青唐城（今西寧），唃廝囉王庭所在。這座矗立在湟水谷地、背靠皚皚雪山的吐蕃王城，與高昌的燥熱喧囂截然不同。深秋的高原寒意已濃，凜冽的風裹挾著雪山上刮下的冰晶，抽打在臉上如同細碎的刀子。天空是純淨得令人窒息的湛藍，陽光毫無遮攔地傾瀉而下，將整座城池鍍上一層刺目的金輝，卻驅不散那深入骨髓的冷冽。
王城依山而建，層層疊疊的石砌碉樓和寺廟金頂在陽光下閃耀。巨大的經幡如同彩色的河流，從山頂的王宮一直垂掛到山腳的民居，在寒風中獵獵飛舞，發出連綿不絕的「嘩啦」聲響。空氣中瀰漫著濃郁的酥油、桑煙（柏枝混合酥油、糌粑燃燒的祭祀煙）、以及一種混合著牲畜膻味和宗教肅穆的奇異氣息。街道上行人不多，大多裹著厚重的皮袍，面色黝黑，眼神沉靜而虔誠，見到王庭衛隊經過，便恭敬地退至路邊，雙手合十，低聲誦念。
凌泉一行在多吉堅贊的引領下，穿過守衛森嚴的王城大門，沿著陡峭的石階向上攀登。沉重的馬蹄踏在冰冷的石板上，發出清脆的迴響。兩側高聳的碉樓石牆上，隨處可見色彩斑斕、描繪著佛教故事和護法神祇的壁畫，在高原強烈的光線下顯得格外鮮艷奪目。空氣中那股無處不在的宗教氣息，如同無形的巨網，籠罩著這座雪山下的王城。
王宮並非中原式的金鑾殿，而是一座巨大的、融合了吐蕃與漢地風格的宏偉建築群。主殿「日光殿」由巨大的原木和石料構築，殿頂覆蓋著鎏金銅瓦，在陽光下反射出耀眼的金光。殿前廣場上，矗立著巨大的轉經筒，幾名紅衣喇嘛正緩緩推動，發出沉悶而悠遠的「嗡隆」聲。
然而，凌泉並未被引入象徵最高權力的「日光殿」。多吉堅贊將他們帶到了一處相對偏僻、卻裝飾得極其華麗奢靡的側殿——「瓊漿苑」。殿內溫暖如春，巨大的銅盆炭火燒得正旺。地上鋪著厚實的、織滿吉祥八寶圖案的藏毯。空氣中瀰漫著濃烈的青稞酒香、烤羊肉的焦香以及一種甜膩的、類似麝香的奇異薰香。
殿內早已備好盛宴。矮几上擺滿了烤全羊、血腸、風乾氂牛肉、酥油人參果、以及大壇大壇密封的、用銀箍箍緊的青稞酒。侍立兩旁的侍女，皆穿著色彩艷麗的藏袍，身段婀娜，面容姣好，眼神卻帶著訓練有素的恭順與一絲不易察覺的疏離。
主位空懸。代表唃廝囉接待凌泉的，是他的長子，王儲「貢噶堅贊」。他年約三十，身材高大魁梧，穿著一身極其華貴的、用金線繡滿龍紋和祥雲的紫色錦緞藏袍，外罩一件雪白的猞猁皮大氅。他面容繼承了吐蕃王族的特徵，方額闊口，鼻樑高挺，但眼神卻帶著一種養尊處優的傲慢和一絲被酒色浸染的浮華。他並未起身，只是大馬金刀地坐在主位下首一張鋪著雪豹皮的寬大座椅上，手中把玩著一隻鑲嵌著巨大紅寶石的金杯，目光帶著毫不掩飾的審視與……一絲輕慢，落在步入殿內的凌泉身上。
「北平郡王？久仰大名！」貢噶堅贊的聲音洪亮，帶著吐蕃貴族特有的粗獷腔調，漢語說得頗為流利，卻透著一股居高臨下的味道，「父王今日身體微恙，不便見客。特命小王在此設宴，為郡王接風洗塵！請！」他隨意地抬了抬手，示意凌泉入座。
凌泉面色沉靜如水，對貢噶堅贊的怠慢視若無睹。他微微頷首，在侍從引導下，於客位首席落座。耶律舞和耶律菲侍立其後。陸寒、張彪等將領則被安排在稍遠的位置。
宴會開始。樂師奏響了節奏歡快卻略顯單調的吐蕃樂曲。舞姬們身著彩衣，隨著鼓點旋轉跳躍，舞姿奔放熱烈。侍女們流水般奉上美酒佳肴。
貢噶堅贊顯然是個好酒之人。他端起那隻碩大的金杯，對著凌泉遙遙一舉：「郡王遠道而來！我吐蕃別的沒有，這青稞美酒，管夠！來！小王敬郡王一杯！先干為敬！」說罷，他仰起脖子，將滿滿一大杯渾濁濃稠、酒精度極高的青稞酒一飲而盡！喉結滾動，發出「咕咚」的聲響，隨即一抹嘴，將空杯重重頓在桌上，發出「哐當」一聲，挑釁般地看著凌泉，臉上帶著一絲酒意和促狹的笑意。
殿內瞬間安靜下來。所有人的目光都聚焦在凌泉身上。這顯然不是簡單的敬酒，而是吐蕃王儲的下馬威！青稞酒後勁猛烈，尋常漢人一杯下去就可能天旋地轉。貢噶堅贊這是要試試凌泉的膽色和酒量！
凌泉端坐不動。他面前同樣放著一隻同樣大小的金杯，裡面盛滿了同樣渾濁的青稞酒。他緩緩抬起眼，目光平靜地迎上貢噶堅贊挑釁的眼神。沒有言語，他伸出骨節分明的手，穩穩端起那沉重的金杯。動作沉穩，沒有絲毫猶豫。在所有人的注視下，他仰頭，喉結同樣滾動，杯中的酒液以同樣乾脆利落的速度，消失不見。他將空杯輕輕放回桌面，杯底與桌面接觸，發出一聲清脆而沉穩的輕響。面色如常，眼神清明，彷佛只是喝了一杯清水。
「好！」貢噶堅贊眼中閃過一絲意外，隨即爆發出更響亮的笑聲，帶著一絲棋逢對手的興奮，「郡王果然豪爽！再來！」他大手一揮，侍女立刻又將兩人的金杯斟滿。
一杯，兩杯，三杯……
貢噶堅贊越喝越興奮，臉色漲紅，聲音也越來越大，開始用吐蕃語夾雜著漢語，大聲談論著打獵、摔跤、女人……言語間充滿了粗鄙與炫耀。凌泉始終沉默，只是平靜地舉杯，飲酒，動作一絲不苟，如同在完成某種儀式。他身後的耶律舞眉頭微蹙，耶律菲則撇了撇嘴，顯然對這位王儲的粗俗頗為不屑。
酒過三巡，貢噶堅贊已是醉眼朦朧，說話也有些含糊不清。他摟著身旁一名容貌艷麗、身材豐滿的侍女，大手在她身上肆意揉捏，惹得侍女嬌笑連連。他斜睨著凌泉，打著酒嗝：「郡……郡王！你們漢人……規矩多！不像我們吐蕃……痛快！喝酒！吃肉！玩女人！哈哈！痛快！」
他猛地推開侍女，身體前傾，帶著濃重的酒氣，湊近凌泉，壓低聲音，語氣卻帶著不容置疑的強硬：「郡王……不是要……通商嗎？好說！好說！」他揮了揮手，一名侍從立刻捧上一個捲軸。
貢噶堅贊一把抓過捲軸，嘩啦一聲在凌泉面前的矮几上攤開！上面用吐蕃文和漢文並列寫著密密麻麻的條款。
「父王……已經擬好了！」貢噶堅贊噴著酒氣，手指點著捲軸，「第一！郡王……先送我吐蕃……二十門……那種會噴火的鐵炮！還有……一千支……能打很遠的那種鐵管子（火槍）！算是……見面禮！」
「第二！鐵路……不許修！那玩意兒……看著就邪性！驚擾了山神地脈……誰擔待得起？」
「第三！所有買賣……只能用我吐蕃的『雪獅銀幣』結算！你們的……什麼龍平……銅元……統統不行！」
「第四！商稅……按貨物價值……抽三成！不！五成！少一文……貨物扣下！」
「第五……」
他一條條念下去，條件苛刻至極！不僅要求無償贈送軍國重器，禁止鐵路，壟斷貨幣結算權，徵收重稅，甚至還要求凌泉的商隊必須僱傭吐蕃指定的護衛（實為變相盤剝），在吐蕃境內不得自行招募護衛等等！這哪裡是通商條約？分明是赤裸裸的掠奪和限制！
殿內氣氛瞬間降至冰點！樂聲早已停止，舞姬們噤若寒蟬。陸寒、張彪等將領臉色鐵青，手已按上腰間刀柄！耶律舞眼神冰冷，耶律菲更是氣得小臉通紅。
凌泉靜靜聽著，臉上依舊沒有任何表情。他端起侍女重新斟滿的青稞酒，卻沒有喝，只是指尖無意識地摩挲著冰冷的杯壁。貢噶堅念完，得意洋洋地看著他，等著他的反應。
凌泉緩緩放下酒杯。目光掃過那份充滿傲慢與貪婪的條約，最終落在貢噶堅贊那張因酒意和得意而扭曲的臉上。他聲音不高，卻清晰地穿透了殿內的沉寂：「王儲殿下。這份條約……是唃廝囉大王的意思？」
「當……當然是！」貢噶堅贊梗著脖子，「父王說了！想做生意……就得按我們的規矩來！」
凌泉微微頷首，不再多言。他緩緩站起身，玄色大氅在身後垂落一道冷硬的弧線。「本王知道了。」他聲音平淡無波，「今日酒宴，多謝款待。條約之事，事關重大，本王需斟酌一二。告辭。」說罷，他不再看貢噶堅贊一眼，轉身便走！動作乾脆利落，沒有絲毫拖泥帶水！
「你……」貢噶堅贊沒料到凌泉如此乾脆地離席，愣了一下，隨即臉上湧起被輕視的惱怒，猛地一拍桌子！「站住！凌泉！你……」
「王儲殿下！」多吉堅贊一直沉默地坐在一旁，此刻突然開口，聲音低沉卻帶著不容置疑的威嚴，「王爺遠來是客。既然需要斟酌，便請王爺回營歇息。此事……容後再議。」他目光銳利地掃了貢噶堅贊一眼，帶著一絲警告。
貢噶堅贊被多吉堅贊的目光懾住，張了張嘴，終究沒敢再阻攔，只是看著凌泉挺拔的背影消失在殿門外，眼中充滿了不甘和怨毒。
回到城外軍營。中軍大帳內，氣氛凝重如鐵。
那份由貢噶堅贊拿出的條約副本攤在帥案上，如同一條猙獰的毒蛇。陸寒、張彪等將領面沉如水，眼中怒火熊熊。
「王爺！這唃廝囉父子欺人太甚！」張彪一拳砸在案上，震得筆墨亂跳，「二十門炮！一千條槍！還要抽五成稅？！這哪是做生意？這是明搶！」
「還有那鐵路！貨幣！」陸寒聲音冰冷，「這是要把我們的命脈徹底掐斷！王爺！不能答應！」
凌泉端坐帥位，手指在冰冷的案面上緩緩敲擊，發出「篤、篤」的輕響。他臉上沒有任何怒意，只有一片深沉的平靜。貢噶堅贊的貪婪和傲慢在他意料之中。這份條約，不過是試探他的底線。他在等，等唃廝囉本人的態度，等多吉堅贊那邊的斡旋。他相信，唃廝囉作為一代雄主，不會像他兒子那般短視。
然而，就在他沉吟之際！
「報——！！！」
帳外傳來一聲悽厲到變調的嘶吼！一名渾身浴血、甲冑殘破的信使，如同從血池裡撈出來一般，連滾帶爬地撲入帳中！他手中死死攥著一封粘著三根染血黑羽的密信！那是北平府最高等級的「血羽急報」！
「王爺！北平府……八百里加急！！」信使的聲音因極度的疲憊和驚恐而嘶啞變調，「宋……宋主趙煦！與女真完顏部酋長完顏阿骨打……歃血為盟！集結大軍二十萬！已……已兵分兩路！一路由童貫統領，自真定府北上！一路由完顏阿骨打親率女真鐵騎，自混同江（松花江）南下！合擊……合擊我北平！線報稱……宋軍攜新鑄之火炮！女真騎兵……不下五萬！皆是精銳！攻勢兇猛！南京府……危在旦夕！！」
「什麼？！」帳內瞬間死寂！所有將領如同被雷擊中！臉色驟變！
宋女真結盟？！二十萬大軍？！合擊北平府？！
這訊息如同晴天霹靂！狠狠砸在每個人心頭！北平府！那是凌泉的根基！是工業帝國的核心！一旦有失……後果不堪設想！
張彪、陸寒等將領瞬間紅了眼！一股狂暴的殺意和刻骨的擔憂如同火山般在胸中爆發！
「王爺！！」
「王爺！速速回師！！」
「末將願為先鋒！踏平汴梁！活捉趙煦小兒！」
凌泉猛地站起身！那雙深邃如寒潭的眼眸中，瞬間爆射出駭人的精芒！一股如同實質般的、混合著暴怒、冰冷殺意與……一絲被觸及逆鱗的恐怖戾氣，如同無形的風暴，瞬間席捲了整個大帳！空氣彷佛被凍結！案上的燭火瘋狂搖曳！
宋哲宗！完顏阿骨打！竟敢趁他遠征西域，聯手掏他老巢？！
他死死盯著那封染血的密信，指節因用力而捏得發白！一股焚天之怒在胸腔中翻騰！但下一刻，那滔天的怒火便被強行壓下！取而代之的是一種淬鍊到極致的、如同萬載玄冰般的冷靜！
南京府……有白芷坐鎮！有蘇月白排程！有堅城利炮！有數萬精銳！更有……他留下的後手！絕非輕易可破！但……宋女真聯手，二十萬大軍！更有新鑄火炮！這壓力……非同小可！他必須儘快回去！
他緩緩抬起頭，目光如電，掃過帳中激憤的將領，聲音低沉而沙啞，帶著一種不容置疑的決斷：「傳令！全軍！即刻整備！丟棄一切非必要輜重！只帶三日乾糧！所有戰馬，換雙倍精料！」
「王爺！那吐蕃……」陸寒急道。
「等！」凌泉的聲音斬釘截鐵，如同金鐵交鳴，「再等兩日！兩日之內，若唃廝囉無回音，或條約依舊苛刻……」他眼中寒光爆射，「就班師回朝！」
他猛地轉身，走到巨大的西域輿圖前，手指重重戳在「青唐城」的位置，聲音如同九幽寒風：「告訴多吉堅贊！本王……只給他兩日時間！兩日後，若無令本王滿意的答覆……」
「是！！」眾將轟然應諾！聲音因激動和殺意而微微發顫！
凌泉不再多言。他走到帳門口，掀開厚重的氈簾。凜冽的高原寒風夾雜著雪沫，如同冰刀般撲面而來！他深深吸了一口這冰冷刺骨的空氣，目光穿透漆黑的夜幕，投向東南方向——那是南京府的方向！也是……即將被血與火徹底點燃的戰場！
帳內，燭火將他挺拔的身影投在冰冷的土地上，拉得如同出鞘的利劍！一股無形的、令人窒息的肅殺之氣，如同暴風雪前的死寂，籠罩了整個軍營！