九月十六，午後，市橋。
新谷剛下場，市橋比往常熱鬧，騾車一輛挨一輛，車上的稻穀還帶著場上曬好的日頭氣。米肆門口，夥計扛著斛進進出出，扁擔壓得吱呀作響。
米肆的錢掌柜正低頭核帳，見進來的是下若里陳家的世子，忙堆起笑臉迎出來。病癒還願、散施修福的名聲這幾日傳得全縣皆知，錢掌柜客氣得很：「郎君要糶還是糴？」
陳鑒不糶也不糴。他問陳米什麼價，新米什麼價，比上月高還是低，夥計往倉里搬的是陳谷還是新谷。錢掌柜起先一句一句答得痛快，三問過後，眉頭皺起來了：「郎君到底買幾升？」
「今日不買。看看行情。」
「行情有什麼好看。」錢掌柜把帳冊一合，「米長在地里，又不長在牙人口裡。八月新谷下場，只有一年比一年賤的。」
陳鑒笑著作了個揖，出了門。出了門他沒走遠，又在斜對過的第二家米肆問了同樣的三句，第三家問了五句。三家報的價，差得不出三文，說明這個價是實的，不是哪一家的行市。
他沒有告訴錢掌柜，自己還會再來；更沒有告訴他，用不了幾日，這位掌柜會把最陳的一倉谷給他留著，笑得見牙不見眼。
這一日問下來：米價穩中有落，陳米四百錢一斛，新谷三百出頭，比秋收前還鬆了兩文。阿寧挎著小包袱跟在後頭，包袱里裝的不是錢，是一包炒豆。世子說了，看行情是細活，得帶零嘴。
第二日，鹽鋪，布行，茶肆。
鹽價未動，絹價未動。鹽鋪的櫃檯上照舊碼著成排的鹽包，夥計閒得拿雞毛撣子撣灰。市橋茶肆里的話題還是壽陽，笑談比驚惶多。有人說朝廷的大軍這會兒已經開到淮上了；有人不服，說大軍未動，糧草先行，先動的該是糧台；兩人爭到臉紅，最後合叫了一壺茶，算誰輸誰請。還有個跑郡城的行商插嘴，說郡里的官人這些天夜夜議事，議的卻不是兵，是明年的上計冊。滿座鬨笑，說打仗是打仗，考績是考績，兩不耽誤。陳鑒沒笑。官府里每一條道，都還按太平年的規矩走，慢條斯理，天塌了也不誤點卯。
滿茶肆沒有一個人認真。陳鑒坐在角落裡聽了一個時辰，把每一條消息在心裡過了秤。縣門上的榜，還是八月三十貼的那一張，邊角讓雨打卷了。官府的消息，九天沒有走一寸。
第三日，渡口。
渡口的牙人認得陳家，一見世子親至，受寵若驚。陳鑒問僱船去郡城幾錢，牙人說五百。
「怎麼漲的？」
「時下船緊。」牙人搓著手，「三家糧行都加價雇空船，往上水去。郎君若是長租，老朽給您留兩條好的。」
陳鑒又到碼頭上去，尋了個跑上水的老船戶搭話。老船戶蹲在纜樁上補網，頭也不抬，一句話把天機漏了：「上頭下來的船，十艘里六艘是空的。糧行加價也沒人肯裝貨，誰都不知道哪一天江面就不許走了。趁現在跑最後一趟，跑完收工。」
「往上游，是去買糧？」
「買糧？糧行心裡有數。」老船戶扯起一根網線，「人家雇空船上去，是趕在大官家封江之前，把上頭的新谷搶下來。水上的事，比水下的快。」
陳鑒站在渡口，望著江面上稀稀落落的帆影，站了很久。
米價是江東的體溫計。這幾日量出來的讀數：米，未動；鹽，未動；布，未動；船價，一日一漲。市橋上所有人都在笑談壽陽，只有水邊的運力先動了。糧行比官府先知道要打仗，船戶比糧行先知道要封江。
他知道這意味著什麼。戰爭打起來之前，先打起來的，從來是物價。
九月十九，正廳議事。
族裡幾位叔公都到了，大族老坐在下手第一個，三叔公挨著。陳鑒把一頁紙呈到案上，道譚接過去，眉頭先皺了皺。皺的不是內容，是字。滿紙的字歪歪扭扭，像一隊潰兵。道譚把那頁紙從頭看到尾，看完，抬眼把兒子也從頭到尾看了一遍。上一回病好，人換了個性子；這一回病好，人像換了個腦子。他沒說這句話，只把紙放回案上。
「三件事。」陳鑒說，「第一，糴稻穀三千斛，分三窖貯藏。注意，糴稻不糴米。谷帶殼，存三年不壞；米存一年就陳。第二，收鐵器。農具、鐵料、庫里廢棄的舊軍械，一律收。第三，買船兩艘，六百斛以上的漕船。」
「三窖藏一處，不是更省事？」
「分三處，是一處失了，還有兩處。」陳鑒說，「連在一處，一把火就夠了。」
大族老眯起眼：「那第三窖呢？方才只聽得兩處。」
「知道的人越少，窖越穩當。」陳鑒說，「叔公是自家人。可自家人也知道，知道的人越多，嘴越不牢。這不是信不過叔公，是信不過亂世。」
大族老氣得鬍子直翹，到底沒再言語。
大族老把茶碗一頓：「書生惜命！」
三叔公跟著搖頭：「老夫活了六十歲，沒見過米能吃人。塢里倉廩是空的？病一場，把人病糊塗了。」
又一位族老問：「買船做什麼？坐上去打仗麼？」
陳鑒沒有接這一句。他等他們說完了，才把最後一樣東西放在案上：一張字據。
「各位叔公說得都對，兒子可能全錯了。若錯了，虧的錢，兒子一人來還。現錢八百貫，庫絹折三百貫，還差一百，動用阿爹的私蓄，兒子立此為據。」
道譚盯著那張借據看了半晌，忽然從鼻子裡哼出一聲：「倒是學會打借條了。」
廳里幾位族老你看我，我看你。道譚把借據折起來，收進袖中，站起身。
「照辦。米錢，公帳私帳各走一半。虧了，算我陳道譚一個人的。」
族老們散去的時候，大族老走到門口，回頭又看了一眼世子。那眼神很複雜，像在看一個不認識的後生。三叔公走得最慢，嘴上嘟囔著糊塗，腳下卻在門口停了停，回頭問了一句：谷幾時開始收？
陳鑒說：明日。
三叔公嗯了一聲：早些收，新谷還在場上，價錢厚道。嘴上罵著糊塗，心裡已經替自家盤算起收谷的時價了。
道譚留到最後，等廳里沒了人，才說了一句：「收鐵器做什麼，你沒有講。」
「兒子不說。」陳鑒說，「阿爹明白。」
道譚看了他一眼，沒再問，抬手讓他出去。
執行的事，交給了陳安。名目是現成的：世子病癒還願，散施貧戶，供僧寺，修福。三日之內，七家米肆，每家不過百斛，零買零運，市面上連個水花都沒有。入了夜，谷車從後門進塢，新挖的三口地窖一口一口填滿：一口在倉下，一口在莊上的夾壁里，第三口挖在何處，連陳安都是挖好了才通知人手。
錢掌柜是七家米肆里最殷勤的。第三日再上門，他親自捧出最陳的一倉谷，說郎君散施是功德，價錢好商量，往後按月供谷，小店全包。全縣都在傳，陳家世子菩薩心腸，病一場，曉得給窮人積德了。谷車進塢的頭一夜，道譚立在廊下，看著人手把最後一袋谷抬進窖口，從頭到尾沒說話。第二日一早，陳安盤帳，公帳上多出一筆三百貫的私錢，附一行字：不夠，再說。
陳鑒捏著那行字看了半天。借據還在父親袖子裡，私錢先到了帳上。老僕婦逢人便夸，誇得眼眶發紅。
陳鑒聽著，笑而不語。散施的名目底下，是三千斛稻穀，一段一段碼進窖里，礱糠墊底，葦席封頂，踩得結結實實。
第三件，買船。
九月廿三，渡口。武康沈家商號的主人沈勉，親自押著兩條船來。沈家是娘子的母族，論起來，沈勉還是世子母族的遠房叔輩，只是兩家走動不多，買賣歸買賣。
船驗得仔細。敲船板，聽聲；看吃水，量深淺；問船齡，數補丁。兩條六百斛的舊漕船，船板厚，木色沉，是跑老了水路的好船。沈勉開價二百八十貫，陳鑒還到二百四十，你來我往三個回合，二百六十貫成交。沈勉收錢的時候，一直打量著陳鑒。
「老朽跑船三十年，」他說，「頭一回見這時候買船的。別人都在賣，郎君在買。」
「船放不壞。」
沈勉笑了一聲，笑完了，正色壓低聲音：「郎君既然買，老朽送郎君一句白得的信。上月起，江北下來的船，十艘里六艘是空的，跑壽陽、瓜步那條線的，全回來了。沈家在淮上還有兩船貨，月底收得回來，要謝天謝地。收不回來，就當沈家給這個世道交稅了。」
陳鑒把這句話，一個字一個字收進了耳朵。
「多謝沈公。這句話，值不少錢。」
「不值錢。」沈勉擺擺手，翻身上岸前又回頭看了一眼，「值錢的話，老朽自己留著用就是了，犯不著白送。白送郎君，是因為老朽瞧著，郎君往後用得著沈家的地方還多。」
船行遠了。沈勉站在船頭沒再回頭。可陳鑒知道，這個人是這一日渡口上，除他之外唯一明白髮生了什麼的人。
兩條船也有安排。一條雇了老船戶跑短途行市，替塢里平價運谷，明面上是散施的用度；一條泊進後河的塢門裡，不上船籍，不雇外人。至於沈勉那句往後用得著，陳鑒記在了備忘邊上：人情，也算信源。
當夜，書房。
陳鑒鋪開一張新紙，提筆先畫了三道豎線，把紙分成四欄。第一欄，日子。第二欄，消息。第三欄，哪兒聽來的。第四欄，靠不靠譜。
字還是丑的，一筆一畫寫下去，像小兒的描紅。他不管。動筆之前，他先給自己定了兩條規矩：只記聽來的，不寫猜的；隔三日重看一遍，改一次可信度。第一份備忘，只有四條：
九月十九，侯景反於壽陽，舉朝議剿。郡榜。可信。
九月十九，糧行加價雇空船上水，淮南來船十空其六。渡口牙人。可信度高。
九月廿三，米價每斛再落兩文。市橋。可信度高。市場未醒。
九月廿三，沈勉言：沈家淮上兩船貨未回，江北商旅盡撤。本人。中。
最後一條寫完，他在「市場未醒」四個字底下，重重劃了一道。市場未醒，是好消息，也是最後的寬限。等它醒來，一切都來不及了。
寫完，他把紙吹乾，捲起，塞進書箱最底層，壓在那幅地圖底下。地圖記的是他知道的，這張紙記的是他聽來的。往後這張紙會越來越長，長過他所有的論文。
缺什麼，其實他清楚。渡口牙人的嘴，商號的耳朵，都是死物，三日才動一動。總得有一樣活物，替他把四面八方的風都收進來。
他還沒想好那是什麼。
答案比他想的來得更早。九月廿六傍晚，塢牆外一隊孩子唱著歌走過，調子古怪，不像是這一帶田裡傳的。陳鑒推開窗，只聽清了四個字。
壽陽，白馬。