一條洋人出動的訊息，如同細微的水花，攪動了小環山農莊表面上的平靜。
李覺民從書房出來，趙大已經守在門口。
他跟著趙大，一路走到議事廳。
劉四強正坐在裡面，身板筆直，眉頭微蹙。
「訊息可靠？」李覺民一進門，直接問了一句。
劉四強聽到詢問，立刻站起身。
「師傅，這事千真萬確。」
他聲音清晰，「自從之前咱們跟那些洋人有過一些摩擦，我就多個心思，一直安排人手，留心洋人在水路上的動向。」
他走到桌邊，指了指桌上攤開的一張簡易水路圖。
「平日裡，洋人只在大城市和租界裡活動，輕易不挪窩，所以之前一直沒什麼有用的訊息傳回來。」
劉四強的手指順著水路圖向下划去，「但這次不一樣，我們的人在上海那邊，發現十幾個洋人從租界裡出來，直接乘船，一路朝著清淮鎮這邊過來。」
他抬起頭，看向李覺民，面色鄭重。
「按照水運的速度，不出三天，這些人就會出現在咱們清淮鎮。」
李覺民走過去，低頭看著水路圖。
地圖上，從上海到清淮鎮的航線用紅線描出，清晰直觀。
「這些洋人，有什麼特點？」李覺民的聲音沒有起伏。
「師傅，我跟下面跑船的夥計打聽過，有人親眼見過他們，那些人來者不善。」
「那些洋人都穿著厚厚的鎧甲，身上還帶著各式重型武器。一個個身形壯碩，跟鐵罐頭一樣。」
劉四強說著，眼神有些擔憂，「夥計們還說，那些人走路時，地面都在顫動，這可不是尋常的洋行護衛隊。」
他停頓了一下，語氣加重。
「師傅，那些洋人，八成就是奔著咱們李氏武館來的。」
李覺民沒有馬上說話。
他只是點了一下頭，神色平靜。
劉四強的推測，他不是沒有想到。
「先給鎮上的弟子傳個信。」
李覺民看向劉四強，吩咐道，「讓他們多注意安全，遇到洋人，不要硬碰，直接退走，儲存自己為先。」
「是，師傅！」劉四強領命。
他躬身退出議事廳，去安排傳信的事宜。
劉四強離開後，議事廳里只剩下李覺民一個人。
他走到窗邊，看向窗外。
陽光透過稀疏的樹葉，在地面上投下斑駁的光影。
他的手指輕輕敲擊著窗框。
事情似乎沒有劉四強想像的那麼簡單。
僅僅是李氏武館，值得對方出動十幾個全副武裝的洋人？
以洋人一向的傲慢，絕不會如此興師動眾。
他回想起邸報上關於南北大軍在長江對峙的訊息。
如今戰局膠著，各方勢力都在伺機而動。
這些洋人，或許是想渾水摸魚，趁著亂局撈取好處。
劉四強描述的那些武器，巨劍、戰錘、長槍，這些並非軍閥軍隊常用的制式槍械。
聽起來，更像是那些為了金錢而賣命的僱傭兵。
不過，不管對方有何打算，李覺民心中都沒有懼意。
這份泰然，是自身實力帶來的。
他已經踏入了一個新的境界，面對尋常的武者，他已經能夠做到真正的超凡脫俗。
想殺掉他，除非出動大軍圍剿，或者使用更先進的熱武器，否則都是痴心妄想。
這份自信，讓他面對任何挑戰，都能保持一份冷靜。
但是，他心裡也清楚，自己可以不懼，但農莊裡的弟子們，卻沒有這樣的實力。
所以，謹慎應對，減少不必要的傷亡，仍是首要。
……
與此同時，一艘從上海方向駛來的商船上，氣氛與清淮鎮的寧靜截然不同。
商船的一個客房裡，原本狹小的空間，被一群金髮碧眼的壯漢擠得滿滿當當。
他們身上穿著各式盔甲，有的是鋥亮的板甲，有的是密集的鎖子甲。
手中的武器也五花八門，巨劍、戰錘、連枷、長槍，橫七豎八地堆放在身邊。
房間裡瀰漫著一股汗臭味和金屬的氣息。
有人直接盤坐在鋪著粗糙麻布的甲板上，有人大咧咧地坐在簡陋的木凳上，還有人直接躺在床上，擠得彼此之間幾乎沒有空隙。
其中一名腰間掛著沉重連枷，身上穿戴著鎖子甲的壯漢，終於忍不住了。
他是一個面頰方正的漢子，下巴長著金色的鬍鬚。
「史蒂夫隊長。」
他瓮聲瓮氣地開口，聲音粗獷，「這次我們的任務到底是什麼？這一路上，既不讓我們找土著姑娘放鬆一下，也不告訴我們具體的任務內容。」
「現在我們都走了一半的路，想回頭也回不去了，你總該說了吧？」
被他稱呼為隊長的，是一名全身都被厚重鐵罐頭包裹的戰士。
他背上揹著一把巨大的十字劍，劍柄跟他的小臂一樣長。
這名戰士緩緩抬手，將自己的頭盔掀開。
頭盔下，是一張飽經風霜的臉龐，皮膚粗糙，顴骨高聳，眼神銳利。
「約翰，耐心。」
史蒂夫的聲音低沉，帶著一股不容置疑的味道，「這次我們的任務，有兩個。」
他的目光掃過房間裡的每一個人。
「第一個，是觀察土著戰爭的走勢，如果條件允許，我們要挑起兩方之間的戰爭，讓局勢變得更加混亂。」
史蒂夫的話音剛落，房間裡便響起了低低的議論聲。
史蒂夫沒有理會那些議論，繼續說道，「第二個任務，則是幫天父教，剷除異端。」
他這番話，如同在平靜的水面投入了一塊巨石，頓時激起了軒然大波。
「什麼？」
一名抱著巨劍的傭兵粗聲問道，聲音里充滿了錯愕，「這難道不是異端裁決所那些瘋子的活嗎？為什麼現在要我們來做？」
「沒錯！」
另一名手持長槍的傭兵也附和道，臉上帶著不滿，「我們是自由的傭兵，是為金錢和榮耀而戰的，不是那些天主教徒們手底下，該死的奴隸！」
房間裡頓時變得鬧哄哄的，傭兵們七嘴八舌地抱怨起來。
史蒂夫看著眼前的騷亂，只是哼了一聲。
這個聲音不大，但彷佛帶著某種沉重的力量。
一出口，周圍所有人都渾身一震，聲音瞬間低了下去，隨後全都安靜下來。
史蒂夫的視線再次掃過他的隊員們，臉上帶著一絲笑意。
「異端裁決所那邊告訴我，只要我們能完成這次清理異端的任務，就會以開拓主教的名義，給予我們一百張贖罪券和三百枚金幣！」