蒸汽專列轟鳴著駛過玉門關，古老的關隘在鋼鐵巨獸的映襯下，顯得蒼涼而渺小。關內，景象驟然一變。荒涼的戈壁逐漸被綠意盎然的農田和星羅棋布的村舍取代，空氣中瀰漫的不再是西域的風沙與硝煙，而是熟悉的、帶著泥土與炊煙氣息的故土之風。
然而，凌泉並未在玉門關多做停留。列車沿著新鋪設的、通往興慶府（西夏都城）的支線鐵路，繼續北上。窗外的景色飛速倒退，漢人與党項人混居的村落、新建的水渠、冒著黑煙的小型工坊、以及巡邏的玄甲騎兵……無不昭示著這片土地早已深深烙上他的印記。
三日後，列車緩緩駛入興慶府西站。
站台上，早已旌旗招展，冠蓋雲集。西夏文武百官，按品級肅立，神色恭謹，甚至帶著一絲難以掩飾的惶恐。隊伍最前方，一身莊重朝服、鳳冠霞帔的梁太后，，及一眾宗室親王，垂首恭候。而本是皇帝的梁太后兒子，卻在梁太后的安排下沒有出現在這裡。
沒有喧天的鼓樂，沒有歡呼的人群，只有一種近乎凝滯的、壓抑到極致的寂靜。當凌泉那玄色的身影出現在車廂門口時，所有人，包括梁太后在內，齊刷刷地跪伏在地，高呼：
「恭迎王爺凱旋！王爺千歲！千歲！千千歲！」
聲音整齊劃一，卻透著一股深入骨髓的敬畏與……恐懼。
凌泉緩步走下階梯，目光平靜地掃過黑壓壓跪倒的人群，最終落在為首那位風韻猶存、卻眉宇間帶著濃重憂色的太后身上。曾幾何時，這位太后還試圖在西夏、遼、宋的夾縫中玩弄權術，甚至與他有過曖昧的糾纏與試探。而如今，她跪在他的腳下，如同最恭順的臣僕。
「太后請起，諸位請起。」凌泉的聲音平淡無波，聽不出喜怒。
「謝王爺！」眾人這才敢起身，卻依舊垂首躬身，不敢直視。
梁太后微微抬首，臉上擠出一絲儘可能得體卻難掩僵硬的微笑：「王爺遠征辛苦，妾身已命人備下行宮與薄宴，為王爺接風洗塵。」
「有勞太后。」凌泉微微頷首，在梁太后及一眾高官的簇擁下，登上了早已備好的、由四匹神駿白馬牽引的鎏金馬車。車隊在精銳的玄甲騎兵護衛下，緩緩駛向興慶府城內那座融合了漢式與党項風格的皇宮。
沿途街道，已被淨街肅清。兩側店鋪關門閉戶，百姓被勒令不得外出，唯有每隔十步便肅立一名持槍的玄甲士兵，氣氛肅殺得令人窒息。
凌泉靠坐在柔軟的車廂內，透過車窗，看著這座熟悉又陌生的城市。街道比以往整潔了許多，出現了「蘇記」招牌的商鋪，甚至還有幾處掛著「格物學堂」匾額的新建築。但他的軍隊，他的旗幟，無處不在，無聲地宣告著誰才是這裡真正的主人。
一股難以言喻的、掌控一切的權力感，如同醇酒般，悄然湧上心頭。
西夏、遼國、宋國……這三國的皇室，如今不過是他掌中的傀儡。他們的軍隊早已被整編、稀釋、調往邊疆或異域；他們的財政命脈被「蘇記商盟」與安西都護府牢牢掐住；他們的官員升遷，需經都護府核准；他們的政令，若無他的默許，幾乎不出都城……
「取而代之……」一個冰冷而充滿誘惑的念頭，如同毒蛇般，驟然鑽入他的腦海！既然已掌控至此，何不乾脆廢黜這些有名無實的皇室，黃袍加身，登基稱帝？將西夏、遼、宋故地徹底融為一體，建立一個前所未有的、橫跨東西的龐大帝國！屆時，號令天下，莫敢不從！推行新政，再無掣肘！
權力的欲望，在絕對的力量加持下，開始瘋狂滋長。
馬車駛入皇宮。盛宴已備。歌舞昇平，觥籌交錯。西夏群臣爭相向凌泉敬酒，諛詞如潮，彷佛他才是真正的君王，而那位坐在主位旁、象徵性的小皇帝，只是一個無關緊要的擺設。梁太后始終強顏歡笑，周旋應酬，眼神卻不時掠過凌泉那深不可測的臉龐，心中充滿了驚濤駭浪。她比任何人都清楚凌泉如今的力量和影響力，也比任何人都害怕……那最終清算的時刻到來。她今日特意不讓年歲漸長、開始有了自己心思的兒子出席，就是怕萬一哪句話觸怒了凌泉，招致滅頂之災！
凌泉端坐主位，接受著眾人的朝拜，心中那個「取而代之」的念頭愈發清晰、強烈。他看著眼前這一切，彷佛已看到自己加冕為帝、君臨天下的景象。
酒過三巡，菜過五味。凌泉藉故離席，來到殿外廊下透氣。清冷的夜風拂面，稍稍吹散了些許酒意，卻吹不散心中那團權力的火焰。
梁太后悄然跟了出來，手中捧著一杯醒酒湯，姿態謙卑至極：「王爺，夜深露重，飲杯熱湯吧。」
凌泉接過湯碗，並未就飲，目光幽深地看向她，突然開口，聲音聽不出情緒：「太后……在興慶府住了這些年，可曾膩煩？」
梁太后心中猛地一咯噔！這話……是什麼意思？是要將她……軟禁？還是……她不敢想下去，強笑道：「王爺說笑了，興慶府乃妾身故國家園，何來膩煩……」
凌泉打斷她，語氣依舊平淡：「本王是說……要不要隨本王，回北平府小住些時日？那裡的王府，比這裡……寬敞些。」
「哐當！」一聲脆響！
梁太后手中的玉盤摔落在地，碎裂開來！她臉色瞬間慘白如紙，毫無血色！身體劇烈地顫抖起來，如同秋風中的落葉！
回北平？！小住？！這分明是要將她母子二人羈縻為質！是要徹底廢黜西夏國祚的前兆！她最恐懼的事情……終於要來了嗎？！
巨大的驚恐瞬間擊垮了她所有的心理防線！她再也維持不住太后的儀態，「噗通」一聲跪倒在冰冷的地磚上，淚水洶湧而出，聲音悽厲而絕望：「王爺！王爺開恩啊！干順他還小！他什麼都不知道！他從未對王爺有絲毫不敬之心！妾身……妾身願做牛做馬，侍奉王爺！只求王爺……只求王爺給西夏李氏……留一條活路！給党項人……留一份念想吧！王爺——！」
她泣不成聲，額頭重重磕在冰冷的地面上，發出沉悶的響聲，華麗的鳳冠歪斜，鬢髮散亂，顯得無比狼狽與可憐。
凌泉被她這突如其來的激烈反應弄得一怔，隨即立刻明白她會錯了意。他本意並非即刻廢立，更多是一種試探甚至是一絲難以言明的、對這位昔日對手兼情婦的複雜安排（或許帶有一絲掌控欲和曖昧）。但顯然，梁太后早已成了驚弓之鳥，將任何風吹草動都視為滅頂之災。
看著她匍匐在地、痛哭流涕、毫無尊嚴可言的模樣，凌泉心中那團因權力而灼熱的火焰，彷佛被澆了一盆冰水，驟然冷卻了不少。取而代之？談何容易！宋、遼、西夏，立國皆百年以上，忠君思想根深蒂固。強行廢立，固然能憑藉武力壓服一時，但必然激起無窮無盡的反抗與暗流，消耗他寶貴的精力與資源，嚴重阻礙他通商天下、推動格物興國的核心大計。
與其要一個看似風光、實則危機四伏的帝位，不如維持現狀，透過經濟、軍事、技術的絕對優勢，做一個隱形的、無冕的帝王，潛移默化地改變這一切。帝制，並非他的終極目標。
想通此節，他心中豁然開朗，那股幾乎要吞噬理智的權力欲，迅速消退，恢復了往日的冷靜與深沉。
他俯下身，伸手扶起幾乎癱軟的梁太后。觸手之處，一片冰涼顫抖。
「太后誤會了。」他的聲音放緩了些許，帶著一絲不易察覺的無奈，「本王並無他意。只是覺得……太后久居深宮，或感煩悶，想請太后去北平散散心罷了。既然太后不願，那便作罷。」
梁太后驚魂未定，抬起淚眼婆娑的臉，難以置信地看著他，試圖從他眼中分辨出真假。當看到凌泉眼中那片深不見底的平靜時，她緊繃的神經才稍稍鬆弛，但巨大的恐懼過後，是更深的虛脫與……一種難以言喻的、需要抓住點什麼來填補安全感的空虛。
「王爺……王爺恕罪……妾身……妾身失態了……」她語無倫次，身體依舊微微顫抖。
凌泉沒有再說什麼，只是半扶半抱著她，走向寢宮方向。梁太后依偎在他懷中，感受著那強健臂膀傳來的、足以決定她生死的力量，心中百感交集。劫後餘生的慶幸、無法擺脫的恐懼、以及一種扭曲的、想要抓住這根唯一救命稻草的依賴感，交織在一起。
寢宮內，紅燭高燒，暖香瀰漫。
凌泉屏退左右。梁太后如同受驚的兔子，卻又帶著一種豁出去的、近乎卑微的討好，主動為他寬衣解帶。她的動作不再有太后的矜持，反而帶著一種刻意的、近乎諂媚的柔順，指尖微微發顫，眼波流轉間，充滿了恐懼與乞憐。
凌泉看著她這般模樣，心中那點因誤會而起的些許不快也消散了，取而代之的是一種複雜的、帶著憐憫與掌控欲的情緒。他伸手抬起她的下巴，迫使她看著自己：「今日之事，休要再提。西夏……只要安分守己，自可永享富貴。」
「是……是……謝王爺恩典……」梁太后眼中湧出淚水，是慶幸，也是屈辱。
帷帳落下，遮掩住一室春光。這一夜，梁太后異常主動與投入，極盡逢迎之能事，彷佛要將所有的恐懼與不安，都透過這種最原始的方式宣洩出去，更彷佛……想要藉此，留下些什麼，為自己，也為西夏，換取一個更牢固的保障。她甚至萌生了一個大膽而屈辱的念頭：若能懷上凌泉的子嗣……無論男女，或許……都能成為未來保全西夏國祚的一道護身符？
凌泉感受著她的熱情與恐懼，心中明鏡似的。他並未點破，只是盡享這權力帶來的、扭曲卻真實的歡愉。身心交融之際，那掌控一切的滿足感，再次緩緩升起，只是這一次，變得更加冷靜而……持久。
窗外，西夏的月色冰冷而寂靜。凌泉知道，他暫時安撫了這隻受驚的鳥兒，但也更加清晰地認識到，這條通往無上權力的道路，布滿了誘惑與陷阱。而他的目標，遠不止一個帝位那般簡單。