撒馬爾罕的硝煙尚未散盡，空氣中依舊瀰漫著濃重的血腥與焦糊氣息。曾經金碧輝煌的夏宮，如今只剩斷壁殘垣，焦黑的樑柱如同巨獸的枯骨，倔強地刺向鉛灰色的天空。楚河渾濁的河水裹挾著上游沖刷下來的灰燼和未及清理的殘骸，嗚咽著流向遠方。這座「東方明珠」，在經歷了一場慘烈的攻防後，如同被蹂躪的貴婦，遍體鱗傷，死氣沉沉。
凌泉並未入住穆罕默德二世那座奢華卻充滿屈辱回憶的王宮，而是將行轅設在了城西新辟的「安西都護府」大營。大營依楚河而建，壁壘森嚴，巨大的蒸汽機車噴吐著滾滾黑煙，如同蟄伏的巨獸。營內，傷兵的呻吟、工匠的敲打聲、蒸汽機的轟鳴交織在一起，構成一曲沉重而充滿力量的交響。
帥帳內，瀰漫著濃烈的藥草味。凌泉靠坐在鋪著厚厚狼皮的軟榻上，左臂的傷口被重新包紮過，纏繞著潔白的紗布，隱隱有血漬滲出。他臉色依舊蒼白，雙頰因高燒而泛著不正常的紅暈，嘴唇乾裂。毒素雖被格物院緊急調運的「磺胺」壓制，但連日的高燒和失血，讓他顯得異常虛弱。然而，那雙深邃的眼眸，卻如同淬鍊過的寒星，燃燒著比以往更加銳利、更加冰冷的光芒！
撒馬爾罕的陷阱，東喀喇汗阿爾斯蘭汗那看似恭順實則縱容的沉默，花剌子模摩訶末蘇丹十萬鐵騎的雷霆一擊……如同一盆冰水，狠狠澆熄了他心中那絲因東喀喇汗臣服而悄然滋生的驕矜之火！他低估了西域諸國的狡詐與兇悍，低估了宗教狂熱與權力欲望交織下催生的瘋狂！在這片信奉「彎刀即真理」的土地上，任何懷柔與示好，都會被視作軟弱可欺！通商？沒有鐵與血的奠基，不過是空中樓閣！
「王爺，該換藥了。」霜月端著一碗熱氣騰騰、散發著刺鼻氣味的黑色藥汁，輕步走到榻前。她依舊是一身玄色勁裝，但眉宇間難掩疲憊，眼神深處藏著對凌泉傷勢的擔憂。
凌泉微微頷首，接過藥碗，眉頭微蹙，卻毫不猶豫地一飲而盡。苦澀的藥汁滑入喉嚨，帶來一陣灼燒感，卻也讓昏沉的頭腦清醒了幾分。
「八剌沙袞那邊……有動靜嗎？」凌泉聲音嘶啞，目光銳利如刀。
霜月接過空碗，低聲道：「阿爾斯蘭汗……依舊每日送來糧草輜重，言辭愈發謙卑。但……據『玄鳳衛』密報，他暗中加強了王城守衛，其心腹將領頻頻調動……似有防備。」
「哼！」凌泉嘴角勾起一絲冰冷的弧度，「牆頭草！待本王收拾了花剌子模，再與他……算總帳！」他頓了頓，聲音帶著不容置疑的決斷，「傳令陸寒！命其率『鐵馬營』主力，即刻拔營！移師撒馬爾罕！另，飛鷹傳書北平府、高昌、西夏！徵調新編『火器營』、『鐵鷂營』、『狼騎營』！限一月內，集結五萬精銳於此！糧秣、彈藥、被服……按戰時雙倍配給！不惜一切代價！」
「是！」霜月凜然應命，眼中閃過一絲振奮！王爺……終於要動真格的了！
「還有，」凌泉目光掃過帳壁上懸掛的巨大西域輿圖，手指重重戳在「玉龍傑赤」（花剌子模首都）的位置，「撒馬爾罕……本王要它變成……西進的兵工廠！命工部格物院，抽調所有精幹工匠！攜帶蒸汽鍛錘、車床圖紙、火藥配方……即刻啟程！在此地……重建『安西格物分院』！本王要……槍！炮！子彈！手雷！猛火油！源源不斷！」
「是！王爺！」霜月聲音斬釘截鐵。
一月後。撒馬爾罕城外，楚河之畔。
昔日的戰場痕跡已被清理大半，取而代之的是一片規模宏大、日夜喧囂的工業基地！
巨大的煙囪如同森林般聳立，噴吐著滾滾濃煙，將天空染成灰黑色。蒸汽機的轟鳴聲震耳欲聾，晝夜不息！新建的廠房由堅固的紅磚砌築，屋頂覆蓋著鐵皮。廠房內，蒸汽鍛錘發出沉悶而規律的「哐當！哐當！」巨響，將燒紅的鐵胚鍛打成炮管和槍械部件！車床飛轉，切削出精密的齒輪和螺栓！空氣中瀰漫著濃烈的煤炭、鐵鏽、機油和硫磺的混合氣味。
流水線上，穿著統一靛藍色工裝的工匠和學徒們（其中不少是東喀喇汗徵調來的戰俘和八剌沙袞格物院派來的學徒）緊張而有序地忙碌著。嶄新的燧發槍、黃銅炮彈、鑄鐵手雷、灌裝猛火油的陶罐……如同流水般被生產出來，隨即被裝上蒸汽卡車，運往前線倉庫。
更令人震撼的是營地邊緣，一片被嚴密警戒的巨大空地！空地上，矗立著三十餘架造型奇特、閃爍著金屬冷光的「鐵鳥」！它們有著巨大的、覆蓋著蒙皮的木質雙層機翼，粗壯的鋼管焊接的機身骨架，尾部是巨大的方向舵和升降舵！最引人注目的是機頭部位——一台結構複雜、體積小巧卻發出低沉咆哮的……內燃機！粗短的螺旋槳高速旋轉，捲起強勁的氣流！
這正是凌泉親自設計、格物院工匠嘔心瀝血、用無數失敗堆砌而成的——早期活塞式內燃機驅動的「飛鳶」式偵察/轟炸機！雖然航程短，載彈量有限，穩定性也堪憂，但在這個時代，已是劃時代的空中力量！
此刻，一架編號為「零一」的「飛鳶」旁。凌泉不顧霜月、火鳶和一眾將領的勸阻，換上了一身特製的、鑲嵌著厚厚棉襯的飛行皮夾克，戴上了鑲嵌著暗色水晶護目鏡的皮質飛行帽。他臉色依舊帶著病容，但眼神卻燃燒著近乎狂熱的興奮與執著！
「王爺！太危險了！讓試飛員先上吧！」陸寒急得滿頭大汗。
「是啊王爺！您傷還沒好利索！」張彪也連連勸阻。
「王爺……」霜月緊抿著嘴唇，眼神中充滿了擔憂。
凌泉擺擺手，聲音帶著不容置疑的決斷：「本王設計的『鐵鳥』，豈能讓別人先嘗鮮？」他拍了拍冰冷的機身，感受著內燃機傳來的輕微震動，嘴角勾起一絲桀驁的弧度，「放心，摔不死！」
他動作利落地爬進狹窄的開放式駕駛艙。艙內儀表簡陋，只有高度計、轉速表和一塊簡陋的磁羅盤。他熟練地檢查操縱杆、油門、點火裝置。
「啟動！」
「是！」地勤人員用力轉動巨大的啟動搖柄！
「突突突……轟——！！！」
內燃機猛地爆發出震耳欲聾的咆哮！螺旋槳瞬間化作一片模糊的虛影！強勁的氣流吹得周圍人衣衫獵獵作響！
凌泉深吸一口氣，感受著身下這鋼鐵造物傳遞來的澎湃力量！他猛地一推油門！
「飛鳶零一」如同離弦之箭，在臨時夯實的跑道上開始加速！顛簸！震動！速度越來越快！
「拉杆！」凌泉心中默念，雙手緊握操縱杆，猛地向後拉！
機頭抬起！沉重的機身顫抖著，掙扎著，終於……掙脫了大地的束縛！在無數道緊張、期待、敬畏的目光注視下，搖搖晃晃地衝上了藍天！
「飛起來了！王爺飛起來了！」
「天哪！真的能飛！」
地面爆發出震天的歡呼！
凌泉緊握操縱杆，感受著撲面而來的、帶著煤煙味的凜冽氣流！俯瞰著下方如同棋盤般縮小的營盤、蜿蜒的楚河、殘破的撒馬爾罕城……一股前所未有的、掌控天空的豪情瞬間淹沒了傷病的虛弱！他推動操縱杆，「飛鳶」在空中笨拙地盤旋、爬升、俯衝……雖然動作生澀，卻宣告著一個新時代的降臨！
半個時辰後，「飛鳶零一」平穩（相對而言）地降落在跑道上。凌泉在霜月、火鳶的攙扶下走出駕駛艙，雖然臉色因顛簸和高空寒冷而更加蒼白，但眼中卻閃爍著星辰般璀璨的光芒！
「傳令！」他聲音因激動而微微發顫，「『飛鳶』編隊！即刻開始適應性訓練！目標……熟悉玉龍傑赤周邊地形！繪製精確地圖！為……轟炸做準備！」
「是！」負責空軍的將領激動得聲音發顫！
又半月。撒馬爾罕都護府，密室。
燭火搖曳，將凌泉的身影投在巨大的西域輿圖上，拉得如同出鞘的利劍。他面前攤開著一份剛剛由「玄鳳衛」密探送來的、關於花剌子模宮廷的絕密情報。
花剌子模蘇丹阿拉烏丁·摩訶末，雄才大略，野心勃勃，但其母——圖爾坎可敦（太后），卻非等閒之輩！此女出身顯赫部族，精明強幹，在摩訶末繼位初期曾垂簾聽政，權傾朝野！雖然後來摩訶末逐漸掌權，但圖爾坎可敦在宮廷和部分部落中仍擁有巨大影響力！母子二人，表面和睦，實則暗藏齟齬！摩訶末剛愎自用，圖爾坎可敦則對權力戀棧不舍，更對兒子近年來窮兵黷武、四處樹敵的政策深為不滿！
凌泉指尖輕輕敲擊著桌面，眼中閃爍著洞悉人心的寒光。堡壘……往往從內部攻破。摩訶末，你不是想用本王的頭顱祭旗嗎？本王……就先送你一份「大禮」！
「取紙筆來！」凌泉沉聲道。
霜月立刻奉上特製的、摻有金粉的雪浪箋和紫毫筆。
凌泉提筆蘸墨，筆走龍蛇！他用的是最純正的波斯文，字跡優雅而鋒利，如同淬毒的匕首：
「至高無上、睿智如星辰的圖爾坎可敦尊前：
北平王凌泉，頓首再拜。
驚聞可敦鳳體違和，泉心甚憂。然則，可敦之憂，恐非僅在病榻。玉龍傑赤之危，如累卵懸於高閣，可敦……豈能安枕？
令郎摩訶末蘇丹，勇武有餘，然則……剛愎自用，窮兵黷武！視花剌子模百年基業為賭注，視萬千子民如草芥！引兵東向，悍然犯我商路，屠戮無辜！此非王者之道，實乃取禍之由！
泉，本為通商而來，欲開絲路，惠及萬民。然摩訶末蘇丹，為一己野心，不惜將花剌子模拖入戰火深淵！十萬雄兵，葬身撒馬爾罕城下！此非真主之怒，實乃人禍！
可敦乃花剌子模定海神針，深諳治國安邦之道。當知，與虎謀皮，終為虎噬！與泉為敵，玉石俱焚！然則，泉非嗜殺之人，所求者，唯商路暢通，互利互惠耳。
若可敦……能明察秋毫，以花剌子模萬民福祉為重，泉……願助可敦，另立賢明！擇一仁德寬厚、通曉進退、能與泉共襄通商盛舉之王子，承繼大統！屆時，泉必傾力相助，保可敦尊榮永固，保花剌子模……國泰民安！
若摩訶末蘇丹一意孤行……泉麾下鐵騎十萬，火炮千門，更有……翱翔九天之『鐵鳥』，可焚城滅國！玉龍傑赤……恐將步撒馬爾罕後塵！可敦……忍見祖宗基業，百年繁華，付之一炬乎？
何去何從，望可敦……三思！
北平王凌泉謹啟」
信箋之上，字字誅心！先點明母子矛盾，再直斥摩訶末罪行，誇大其失敗，渲染凌泉的武力威脅，最後丟擲誘餌——助其廢立！每一個字，都如同毒刺，精準地刺向圖爾坎可敦心中最隱秘的權欲與恐懼！
凌泉放下筆，吹乾墨跡。他拿起信箋，對著燭火，看著那金粉在光線下閃爍的微光，嘴角勾起一絲冰冷而殘酷的弧度。他將信箋裝入一個特製的、鑲嵌著藍寶石的純銀信匣中，用火漆封好，蓋上自己的玄鳥印璽。
「霜月。」凌泉聲音低沉。
「屬下在！」
「命『玄鳳衛』最頂尖的易容高手，扮作波斯珠寶巨商，攜此信匣，混入玉龍傑赤。務必……親手交到圖爾坎可敦心腹女官手中！若有差池……」凌泉眼中寒光一閃，「提頭來見！」
「是！」霜月雙手接過信匣，如同接過一件足以傾覆一國的絕世兇器！她轉身，身影無聲地融入帳外的黑暗。
凌泉走到帳門口，掀開厚重的氈簾。凜冽的夜風裹挾著楚河的水汽和遠處兵工廠的煤煙味撲面而來。他抬頭望向西方深邃的夜空。繁星點點，如同鑲嵌在黑色天鵝絨上的鑽石。而在那星空的盡頭，便是花剌子模的心臟——玉龍傑赤。
「摩訶末……」凌泉低聲自語，聲音如同九幽寒風，「本王……送你母后一份大禮。希望……你喜歡。」
他轉身回帳。巨大的輿圖上，「玉龍傑赤」的位置，已被他用硃砂畫上了一個鮮紅的、如同滴血般的圓圈。圈外，密密麻麻標註著新調集的兵力、囤積的彈藥、新建的機場位置……以及，那三十餘架蓄勢待發的「飛鳶」！
反間計，已出！屠刀……亦已磨利！花剌子模的末日……近了！