臘月廿四，年根底下，曹振鏞把幾個門生都叫進了書房。
年下門生上門請安，茶都未必喝得上口熱的，今天頭一回，中堂不叫他們磕頭，叫他們辦差。
「揚州的鍋，這兩日就煎完了。」曹振鏞說，「煎完，奏報進京，過了年，殿上就該議兩淮的章程了。」
門生聽著，誰也沒有吭聲，冬月廿一的那場廷議，他們都在班上站著，宋坦念的那些數，他們也都聽真了。
「那個數，是真的。」曹振鏞說，「數一旦立住，這個章程就非動不可了，這一動，兩淮必亂。」
「皇上的心思，你們都看明白沒有？」
書房裡很安靜。
「欽差的人選，軍機處是遞了名單的，可皇上不用，自己點了安徽的陶澍，皇上不信的，不是名單上的人，是整個京里。」
一個門生問，那中堂的意思是攔？
「攔！可兩手空空，連攔的資格都沒有。」
「兩淮的實帳，你們現在就分頭去理，一年實收多少鹽課，河工的歲修，京師的俸餉，幾成指望著這一筆，四省有多少人口吃兩淮的鹽，一筆一筆，都要有出處。」
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「殿上議章程那一日，這本帳，就要擺在章程前頭。」
又一個門生問，要是攔不住呢？
「攔不住，也得有這筆帳，就算惹一身麻煩也得攔。」
門生們領了差，退了出去，書房裡就剩下一隻炭盆在嗶剝嗶剝地響。
首輔的門生，六部里到處都有，平日裡一個比一個安靜，這一回全都動了起來。
戶部的檔，鹽政衙門裡的奏銷冊，一部一部往外調。
臘月廿八，揚州的奏報進了京，三百四十五斤。
曹振鏞聽完，一句話沒有，這本帳，更要理了。
正月初三，汪敦源進的城。
他進城沒有驚動任何人，前門外的宅子還空著，看門的老僕掃了兩日的雪，才把台階掃出來。
初四一早，一擔禮抬到了曹府台階底下。
雙份的年敬，揚州汪東家親自來送的，沒有坐在轎里，就站在台階底下等，正月的風硬，吹得皮袍子上毛，一順一順的。
曹府的門房認得這一家的帖子，年年退又年年備。
門房捧著帖子進去，半晌之後出來，禮單退了回來，帖子也退了回來，一樣東西沒留。
「中堂吩咐了，府上的老規矩，禮一概不收。」
「中堂還說了，年下路上辛苦，東家不必親自跑這一趟。」
管事的在旁邊，臉上多少有些掛不住，汪敦源把帖子接了回來，揣進了袖子裡。
上轎回宅。
轎子動了，隔著轎簾，汪敦源才開口。
「退就對了，他要是收了我的，我才要發愁呢。」
里退回來，他心裡反倒踏實了，收他禮的中堂可攔不住章程。
轎子過了正陽門，廠甸的攤子還沒有散，風車轉得嘩啦啦的，汪敦源在轎子裡閉著眼，理他這一趟的帳。
當夜，京里的路子就有話回來，曹府的幾個門生，臘月里天天在往戶部跑，抄的都是兩淮的冊子。
「中堂這是在備帳呢。」管事的說。
「他備帳就是攔章程，他攔他的，眼下我要備的是另一樁事。」
正月十六，廷議。
宋坦回京，再念了一回。
這一回念的很短，河口的帳，冬月里都駁過了，實在是駁不動了。
新添的數只有一筆，臘月廿一出的鹽的三百四十五斤。
當眾煎的，當眾稱的，科道記了，行轅記了，兩淮商號自家的那支筆也記了，三處的數，一般無二。
殿上靜的很。
冬月里說不信的，說不認的，一個都沒有出聲，有兩位老臣，互相看了看，又把眼垂了下去。
吳御史也在班上，這次他沒有出班。
「宋坦。」
「臣在。」
「廷議上記下的那句，銷了吧。」
宋坦磕了個頭，謝恩，起來站回班裡，幾個月的河口，兩夜的守鍋就換了這麼幾個字。
班上正靜著，曹振鏞捧著一本帳出來了。
這一本是他門生查了二十天查出來的，一筆一筆，全有出處。
「皇上，兩淮鹽課，正課雜課，一年三百九十多萬兩，河工的歲修，京師的俸餉，都指著這一筆，歷年滾欠的課，一千一百多萬兩，還掛在檔上，江蘇安徽江西湖北，四省一萬萬人口，吃的鹽，走的都是兩淮的引船。」
「章程這邊一動，引商先看著，船先停，課先斷，鹽價先跳，這四樣，不等明年，開春就見。」
「鹽價一跳，先吃苦的永遠都是那些買鹽吃的百姓，臣請皇上，章程的事，緩一緩。」
跟著出班的也有幾個，說的也都是穩字，章程二百年，動不得。
旻寧叫把那本帳呈上來，從頭翻到尾。
「曹中堂的帳寫得很好啊，筆筆都有來路。」
殿上的人都怔了怔，攔章程的帳，皇上居然先認了。
「可這本帳頭一頁就寫著，欠課一千一百萬。」旻寧說，「章程沒動，這一千一百萬兩，也一年一年欠下來了，官鹽銷一份，私鹽要銷三份，章程沒動，也叫它一年一年占去了。」
「章程不動，這本帳上的窟窿年年都會在，而且會越滾越大，朕議章程，議的就是這一筆。」
曹振鏞跪在下頭聽著。
「曹中堂，真能明白你的心思，你怕的是亂。」
「那朕可以不動大的，淮南的引窩照舊，鹽船照走，課銀照收，朕只動淮北。」
「淮北各場，官鹽滯銷，檔冊上寫的最滿，私鹽倒是一船一船，走得熱鬧，就在那裡換個法子，鹽不經過引窩，納了課就能領票，誰納課誰運鹽。」
「試行一年，成了，淮南再議，敗了，淮北本來也就收不上幾個課。」
「新章程怎麼寫，你同戶部，一條一條核議，核定了再發，你的帳查得細，章程你也替朕把住。」
「臣，領旨。」
攔章程的人，領了寫章程的差。
殿上的人，把這一道旨意品了一路，才品出味道來。
英和也出班領旨，戶部會同核議。
「陶澍不必回京復命，著督辦淮北鹽務。」旻寧說，「帶一句話給他，鍋是他守著煎的，這個新章程也交給他去試試。」
明發前頭的票擬，在軍機處壓了兩天，穆彰阿的筆，簽的比哪一回都慢。
滿朝就當，這是拿淮北那個爛攤子，試個法子，橫豎敗了也不虧什麼。
旻寧心裡那本書上，淮北和票鹽，是栓在一處寫的，那一頁，原本在十年之後。
沒過兩日，前門外茶館裡就傳開了，鹽上的章程要在淮北先動了。
說的人壓著嗓子，聽的人茶碗在手裡掂了掂。
當夜，前門外的那座宅子，沒有開戲，偌大的一個院子，就一間屋點著燈。
廷議的話，散朝就遞了回來，一句不落。
曹中堂攔了，實帳也擺了，皇上把帳認了，聽到這兒，汪敦源嗯了一聲，跟他算的一樣。
再往下，淮南不動，淮北試新章程，鹽不走引窩，納課領票。
再往下，新章程，著曹振鏞核議。
管事的念到這兒，聲音低了下去，偷眼去看東家。
汪敦源不吭聲，坐了好一陣子。
他算中了曹振鏞會攔。沒算中攔不住的時候，曹振鏞卻上船了。
進京之前，他都是贏的，報效失靈他沒有慌，核算欠課他贏了，柴船改道他贏了，第一鍋他又贏了，算了一輩子的帳，他沒算過輸。
這一夜，他要開始算了。
曹中堂攔的是兩淮的亂，他要攔的是動章程，從前看著像是一樁事情，如今章程動了，兩淮沒有亂，那就不再是一樁子事情了。
案上還擱著那張帖子，曹府退回了的雙份年敬，原樣堆在耳房裡。
汪敦源看了半晌。
「備紙！」
「再給中堂寫一張。」