我盯著紙上那個數，先問了一句：「十兩，兩個人？」
「兩個人，一個月。別的俺沒敢替你們應。」劉順將紙往我面前推，「人還在庫里。」
我看看梁師傅。他已將薄冊合上，卻沒急著收進懷裡，拇指還壓著卷角。
十兩，就是張掌柜買灰甲連那顆學習心付的全價。我們教幾回接料、改幾處人架，竟有人肯出這麼多。
我拄著杖站起來，將新圖留下，只帶原來的薄冊。
「去聽聽。」
到了張家後庫，東側吊架下正過車。劉順過去幫著推輪，我和梁師傅從牆根繞進棚里。灰甲仍站在原處，掌上的承料耳已經卸了，兩隻鐵手空著。
張掌柜身邊坐著一個瘦高男人，衣擺沾著路上的土，正低頭翻看那隻卸下的托耳。他用拇指抵住底邊，另兩指托著木料伸出去的位置，比了比，並沒拿它往灰甲上亂裝。
「季掌柜，府城做器物生意的。」張掌柜替我們引見。
季掌柜放下托耳，起身讓座，目光在我的拐杖上停了停。
「方才聽張兄說，你們能往舊學習心裡添活，還肯教用甲的人。我那邊正缺這個。」
他從隨身的布套中抽出一張料棧圖。三處卸貨台高矮不同，台邊各畫著一副甲，旁邊還有車轍和人走的窄道。
「三副學習甲，替人接貨。不是光把東西攥住，要換個台子、換個當班的，還能接著用。甲、料、地方我出。你們帶著教，一個月十兩。」
「教不成呢？」梁師傅問。
「認真做滿一個月，錢照給。我請你們去試新活，不是等你們包成了，才捨得掏錢。」
他將一個小布包放在桌上，解開結，兩塊碎銀露了出來。
「五兩先付，五兩滿月再付。住處也有。」
我沒伸手。可那兩塊銀子擺在眼前，和劉順嘴裡一個數，終究不一樣。梁鋪那隻借滿十日就得送還的息匣、七號左邊短了一截的手臂，都往我腦子裡擠。
「張掌柜這裡還欠兩回半日，十日裡還得驗末了那一趟。」我說。
「先做完。」季掌柜答得很快，「我不是來叫你們砸舊約的。你們說個能走的日子，我安排車。」
梁師傅朝我看了一眼。這一條，人家也讓了。
我將料棧圖轉過來。靠里那處窄台，有一根長料伸過車邊，尾端又交到另一副甲手上。
「這得重教，不能拿七號會的，往三顆心裡一倒就算完。人架也得各自配。」
「所以我請兩位，不是來買一卷畫得好看的紙。」
他說得實在，我心裡那點戒備反倒鬆了一些。
「還有什麼條件？」
季掌柜把圖鋪平，指著三副甲之間那一道線。
「這一路接料的教法，往後只給我家用。」
我的手停在圖角。
「一個月里？」
「往後。」他說，「我花錢把路試出來，你們轉頭教給別人，旁人照著做，我這十兩花在何處？」
棚外車輪碾過石縫，顛得車上的空木箱連響幾聲。劉順在外頭喊著慢些，方才還挨著桌子的腳，已經挪到車後去抵輪了。
我低頭，重新看了一遍那三副甲。
「張掌柜這一副呢？」
「舊約不算。你自家那副，自己用也不攔。但新寫的圖、摸出來的教法歸我，不能拿去另接同樣的活，也不能教別人再教。」
我總算明白，十兩為何比尋常工錢高。
他肯供甲供料，讓我們試一個月，也要買下往後別人來問時，我們得說的那一聲不教。
我將圖推回一點。
「只做一個月的工，圖給你，往後我們照樣能教旁人的甲。這個價，你肯不肯談？」
「可以談工錢，可不是十兩。」季掌柜將手按在銀包旁，「普通熟手，我不難找。兩位眼下還沒有教成三副換人換台的甲，我出這個數，買的就是先試、先留在我家的機會。」
我沒法說他不講理。
我們自己還得借匣、借地，他肯把這些都擺出來，擔一個月試不成的虧。換了我做買賣，也不會平白替別人養熟一條來搶自家活的路。
可我一時分不清，往後再教七號接另一根木、換另一種撐架，到哪一步便算用了他的教法。昨夜薄盞和短木攪在一隻鐵手上，我們費了多少工夫，才讓兩邊都留下來。
紙上卻只須畫一道線。
我問：「換個高矮也算，換個人也算。那再添一隻托架，還算不算？」
「同一路接料，自然算。另做一門不相干的，可以另說。」
我將薄冊翻開。卷角底下，原來那些歪歪扭扭的小手勢還在。冊子是我帶來的，季掌柜沒伸手要，我也沒讓他看。
「梁師傅，您怎麼想？」
梁師傅沒有立刻替我頂回去。他看看銀子，又將料棧圖拉近，問了兩處尺寸，才把手收回來。
「十兩不少。出了這道門，眼下未必再有人肯出。」
「嗯。」
「真去了，這三副甲也有得學。人家出料，不是壞事。」
我點頭。便是少拿一些工錢，光能摸到不同的學習心，也夠我心動。
他將我的薄冊推回我手邊。
「可你以後還想教什麼，先想清楚。我這把年紀，少接幾家的活能過。你不能光替我算。」
我摸著書脊，指腹擦過一處磨起的紙毛。
若只算這個月缺的錢和料，這錢該拿。可我還想讓七號走得更遠，換手、換腳，坐進去，和它一起把眼前做不了的事做成。它學會的每一點，都離不開旁人教過、試過、用過的那一點。
這一路剛有個開頭，我不想往後每添一步，先去辨自己有沒有越過賣出去的界。
「季掌柜，十兩這份，我接不了。」
話說出來，我心裡並沒有立刻輕快。眼睛還是不爭氣地往銀包上落了一下。
季掌柜看見了，卻沒笑我。他將圖折回去，問：「你可想好了？我午後便走，回去還得另找人，不能一直空著三副甲等。」
「想好了。單請我們教甲，往後還能談。連以後不許教誰一道買，我不賣。」
他點點頭，將碎銀攏進布包，系住了結。
那五兩從桌面上消失時，我還是覺得胸口空了一小塊。若這時再回頭添一句，其實也不過幾句話的工夫。
梁師傅拄桌站起來，等我把薄冊收好，沒有替我說那幾句。
季掌柜去前鋪看貨。張掌柜送他到門邊，回來時拿起那隻托耳，掂了掂。
「你倆倒會給自己找難處。十兩沒了，匣子到日子，我可照樣收。」
「知道。」我說，「您那兩回工也照做。」
「包應得太滿。灰甲真能從台上接到車邊，我才認你後頭三錢。」
我笑了一下：「這句您說過，忘不了。」
他把托耳交還進來的劉順，隨即從帳冊底下抽出一張新貼，遞到我跟前。
北渠試器。三日後。
下面畫著一處閘口，舊閘木要換，料得從岸邊送過去。水道不能全停，人也不能一直站在下面替甲扶著。
我將紙捏近了些。
「縣上來人看，幾家有甲的都能報名。」張掌柜道，「你們教的本事若真能在閘口上頂用，我往後賣學習甲，也有個實在的活給人看。不過想試，先找個在渠邊有產業的，肯同你擔這趟活。把人家的閘口碰壞了，不能光留下個秦岳的名字。」
梁師傅看過閘口圖，手指停在水邊那道斜坡上。
我也看見了。七號只在平地上學過進退，眼下還不會走這樣的地方。
「名先別寫。」我將貼紙折好，「先去看閘口。七號眼下走不了坡，就看看岸上有沒有它能站的地方。幾家甲一塊試，咱們也去比一回。」
梁師傅看著我：「拿什麼比，到了渠邊再說。」
「成。」
我把貼紙收進懷裡，抬頭望向北邊。
「這趟要能掙著錢，先攢著買只息匣。」我說，「七號也該有隻自家的，到日子不用還。」