賈雨村與林如海這一談，竟耗去了大半天光景。李洛在書房外候了又候，茶換了兩盞，仍不見裡頭話頭收住。
直到日影西斜，窗紙上映出兩道起身的影子，才聽見賈雨村告辭的聲音。待那身影消失在影壁後，李洛方得進書房。
林如海正立在案前整理書卷，見他來了，只淡淡道：「今日耽擱了，擇日再補上功課罷。」
兩人一時竟有些無語，朝著賈雨村離開的位置怔怔出神。
林如海突然颯然一笑，指著賈雨村遠去的背影對李洛道：「那幾個鹽商，怕是要尋他打聽訊息了。」
李洛一怔：「爹爹怎麼知道？」
林如海沒有回答他，只是負手望向庭院深處漸沉的暮色，忽然問道：「你可知我為什麼說你之前的計策不行？」
李洛搖了搖頭。他確實不是什麼精於權謀的人，那些彎彎繞繞的心思，他向來懶得琢磨。
林如海輕輕嘆了口氣，聲音低沉卻字字清晰：「兩淮鹽區下轄數省，數十個鹽場，上百個司房，官吏胥役不計其數。你告訴我——」他轉過身，目光如炬，「我怎麼能確定誰跟鹽商沒有勾連？又怎麼能讓偌大的兩淮鹽司如臂使指？」
李洛又搖了搖頭，這些具體的資料確實超出了他前世的認知範圍。或許他把兩淮鹽政想得太簡單了——這潭水，比他想像的要深得多。
林如海忽然問道「你說一個鹽司的胥吏做上幾年能貪墨多少銀子？」
李洛聞言，遲疑道：「怕是...能貪個上千兩？」
「上千兩？」林如海冷笑一聲，手指輕輕敲擊著案幾：「一個小小鹽課司的書辦，一年就能貪墨三五千兩。那些管著鹽引批驗的胥吏，更是動輒上萬兩的進項。」
他轉身抽屜里抽出一本藍皮冊子，「這是上月剛呈上來的密報，你念念第三頁。」李洛接過冊子。泛黃的紙頁上赫然寫著：泰州分司一名庫大使，單是今年開春就收了鹽商十六次冰敬炭敬，合計紋銀四千二百兩。
他頓了頓，眼中閃過一絲疲憊，「你以為那些鹽商為何能壟斷鹽市？就是靠著這些蛀蟲一層層打通關節。」窗外忽然傳來竹葉沙沙的聲響，一陣穿堂風掠過，將書案上的油燈吹得忽明忽暗。
「所以...」林如海的聲音突然柔和下來，「你現在明白為何我說你的計策行不通了麼？要整治兩淮鹽政，靠些許計謀是無用的。」
李洛默然。此刻才知自己先前所想，確實短了，這麼多的銀子，已經足夠那些人什麼事都做的出來了。
他淡淡道：「如此巨利，豈是一個欽差能制的？」燭火搖曳間，他眉宇間儘是倦色，「這揚州城內，上至府衙下至鹽場，哪個不是鹽商座上客？」
林如海執起案頭青瓷盞，忽地輕笑「兩淮鹽引天下近半，歲辦鹽引九十六萬，一引四百斤，四萬萬斤白鹽那是多少萬萬銀子？朝廷就想收一百多萬，彼輩猶作窮乏狀，你說我應該怎麼辦？」
他嗤笑一聲，指節敲著案上帳冊：「更可笑者，前明時尚有三十六家總商，到本朝竟只餘八家。其中徐、魏二姓，獨占四成鹽引。」他忽然壓低嗓音，你當真以為，這些銀子都進了這些商賈囊中？」
「長江沿線，從各個衙門到州縣小吏，哪個不在這鹽利中分一杯羹？還有朝中的皇室，勛貴，文官。前明那些總商，家資早逾千萬。如今這八家...」話未說完，只剩一聲長嘆。
林如海摩挲雙手「所以為父才說，唯有快刀斬亂麻——動那兩家，余者不動，也...動不得。」
李洛又問道「那如何定罪呢？總要拿住些把柄才好。」
林如海聞言竟仰天大笑「定罪？」他忽地收住笑聲，又從案底抽出一疊文書擲在桌上，「超發鹽引、夾帶私鹽、僭用儀制，哪一樁不是現成的死罪？為父此刻就能讓衙役拿人。」
「可是動不得？揚州的人定然不可信了。」李洛適時補充。「那爹爹如何跟中樞交代？」
林如海微微頷首：「正是。江南地方早與鹽商沆瀣一氣，非借北方漕兵不可。」又補充道，「錦衣衛也必須摻一腳。」
他神色忽然黯淡下來：「至於中樞，不外乎些彈劾罷了...」他嘴角扯出一絲笑，「陛下聖明燭照，豈會坐視？」
「可到最後爹爹還必須妥協不是嗎？」
李洛有些可憐林如海了，這樣的名利場真不是一般人能鎮得住的。
紅樓里林如海到最後留下不少錢給黛玉，想來就是賈敏死了，心氣散了，這才和光同塵了。
林如海默然，半晌才又開口：「你一直以為爹爹是清流，爹爹清廉不假，可爹爹如何算的上清流，連兩淮的鹽場都洗不乾淨如何稱得上清流？」
他輕輕合上門扉，屋內燭火頓時暗了幾分。他低聲道：「朝廷歲入四百餘萬，兩淮就占了多少？九邊的糧餉，不加稅早已給不出了，財政已經如此，又能如何呢？」
手指無意識地摸著桌上的奏摺：「朝中諸公既要兩淮不亂，又盼著多收幾十萬兩，最好私下還能多收些孝敬...」突然冷笑一聲，「所以最後，不過是拿徐、魏兩家開刀，略作整頓罷了，這兩淮別說爹爹，陛下也吃不下來。」
李洛望著林如海，他明白林如海其實是想傾訴了，這些話或許憋了許久，賈敏又不是個愛聽這些的，另一方面或許是看著女兒近日對政事頗感興趣，這才掰開了揉碎了給他講明白。
兩人就這麼枯坐在書房，一時竟又有些冷場。
賈敏推門的聲響驚醒了沉思的兩人。侍女拿的的琉璃燈一晃，滿室生輝，將方才凝重的氣氛一掃而空。「才說玉兒總往你這跑，你們父女關起門來防我呢？」
賈敏嗔怪著，順手支開雕花窗欞。夜風挾著新鮮空氣，吹散一室悶氣。她轉頭見二人仍怔怔的，不由失笑：「怎麼？書上的事還能當飯吃不成？」
「走了，晚飯都備好了，還不去吃飯？」也顧不得什麼禮節，一手一個拉起兩人急匆匆的就向外走去。
簷下風燈搖曳，將三人的影子投在青石板上，三人說說笑笑，哪有剛才的沉悶。