三日後，李苦兒來到了位於白龍山山腳下的環水鎮。按照名字，大多數人都會直觀的認為它四面環水，可事實卻不盡然。鎮外是有水，不過不是環繞鎮子，而是環繞的白龍山。
寬廣的湖面隔斷了高山與外界的一切溝通，只能靠著小舟來回往返。然而李苦兒來到這裡半天，也沒找到一座碼頭，更沒見到湖面上有什麼船隻。無奈之下，只得找人打聽。經附近農民介紹才知道由於白龍山內的匪寇干涉，整座湖泊已完全封鎖起來，不允許任何非山內的船隻通行其上，否則見一個殺一個，見兩個殺一雙。
這下卻把李苦兒給難住了，他雖然功夫不錯，但卻不通水性，這湖面恁的寬廣，光靠自己，怕是過不去了。有心就此折返，又與初衷相悖，那於沐和至今不見蹤跡，若是之前山上訊息屬實，十有八九是被困在山內了。以他二人的交情，又怎麼可能近在咫尺，毫不嘗試就迎難而退呢？
左右一時找不到頭緒，他便想了個最笨的辦法。即便沒有外來船隻，你本山的人不可能自給自足吧？只要你出得山來就一定要坐船，到時候趁你返回之時咱藉機潛入，不就成了？
當下打定主意，一頭扎進環水鎮上最大的一家酒樓，這倒不是說李苦兒有多奢侈，他一窮人家出身，自然知道賺錢的辛苦，即便出來前於夫人沒少給他準備錢，可這十幾年養成的習慣不是說該就能改得了。他去最好的地方只是看上了那裡的人多混雜，依照山賊的慣例，越是好的地方，越有可能會有他們的眼線，因為只有那裡，才有他們想要的肥羊。這不，到了裡面，找了張空座位坐下，就要了一碗白水陽春麵，搞得酒保直拿白眼看他，好說歹說，才又加了一碟小菜。這樣的一番作為，讓他躲過了好幾雙眼睛的注視，也算是額外的收穫吧。
現在剛好正午，是吃飯的時候。上下兩層的酒樓不多時就已客滿，南來北往的旅客，本地的富商豪士大多聚集在此，眾人一起暢飲歡談，好不樂哉。李苦兒要的正是這種效果，憑著他日漸加強的聽覺，可以很輕鬆的聽見一整層客人的談話。他意不在吃麵，所以吃得很慢，往往提著耳朵聽上半天才會吃一口，如此專注之下，不大一會兒就叫他聽到了感興趣的談話。
離他不遠的一桌坐著兩位青年男子，看打扮，像是讀書的舉子，言談舉止頗為得體。在他們面前的酒桌之上，一小壺米酒已堪堪見底，正是興致佳時。
「張兄，不知可曾聽聞十日前在張府發生的那件事。」
「哈哈，這可叫李兄你問著了，」張姓男子像是對此事極為熟知，聽到對方詢問，忙交代出來：「據我所知，十日前張府一共發生了兩件事，不知李兄問的是哪件？」
「兩件事？」李姓男子皺了皺眉，拱手道：「小弟只知張府死人一事，尚且不甚了了，對這另外一件就更是聞所未聞了。還請張兄不吝釋疑。」
張姓男子擺了擺手，笑道：「好說好說，在下也不過聽他人言過此事，今日正好為李兄詳述一番。」
李姓男子聞言急忙端起酒杯，說道：「有勞張兄了。」
酒杯一碰，兩人齊齊飲下，張姓男子接著說道：「要說十天前張府發生這兩件事，其中一件，正如李兄所言，是死了一位下人。可這下人死得卻是非常古怪。」
「哦？如何古怪法？」李姓男子眉毛一立。
張姓男子朝四周看了看，確定沒人注意他們之後，方才壓低聲音說道：「據說當日那下人死了，仵作檢查屍體發現死者全身並無傷口。猜測之下，為其做了解剖，結果開啟腹腔一看，你猜怎麼著？」
「如何？」
「結果發現那下人的內臟竟然不翼而飛了！」
「啊！」李姓男子倒吸一口冷氣，只覺此事甚是駭人聽聞，正要問將下去，忽聽旁邊有人說道：「兩位兄台請了。」
二人抬頭一看，見是一位打扮普通，相貌中等，年紀不及弱冠的持劍少年，不由得頗感意外。他倆都是讀書之人，本不欲理睬這般的武人，但人家已經施了禮，也不好拒絕，只得雙雙拱手道：「這位兄弟有禮了，不知道找我二人所為何事。」
少年呵呵一笑，也不管兩人的感受，兀自坐下，這才說道：「小弟乃是據此兩百餘里外的鎮江城人士，自幼喜讀詩書，今次外出闖蕩，恰巧在此遇到兩位兄台。適才我見兩位談吐不凡，舉止儒雅大方，甚是欽佩，有心結交，因此不請自來，還請兩位多多擔待。」
「這……」兩人面露難色。
少年一見之下已然明瞭，抬手喚過酒保，吩咐道：「麻煩幫我把那桌的飯菜端過來，再上幾樣拿手菜，難得遇到兩位知己，今天這頓我請了。」
正所謂舉手不打笑臉人。兩人見這少年如此作為，自然無話可說，連忙稱謝。張姓男子笑道：「不知這位兄弟尊姓大名，也好叫我和李兄親近親近。」
少年回道：「小弟姓李，名叫苦兒。」
「哦？兄弟姓李…..」張姓男子撫掌笑道：「豈不是與李兄同宗麼？真是太巧了。」
李姓男子也點頭道：「不錯，不錯，看來咱們的確有緣。苦兒，苦兒，兄弟這名字甚是奇怪啊。」
李苦兒笑道：「也沒什麼，不瞞兩位，我自小便無父母，虧得乾爹乾媽收留，他們見我孤苦，就給起了這個名字。」
張李二人一聽大是同情，急忙說了幾句客氣話以示安慰，少年自也感激稱謝。當是時，酒保端來新點的酒菜，三人舉杯開懷，大快朵頤起來。
酒過三巡，菜過五味。三人漸漸熟悉，在酒精作用下，說話也越發自然。看時機成熟，李苦兒藉機說道：「小弟剛才聽兩位大哥好像在談論張府之事，看起來很是精彩，不知可否給小弟講講？」
李姓男子早已喝得飄飄然，聽到李苦兒所言，便把所知一五一十的講述給他，說到最後，想起適才的話頭，不由開口問道：「張兄，你剛才說那死者內臟莫名其妙不見了？」
張姓男子應道：「正是，你說怪不怪，人好端端的，表面一點傷痕都沒有，那肚子裡面的臟器反而沒了。」
李苦兒故作驚訝道：「竟有此等事，張兄真的不是開玩笑麼？」
「騙你作甚！」張姓男子頗為惱火，氣沖沖道：「這話乃是我娘舅親口所言，哪還有假？」
李姓男子一把扯住李苦兒，笑道：「兄弟這就是你不知道了，張兄的娘舅乃是張府的大總管，說的自然不會有錯。」
李苦兒連忙起身告罪道：「是小弟魯莽，張兄勿怪！」
張姓男子搖了搖頭，道：「不知者無罪，我怎會怪你。不過，這酒還是要罰的。」
「要得要得。」李苦兒點頭說道，隨手拿起酒杯，一仰脖灌了下去，「小弟唐突，當自罰三杯，以示悔意！」說著又連喝兩杯，惹得張、李二人齊聲叫好。
烈酒下肚，李苦兒臉上泛起一絲紅色，卻是差不多了，好在腦子還很清醒，便又輕笑道：「兩位哥哥，這第一件事的確詭異，各種奧妙還多有不解之處，但一時半會兒也弄不清楚，不如再講講第二件事。」
李姓男子附和道：「對對，這第二件事，我也絲毫不知，正要張兄講來。」
「如此也罷，」張姓男子笑道：「既然兩位兄弟想聽，張某自是知無不言。說起這第二件事，倒是先要問李兄一句。」
「但問無妨。」
「李兄可知道這張府主人的底細？」
李姓男子眼睛一亮：「你是說……」
……