冬至祭旗後的第三天，宣府北門的積雪開始融化。
泥濘的凍土中混雜著瓦剌人的碎甲與乾涸的血塊，散發出一股鐵鏽與腐土交織的腥氣。
墩堡轅門外，兩列靖難營軍士按刀而立。
雖甲冑斑駁，且大多纏著滲血的繃帶，但那股子從屍山血海里淬鍊出來的殺氣，讓方圓百米內的風雪都似被懾住。
「來了。」
陳勛低聲提醒。遠方官道上，一支披紅掛彩的儀仗隊緩緩行近，最前方的騎士舉著「奉天承運」的龍旗，其後則是一輛裝飾嚴整的青簾官車。
與上次石彪來時那般張揚跋扈不同，這次的隨行衛隊顯得格外肅穆，甚至帶著幾分敬畏。
秦烈整了整洗得發白的鴛鴦戰襖，按著尚方寶劍，步下城頭。
車簾掀開，走下一名身著緋色雲雁團領衫、鬚髮花白卻精神矍鑠的文官。他手裡捧著一枚紫檀木匣，正是當今禮部侍郎兼任兵部轉運使。
「宣府副將代行防務秦烈，接旨——」
嘩啦一聲，不僅是秦烈，身後四百餘名帶傷的悍卒齊刷刷跪地，如鐵流委地。
「……朕承天序，景泰維新。咨爾秦烈，出身微末而志存國家，孤軍據守宣府北門，挫瓦剌之鋒，復神機重器，其功在社稷。特封爾為奉天翊運推誠宣力武臣、鎮朔伯，祿千石，實授宣府副將，總理北門及周邊十八墩堡軍政事務。賜錦衣、御酒，其下將士，一體甄拔！」
當「鎮朔伯」三個字響徹演武場時，一直沉默的靖難營士卒中爆發出了一股壓抑不住的騷動。
伯爵。
大明勛貴之列。
秦烈從一介總旗到鎮朔伯，跨過了無數將領一輩子都摸不到的天塹。
而那句「總理周邊十八墩堡」，更是將秦烈之前的「非法手術」合法化，賦予了他在這片土地上生殺予奪的絕對權力。
「臣，秦烈，叩謝聖恩。願吾皇萬歲，大明萬年。」
秦烈伸出滿是老繭的雙手，平穩地接過了那份沉甸甸的黃綢文書。
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禮部文官看著秦烈那張年輕得過分卻沉穩如山嶽的臉，眼中滿是驚異。
他在京師聽聞此人抗旨扣押石彪、當眾焚燒偽帝血書時，還以為是個狂悖無禮的丘八。
可今日一見，這北門墩堡法度森嚴，將士視死如歸，哪有半分亂軍之象？
「伯爺，這是兵部於大人托下官帶給您的私信。」
文官壓低聲音，從懷中摸出一封沒有任何印記的素箋，「於大人說，石亨在朝堂上鬧得很兇，甚至說您懷有異志。但郕王……不，如今是陛下，陛下只說了一句話：『若人人皆如秦烈，大明何至有土木之羞？』」
秦烈接過素箋，展開，上面只有力透紙背的四個大字：
「固守待變。」
秦烈心領神會。
于謙是在提醒他，京師保衛戰雖然告一段落，但朝堂內部的博弈才剛剛開始。
朱祁鈺登基，這大明的江山雖然換了主人，但各方勢力的傾軋只會更加瘋狂。
「勞煩大人轉告於公，秦烈在，宣府北門便在。」
——
使團走後，墩堡內並沒有舉辦什麼慶功宴。
秦烈回到官署，隨手將那足以讓無數人瘋狂的伯爵敕書丟在桌案一角。
他攤開地圖，目光掠過宣府，直視南方的京師。
「大人，封伯了，兄弟們都樂瘋了。」
張鐵錘吊著斷臂闖了進來，大咧咧地往地上一坐，嘿嘿直笑，「石彪那小子在城牆上凍成了干，這會兒南邊來的公公說要帶他回去受審，俺尋思著，得讓他石家多出點買屍錢。」
「那些虛名不重要。」
秦烈看向張鐵錘，又看向隨後進來的陳勛和柳成林，「爵位是陛下給的，也是於大人保的。但手裡的刀，是咱們自個兒磨的。陳勛，去把石彪交還給使團，告訴石家，秦某隻認朝廷的律法，不認私家的監軍。他石亨想要這尊炮，讓他親自帶兵來拿。」
「大人是擔心……」陳勛欲言又止。
「石亨不會罷手的。他這種人，寧肯自毀長城，也不願見人居其上。」
秦烈指了指地圖上的懷來方向，「也先雖然退了，但瓦剌的主力並未受損。他們在京師吃了虧，定會折返突襲宣府或者大同。朝廷封我為伯，是想讓我這根釘子死死扎在這裡。」
柳成林推著一個小車走了進來，上面是一支由他親手改良的、帶有簡易瞄準具的短銃。
「大人，這是按照您的意思，把火藥艙加厚的破甲銃。試過了，二十步內，能透雙層生牛皮甲。」
秦烈接過短銃，入手極沉。
「很好。名頭是虛的，這鐵器才是實。」
他走到官署門口。
外面計程車兵們正忙著拆除之前的簡易工棚，準備按照秦烈的新圖紙擴建永久性的棱形堡牆。
流民們則在分發冬至剩下的羊骨湯，每個人的臉上都帶著一種從未有過的紅潤——那是對生的希望。
秦烈看著手中的敕書，心中毫無波瀾。
他曾以為自己只是這大明末日餘暉下的一名過客，想的只是帶著幾個兄弟在亂世中活命。
可走到了這一步，他身後已經系著千千萬萬條命。
這鎮朔伯的爵位，不僅是獎賞，更是枷鎖。
「大人。」
郭斬雲出現在陰影里，聲音一如既往地冷冽，「南邊傳來訊息，也先的先鋒離宣府主城只有五十里了。楊洪老將軍病危，宣府群龍無首，不少守將都在觀望。」
秦烈冷笑一聲，跨步走出演武場，翻身上馬。
「那就讓他們看個夠。」
「傳令靖難營，全員披甲。咱們不守這墩堡了。」
秦烈勒轉馬頭，長劍指向宣府主城的方向。
「去宣府總兵府。既然朝廷給了老子總理軍政的權，那這宣府防務的大權，老子便當仁不讓了！」
風雪再起，紅色的帥旗在風中獵獵作響。
從接手殘磚碎瓦，到敕封鎮朔伯，秦烈終於完成了從一名逃兵向一方雄主的蛻變。
然而他知道，這血路才剛剛踏出一半。
在那座即將開啟最終守衛戰的京師孤城之前，宣府的這盤殘局，才是他真正的殺場。
「出發！」
戰馬嘶鳴，四百餘鋼鐵悍卒追隨著那道黑色的背影，沖向了暮色籠罩的荒原。