段！真是大快人心！烏質勒那狼崽子，盤踞戈壁多年，劫掠商旅，無惡不作！小王……不，卑職早就想除之而後快！奈何力有不逮！如今王爺出手，如同天神降下雷霆！不僅為我伊州除了一大害！更是為往來絲路的商旅掃清了障礙！功德無量！功德無量啊！」他拍著大腿，唾沫橫飛，極盡吹捧之能事。
凌泉看著他表演，臉上沒有任何表情：「些許宵小，不足掛齒。本王關心的是，伊州通往高昌的商路，是否從此暢通無阻？首領之前承諾的通商細則，何時能定？」
「暢通！絕對暢通！」骨咄祿拍著胸脯保證，震得錦袍上的金線猛虎彷佛要活過來，「王爺放心！有您這尊殺……呃，有您這尊真神坐鎮！哪個不長眼的還敢動商隊的心思？通商細則，卑職已經擬好了草稿！王爺過目！」他連忙從身後侍從手中接過一卷羊皮紙，雙手恭敬地呈給凌泉。
凌泉並未細看，隨手遞給身旁的耶律舞。耶律舞展開羊皮卷，目光快速掃過，用清冷的突厥語低聲向凌泉翻譯著關鍵條款：允許北平商隊在伊州自由設點、免稅通行、優先採購玉石馬匹、保障安全等等。條件頗為優厚。
「嗯。」凌泉微微頷首，「細則可交由下面的人詳談。本王還有一事。」他目光如電，直視骨咄祿，「本王欲修築一條鐵路，自伊州起，經高昌、龜茲，直通疏勒（喀什），連通西域諸國。此路若成，商貨流通，何止十倍於駝馬？伊州作為樞紐，獲益更巨。此事，首領可能做主？」
「鐵路？」骨咄祿臉上的笑容瞬間凝固，眼中閃過一絲茫然和更深的忌憚。他雖然見識過凌泉那些噴火吐煙的鐵獸，但「鐵路」二字，對他而言還是太過陌生和……危險。那意味著凌泉的力量將如同鋼鐵的藤蔓，深深扎入這片土地，再也無法拔除！他乾笑兩聲，搓著手，露出為難之色：「王爺……這……這鐵路之事，干係重大……卑職……卑職只是伊州一部首領，實在……實在做不了這個主啊！需得……需得高昌的可汗（西州回鶻最高首領，稱「阿斯蘭汗」，意為獅子汗）點頭才行！」
他頓了頓，偷眼觀察凌泉的臉色，見對方依舊面無表情，心中惴惴，連忙又堆起笑容補充道：「不過！王爺放心！卑職對王爺的宏圖偉業，那是舉雙手贊成！一百個支援！只是……只是高昌那邊……」他壓低聲音，臉上露出一絲恰到好處的憤懣和無奈，「可汗他老人家……唉，年紀大了，行事難免……難免有些保守。再加上王庭里那些老頑固，整天抱著祖宗規矩不放，生怕新東西壞了風水……卑職人微言輕，說話……不太管用啊！」
他一邊訴苦，一邊小心翼翼地觀察著凌泉的反應。見凌泉只是端起酒杯，又輕輕放下，目光深邃難測，骨咄祿心中念頭急轉，一咬牙，彷佛下定了決心般，身體微微前傾，聲音壓得更低，帶著一絲推心置腹的意味：「王爺！卑職斗膽說句心裡話！這西州回鶻，看著疆域遼闊，實則各部離心！高昌王庭，早已不復當年雄風！可汗（阿斯蘭汗）體弱多病，大權旁落！王庭里那幾個大部落首領，仗著兵馬強壯，把持朝政，對像卑職這樣地處邊陲的小部，橫徵暴斂，敲骨吸髓！根本不把我們當人看！」他臉上適時地浮現出屈辱與憤怒交織的神情。
「哦？」凌泉眉梢微挑，似乎終於提起了一絲興趣，「竟有此事？」
「千真萬確！」骨咄祿如同找到了知音，情緒激動起來，「王爺您有所不知！每年上繳的貢賦，他們層層加碼！稍有延遲，便是鞭打責罰！強征我們的壯丁去給他們打仗，死了連撫恤都沒有！還動不動就威脅要削減我們的草場！卑職……卑職和伊州的部眾，早就苦不堪言！只是……只是勢單力薄，敢怒不敢言啊！」他捶胸頓足，一副痛心疾首的模樣。
他偷偷瞥了一眼凌泉，見對方依舊不動聲色，心中更加篤定，繼續煽風點火：「王爺！您此番西行，威震西域！若能……若能駕臨高昌，讓可汗和那些眼高於頂的部落首領們，親眼見識見識王爺的天威！讓他們知道知道，這天下，早已不是他們坐井觀天、夜郎自大的時候了！或許……或許他們才會明白，跟王爺合作，才是真正的通天大道！」他眼中閃爍著熱切的光芒，語氣充滿了慫恿，「只要王爺肯移駕高昌！卑職願為前驅！親自為王爺引路！鞍前馬後，在所不辭！」
他這番話說得慷慨激昂，情真意切，彷佛真是為凌泉著想，為伊州部眾請命。但字裡行間，無不透露出一個核心——借凌泉的刀，去砍高昌王庭里那些壓在他頭上的「大山」！他想借勢！想借凌泉這頭過江猛龍的威勢，去攪動高昌那潭死水，為自己爭取更大的利益和話語權！
凌泉靜靜聽著，指尖無意識地摩挲著冰冷的金杯杯沿。他深邃的目光彷佛穿透了骨咄祿那張激動而「真誠」的臉，看到了其下翻湧的野心和算計。他當然知道骨咄祿在打什麼算盤。但這正合他意。高昌回鶻，這個名義上的西域共主，他遲早要碰一碰。骨咄祿的野心，正好給了他一個名正言順介入的藉口。
「高昌……」凌泉緩緩開口，聲音低沉，帶著一種掌控一切的平靜，「本王，確實要去看看。」
骨咄祿眼中瞬間爆發出狂喜的光芒！他猛地站起身，對著凌泉深深一揖：「王爺英明！王爺此去高昌，必能震懾宵小，揚威西域！卑職這就去準備！親自為王爺引路！保證讓王爺一路暢通無阻，風風光光地抵達高昌王庭！」
他興奮地搓著手，彷佛已經看到高昌王庭那些老對手在凌泉威壓下瑟瑟發抖的模樣，彷佛看到自己藉此機會扶搖直上、掌控更大權力的未來！
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凌泉微微頷首，不再多言。他端起那杯幾乎未動的穆賽萊斯，目光卻投向帳外。耶律舞會意，起身告退，去安排後續事宜。耶律菲則好奇地拿起一塊烤得焦香的羊肋排，小口啃著，大眼睛滴溜溜地轉，看看興奮的骨咄祿，又看看沉靜的凌泉，嘴角勾起一絲狡黠的笑意。
翌日清晨。伊州城外。
寒風依舊凜冽，但陽光刺破雲層，灑在廣袤的戈壁上，給冰冷的沙石鍍上了一層淡淡的金色。
三萬大軍再次集結！玄甲黑旗的北平府軍、契丹狼旗的鎮北營、西夏鐵鷂旗的定西營，如同三道沉默的鋼鐵洪流。在他們側翼，是骨咄祿親自率領的三千伊州突厥精騎！打著繪有金色狼頭的旗幟，人馬彪悍，眼神中帶著一絲敬畏和難以掩飾的興奮。
更引人注目的是隊伍中央。除了那些裝載著貨物的巨大廂車，還多了十幾輛由八匹健馬拉動的、覆蓋著厚重油布的特製平板大車！油布下，隱約可見巨大而複雜的鋼鐵構件輪廓，散發著冰冷的金屬光澤和淡淡的機油味。那是拆卸開來的蒸汽機車部件和鐵軌！凌泉的鐵路計劃，並未因骨咄祿的推諉而停止，反而以更直接的方式，隨著他的大軍一同西進！
骨咄祿騎著最神駿的河西駿馬，披掛著一身嶄新的、鑲嵌著金邊的皮甲，顯得意氣風發。他策馬來到凌泉的踏雪烏騅旁，臉上堆滿了笑容：「王爺！一切都已準備妥當！從此地向西，經『星星峽』、『苦水驛』，一路直達高昌！沿途各部，卑職都已派人快馬通知！定叫他們簞食壺漿，以迎王師！」
凌泉端坐馬上，玄色大氅在風中獵獵作響。他微微頷首，目光掃過身後這支龐大的、混合著軍隊與商業力量的遠征隊伍。他緩緩抬起手。
「嗚——————！」
蒼涼渾厚的號角聲再次撕裂長空！如同出征的戰鼓擂響！
「出發！」凌泉的聲音不高，卻如同金鐵交鳴，清晰地傳入每一個將士耳中！
踏雪烏騅長嘶一聲，率先邁開步伐！緊接著，是山崩海嘯般的馬蹄聲、車輪滾動聲、以及蒸汽機車部件在平板車上因顛簸而發出的低沉金屬摩擦聲！鋼鐵洪流再次啟動！捲起漫天煙塵！如同一條黑色的巨龍，在骨咄祿及其麾下騎兵的引導下，朝著西方那片更加遼闊、更加神秘、也必然充滿更多挑戰與機遇的西域腹地——高昌回鶻的王庭所在，轟然進發！
煙塵滾滾，旌旗蔽日。隊伍中，那十幾輛覆蓋著油布的平板大車，在顛簸中發出沉悶而規律的「哐當」聲，如同工業文明沉重而堅定的腳步聲，正踏碎戈壁的沉寂，邁向古老的絲綢之路。耶律舞端坐在一輛特製的馬車內，膝上攤開著一幅精細的西域輿圖，指尖在「高昌」的位置輕輕划過。耶律菲則騎著馬，跟在裝載機車部件的車隊旁，好奇地打量著油布下那些巨大的鋼鐵骨骼，眼中閃爍著新奇的光芒。
骨咄祿策馬跟在凌泉側後方，看著那延綿數里、氣勢磅礴的隊伍，尤其是那十幾輛神秘的平板車，眼中既有對力量的敬畏，也燃燒著更加熾熱的野心之火。高昌……我骨咄祿……回來了！
大軍西行，黃沙漫捲。遙遠的西方地平線上，隱約可見連綿起伏的雪山輪廓，在陽光下閃爍著聖潔而冰冷的光澤。那是天山。而天山腳下，便是西州回鶻的心臟——高昌城。一場新的風暴，正裹挾著鋼鐵、蒸汽與無邊的野心，朝著那座古老的王城，席捲而去。