1
章船自從詐得魏真夫婦渡船後，天天在雙龍河上撐船擺渡，每日也有十幾文酒錢，常與柳甲及當年的夥伴們在船上飲酒作樂，日子過得倒也逍遙自在。
然而，貪慾無止境，時間久了，這點擺渡的收入哪夠開銷？酒足飯飽之餘，柳甲在艙里睡覺，章船又想起歪主意來，坐在船頭冥思苦想，突然眼睛一亮，笑道：「有了！」
這天胖、瘦、高、矮四弟兄又來船上找樂，一上船就見船頭插著一塊木牌，上面寫著「渡河一文」四字，胖子問道：「船哥，一文錢渡船，眾人皆知，何須立牌曉示？」章船笑道：「擺渡的活也不輕鬆，賺錢又少，哪夠開銷。如今渡河者需交十文，否則休想過河。」胖子笑道：「想是這麼想，可過河人如何肯給？人家又不是傻子！」
正說之間，遠處來了一個挑擔漢子，章船道：「胖子，就拿這漢子做個試手，這趟船你來撐，我幾個假著客人，到岸後，你問他要十文錢。」
胖子說：「撐船可以，但是問人家要十文錢，我可不敢開這個口。」
章船道：「你休怕，到了對岸只管收十文就是，他要跟你爭論的話，我自有辦法。」
柳甲躺在船艙里聽了，眯著眼睛呵呵地笑。
正說著，那個挑擔的客人已經來到渡口，只見他挑著一擔蘿蔔登上船頭，走到船艙，放下擔子道：「船家，快快開船，我要到對面胡家村集市去賣蘿蔔，早點方能賣個好價錢。」
胖子應道：「好嘞！」然後拿起竹篙，輕輕朝岸上一點，船就離岸向河中間漂去，船行途中，章船等人與胖子一路無話，假裝並不相識。
船到河中的時候，章船悄悄從船艙里拿出一枝毛筆，趁那過河客人不注意，在木牌上添了一豎，「過河一文」變成了「過河十文」。
胖子、瘦子、高子、矮子看見後，會心一笑。章船遞給瘦子、高子、矮子各十文錢，三人會意，笑著收了。
到了岸邊，那挑擔的客人取出一文錢來，這時矮子搶在前面遞給胖子十文錢，其他幾個也都各自摸出十文錢交與胖子，胖子心中歡喜，對那漢子道：「十文。」
那漢子大為驚訝：「怪事，向來都是一文，什麼時候變十文了？」
章船指著船頭木牌說：「你自己看看上面寫的，早就漲價了，」說完也付了十文錢過渡費，假意走了。
那漢子怎麼也不相信牌子上的字，因為上船時分明是寫著「過河一文」的，怎麼突然變成「過河十文」。想來想去也想不明白，又見跟自己一起過河的其他人都交了十文，雖然疑惑，也只得極不情願地再掏出九文錢，連同手上的一文一併交給胖子，然後搖了搖頭，無可奈何地挑起擔子下船。
那漢子走了後，章船等人從岸邊笑嘻嘻地回到船上，樂成一團。
2
嘗到了甜頭，後面自然是依葫蘆畫瓢，繼續敲詐過往客人，每日都能弄個百餘文錢，幾個詐棍一時欣喜若狂，樂得合不攏嘴了。然好景不長，大家一傳十十傳百，章船的惡名越飄越遠，誰也不敢來坐章船的船了，有時竟然一連數天無人過河，急得章船心急如焚，坐臥不安。
「急什麼，我們也該回合肥了，」柳甲掐算著日子道：「想必秋光兄弟也已經得手，該是我們報仇的時候了。」
此時日暮黃昏，章船笑道：「待我最後再玩一把，賺點路費。」柳甲道：「還想玩一次？」章船朝遠處努努嘴笑道：「諾，客人來了。」柳甲坐在船艙里，聽見遠處果然有人踏步而來，遂道：「你玩你的，我睡覺了。」
遠處走來四個大漢，其中兩個揹著厚重包袱，章船暗想：幾日沒有生意，這四個人正是我的財喜，明天去合肥，今晚得狠狠詐他門一筆。
四人走近後，為首漢子道：「船家，煩請渡我們過去。」
章船故意道：「實在對不住，此河多暗礁，夜間行船兇險，我只白天渡人，晚上從不開船，四位客官可在村中客棧歇息一晚，明日一早過河也不遲。」
為首漢子道：「不妨，船家小心點就是，我們多付你些銀兩。」另一漢子嚷道：「小心個什麼，船家大膽開就是，要是翻船了，老爺賠你十倍的船錢。」為首漢子罵道：「你給我閉嘴，盡說些不吉利的話。」復又對章船道：「此河不寬，船家小心一些諒也無事。」
四人說話間已經上了船來，章船聽出四人外地口音，又見他們話語間透出一股財大氣粗的豪邁，一時歹意更濃，暗思：「今日天黑，不若船行河中給他來個殺人劫財，諒也無人知曉。」想至此，章船冷笑道：「既是四位大哥硬要渡河，那我就險中求財渡你們過去，萬一遇到什麼不測，四位大哥休要怪我。」
說罷，舉起竹篙用力一點岸上青石，將船迅速撐離江邊，高唱道：
爺是水中仙，不怕地和天。
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官家不舍財，船到江心翻。
那四個坐船的漢子聽了，相互望了望，只是呵呵地笑，並不搭理。章船又試探道：「四位大哥哪裡人，作何營生？」
那為首的笑道：「在下姓唐名海，江湖上人稱盜跖，我兄弟四個橫衝九州，豎闖四海，專殺為非作歹的惡人。」
原來四人正是唐海、山勇、林源、葉陽。上船後，唐海見章船相貌粗魯，出言怪異，又聽他歌詞中暗蘊殺氣，早就猜出他的心思，故而自報家門，意圖震懾住章船，警告他休要起害人歹心。
唐海做事極度低調，何曾如此張揚地自爆身份，因而聽了唐海之言，山勇大為詫異，疑問道：「大哥？」林源亦是覺得奇怪，唯獨葉陽呵呵笑道：「難得大哥今日如此直爽，第一次將自家的名號告訴了別人。」
章船聽了唐海的話暗自心驚，細一觀看，四人果是兇惡，江湖上傳言盜跖嗜血如命，殺人如麻，是天下第一寇，難道自己如此倒霉，竟然碰上這個煞星了？復又想：「哪有這麼巧的事，莫不是這為首漢子誆騙我？待我試探一番再做決定。」
章船陰陽怪氣地道：「原來是四位好漢，幸會。在下章船，久聞四位大名，聽聞四位好漢專殺惡霸，不欺良善，不知是真是假？」
唐海笑道：「不瞞章船兄弟，我四人雖殺人無數，卻從不枉屈一個，良善之輩縱使負我我亦不殺，邪惡之徒縱使恩我我亦殺之。」
章船暗自揣摩：「此人言語之中帶有挑釁之意，縱然真是盜跖，在此江中也是我的天下，大不了我棄船入水逃走，待他們走後我再出來，船還是我的船，我也不損失什麼。」乃道：「既如此，敢問唐英雄，章船是善人還是惡人？」
柳甲在船艙里聽了外面的說話，摸出刀，從船艙里鑽了出來，一臉冷峻。
此時山勇、林源、葉陽已經明白了，大哥早已看出這船家並非善類，故而才如此說話激他，於是三人各握拳頭，冷視章船、柳甲，只等大哥號令。
唐海笑道：「我若兩袖清風，你就是個善人，我若攜金負銀，你就是個歹人。」
章船亦笑道：「既如此，再問一句，你四人是兩袖清風還是攜金負銀？」
葉陽怒道：「爺爺背的全是金銀，有本事過來拿。」葉陽邊說邊搶奔船頭而來。
章船一見架勢不對，急忙丟下竹篙，摸出短刀要殺葉陽，二人在船上拳來腳往，鬥了幾手後，章船方知對手果真厲害，一時恐懼，抽空檔一躍跳入河中逃遁。那邊柳甲也要行兇，被林源擋住，幾番拳腳後，柳甲自知不敵，也跳水而走。
葉陽在船上哈哈大笑道：「你跑了，我燒你船。」唐海四人將船劃到對岸，葉陽果真點了一把火，眼見好端端的一條船變成一堆熊熊烈火，四人這才揚長而去。
3
柳甲、章船濕淋淋地爬到岸上時，船已經被燒得僅剩幾塊木板了。
章船無可奈何，除了破口大罵幾句「盜跖唐海，我跟你沒完」外，也無其他良策。看著精心設計敲詐來的渡船變成了幾塊焦木，章船嘆息道：「唉，本打算我們走了，將船交與胖子、瘦子、高子、矮子四個，未曾想竟遇到這四個災星！」
柳甲惋惜道：「我以為他們是假冒的，故而與之廝殺，早知道真是盜跖唐海，就該以禮相待了，今日我兄弟倆與真英雄失之交臂，著實可惜！」
章船笑道：「遺憾什麼，你想結識人家，人家可不一定願意呢，江湖上盛傳盜跖有言：『善人惡我我亦善之，惡人善我我亦惡之』在他眼裡，你我兄弟是惡人，即便方才善意待他，他也容不下我們。」
柳甲道：「不，我聽說唐海殺人，論善惡不論恩仇，論是非不論利害，他破邪立正，不枉一人，從不亂殺，你我一個擺渡百姓，若不是你起了歹心，他如何不能容我。」
章船道：「算了，已經錯過了，多說也無益。甲哥，你稍等，我去偷幾件乾淨衣服來換。」
章船去不了多久，果真拿來五六件衣服，二人換了，連夜往合肥方向奔去。次日天亮，二人到了廬江城外，柳甲道：「進去弄點銀子做盤纏。」
二人入城，在街上游來游去尋找機會，走到米市，見人頭攢動，甚為擁擠。柳甲、章船信步來到米市內，正在思索去哪兒，忽見一個老農和一個城裡老人正在商討米價，只聽那城裡人說：「行，老哥，價格就依你說的，但我未帶銀兩，先將米挑回我家再付錢，如何？」
柳甲善詐，見此情景靈機一動，鬼主意出來了，在章船耳邊細語幾句，章船大喜。
老農見生意談成，問道：「敢問貴府離此多遠？」
章船馬上介面道：「不用問了，跟著走就是。」邊說邊挑起那擔米，連聲催促二人：「爹，走吧、走吧！」
買米的城裡人以為章船是老農的兒子，老農以為章船是買米人的兒子，於是三人在熙熙攘攘的人流中穿梭而行，到門口時，章船對老農道：「你在此稍等。」自個兒隨買米的城裡人進了屋去，收了一百二十文米錢後徑直出來，又對站在門口的老農民道：「大伯你稍等會，一會有人給你送錢出來。」
輕鬆地詐得一擔米錢，章船喜不自勝，吹著口哨回到柳甲身邊，二人鑽入麵館要了四大碗麵條，狼吞虎咽地吃了起來。
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柳甲和章船正準備出城，忽有一快騎持令牌搶到二人前頭，高聲喊道：「速閉城門。」守城官見了令牌，忙叫手下關了城門，問道：「酉時未到，為何就要閉門？」來人道：「主薄大人要全城捕賊，任何人不准出城。」
許多被堵在城門內的百姓都有怨言，但又無可奈何，柳甲道：「兄弟，看這樣子瀘州城出了大事，你我先找個客棧住下再說。」二人找了家三江客棧，出示了路引，要了間稍房，章船問掌柜毛彥道：「廬江出了什麼大盜，為何要封閉城門？」毛彥道：「我們廬江自從四荊任職一來，幾乎是夜不閉戶，哪會有什麼大盜，今日關閉城門，我也不知何故。」柳甲問：「什麼是四荊？」毛彥道：「半年前，我們瀘州也是盜賊橫行，百姓不得安寧，後來朝廷派來荊家四兄弟，大哥荊悝做主薄，二弟荊鞅任刑房司吏、三弟荊斯任刑房典吏，老四荊非做了巡檢司巡檢，四人執法一絲不苟，縣內凡違律者，大小必究，廬江豪強惡霸都道：『四荊執法，雖偷一粒芝麻也躲不過公堂大板。』因此誰也不敢胡來，縣內再也沒出現過什麼大盜了。」
二人入房坐下，喝了杯茶，忽聽窗外吵吵鬧鬧，探頭出去一看，有數十公差持刀而來，百姓見了趕緊躲入街道兩側，章船道：「走，看熱鬧去，廬江城一定是出了大事。」
剛準備出客棧，一公差進來對毛彥道：「毛掌柜，速將今日入住客人名冊備好，等會巡檢司要來細查。」毛彥忙道：「好，官爺放心，我這就準備。」章船問那公人道：「喂，兄弟，出了什麼事，如此動眾？」公人道：「我也不知何事，這次主薄大人調了快手三百、弓兵一百，火甲一百，庫子、禁子五十，鋪兵、防夫、義勇、槍手，水夫、縴夫、遞運夫五十，又從城外徵調一千民壯程序協助，務要挨家挨戶搜尋，想必應是大盜。」
上了街，果見公差來來往往地呵斥著，柳甲悄聲道：「兄弟，如我猜測不錯，定是天下第一寇盜跖在瀘州犯了大案。」
章船恍然大悟，道：「是了，定是他們在廬江做了大案，昨晚連夜逃竄，不想被我們碰著。」
柳甲道：「這四人幹的都是驚天大案，一出手必是人頭落地，莫要說江湖上，連朝廷都為之震驚，今日看這架勢，想來又死了不少人。」
章船懊悔地嘆氣：「唉，早知道，昨晚將船戳翻，淹死這四個王八蛋，咱兄弟兩也好領點賞錢用用。」
柳甲責怪道：「兄弟不要亂說，此四人乃真英雄，你我如做這等齷蹉事，日後定遭江湖朋友指指點點。」
這時又見幾個公人沿街貼告示，每半里貼一張，百姓爭相圍觀。章船道：「走，看看去。」擠進去一瞧，只見上面寫道：「今日辰時末已時初，有城內裁縫喬二賣米，城外佃農柳八賣米，買賣既成，豈料二人無備，一百二十文米錢為無籍惡棍所騙。此棍高七尺，黑臉，大嘴、粗壯，桐城口音，凡有檢舉百姓，重賞紋銀十兩，免徭役賦稅一年。」
圍觀眾人都讚不絕口：「有荊家四兄弟在，我們廬江太平了。」也有幾個嬉皮少年在場，嘆道：「騙了一旦米錢尚且要抓，我等以後還是老實點的好，休犯在官府手中。」
看了告示，柳甲、章船瞠目結舌，良久，柳甲猛然醒悟，將章船拉入僻靜處。章船罵道：「我才詐得一旦米一百二十文，他們卻如此勞師動眾，懸賞百倍的錢來抓我，荊家兄弟是不是瘋了！」
柳甲道：「聽說曹印執法，向來是不惜一切代價，想不到曹印入獄了，朝中又出了這兄弟四個！我們得趕緊想辦法逃離廬江，不然被他們抓了，那就壞了。」
章船笑道：「甲哥擔心什麼，即便找到我，我打死也不認，惹急了，我反告兩個老頭誣陷我。」
柳甲悔道：「都怪我，我不教你去，也不會惹下這個大禍。」
章船笑道：「怕個鳥，大不了我去坐牢。」
「原來是你兩個乾的，既然不怕，就隨我們走吧。」
不知什麼時候，二人身後立著一人，那人道：「我是本縣刑房司吏荊鞅。」話剛說完，七八位快手齊刷刷地圍了過來。
柳甲深知，此時不衝出去，那就再也沒有機會逃走了，一旦犯在官府手裡，至少也得蹲上三年五年的。「沖！」柳甲當機立斷，二人猛然推開荊鞅，打倒幾人就往外跑，剛跑出不足十步，又被從街上奔來的二三十人圍住，縱然柳甲、章船有天大的本事，也沖不出這天羅地網，掙扎一番後，二人被眾人死死地擒住，綁了個結結實實。
荊鞅押著柳甲、章船往縣衙走去，半路上遇荊悝、荊斯、荊非各自帶人趕來，荊斯、荊非道：「聽說二哥捉了賊寇，特來相迎。」
荊悝道：「聞知二弟抓了兩個疑犯，以防有錯，我特命衙差去帶喬二和柳八，讓二位老人前來辨認。」
章船怒道：「無須辨認，就是我，你們抓我就是，與我哥哥無關。」
荊鞅罵道：「賊寇休要瞞我，他主謀，你主犯，依我太祖《大明律》，他是首犯，你是從犯。」
章船聽了「賊寇」二字，罵道：「你是個什麼官，無事可做怎的，我不就是詐得一旦米錢麼，你偏要興師動眾，帶著千餘人滿城抓我，如此勞民傷財，值麼？」
荊家四兄弟相視而笑。荊悝道：「賊寇，告訴你，若是城中有民百人，其中十人違律，官差怕麻煩，挑出其中簡單明瞭的案子五個，抓了五人，而另外五個案子，或因疑難，或因細小，如你說言，不值得勞民傷財地去輯捕犯人，官差就此放縱了他們，那這五個犯人必會說：『這次躲過，下次必也無恙。』於是又去犯法。而守法的九十人卻道：『你看，犯法被抓的機率僅是一半。』於是又有膽大的十人犯法，加上先前漏網的五人，共有十五個犯法。如此，官差更加忙不過來了，只得再撿其中五個簡單明瞭的案子來抓人，捕了五人，走了十個，這十人欣欣然道：『這次躲過，下次必也無恙。』於是十人又去犯法。而守法的八十人道：『你看，犯法被抓的機率僅是三分之一。』……如此反覆，往來迴圈，違律者越來越多，官差應接不暇，歷朝歷代律法空而不行，皆是這個原因。」
荊悝說完，荊斯道：「我朝大明律法，若要令行禁止，必須不惜一切代價捕捉敢於違律的每一個人，不管他犯的是殺人放火的大罪，還是偷雞摸狗之小過，我等寧願花費千金萬銀擒來，這樣，百姓才道：『大明律法，犯者必罰。』江湖上大小賊寇驚懼：『大明律法嚴明，無有漏網之魚。』無論百姓還是賊寇，無有了僥倖成功的妄想，天下自然太平。」
柳甲聽了荊家兄弟的一番言論，既讚嘆又懊悔，問道：「你們這番道理跟當朝清官曹印說的相似，敢問四位大人與曹大人是什麼關係？」
四荊聽了微驚，四人互視一眼，斥責柳甲道：「囉嗦什麼，快走！」