次日天清氣朗，西峰的山脊上鋪著一層厚厚冰冷的晨霜。
藏書閣外閣雜役房內，方炎從破舊的木榻上盤腿坐起。
經過一夜在紫府內對下品聚氣丹的煉化，他體內的那一縷法力明顯粗壯了近半，經脈被純淨的草木生機滋養拓展，距離打破壁壘突破鍊氣二層，只差了臨門一腳。
然而伴隨著修為增長的，是一股從五臟六腑深處蔓延開來的劇烈飢餓感。
凡俗肉身在承受磅礴靈氣沖刷時，會劇烈消耗周身的血氣與精肉。
對於修仙大能而言，辟穀丹能輕鬆解決血氣虧空；可對於底層命奴與雜役來說，唯有大量的凡俗肉食與粗糧，才能填補這股乾癟的飢火。
方炎揉了揉有些凹陷的肚腹，理了理身上的灰布衣衫，推開房門朝西峰雜役廚房走去。
此時正是雜役弟子與命奴領取晨食的時辰。
雜役廚房外早已排起了一條長長的隊伍，白色的水汽與劣質油脂的氣味在寒風中飄散。
青玄宗對底層的規矩極其森嚴，命奴與雜役弟子的口糧有著嚴格的劃分。
隊伍最前方，一名滿臉橫肉的膳房夥計正捏著長水勺，面無表情地打著凡俗稀粥和粗面饃饃。
在夥計身後不遠處的陰涼簷下，站著兩個身穿青布長袍的外門雜役，正是趙二手下的狗腿子，正抱著雙手，眼神陰鷙地在排隊的人群中來回掃視。
輪到方炎時，夥計抬眼瞅了瞅簷下的兩人，嘴角露出一抹不加掩飾的嘲弄冷笑。
夥計手中的木勺在粥桶里肆意晃蕩，舀出來的幾乎全是清水，盛在木碗裡清可見底，連半粒米碎都難以尋見；至於配發的粗面饃饃，更是只有尋常份量的一半，且干硬發黑，散發著一股微酸的霉味。
「拿著，走人！別擋後面人的路！」
夥計將木碗重重往木桌上一抖，半碗稀水濺出了大半，潑在方炎的衣袖上。
周遭幾個正吃著雜麵餅的命奴紛紛側目，眼中帶著幸災樂禍或憐憫。
大家都心知肚明，這方炎前些日子雖然運氣好化解了孤本危機，但終究得罪了外門管事趙二。
膳房管事早就得了打招呼，要在食宿上給這小子找不痛快，活活折磨死他。
方炎看著木碗裡的清湯寡水，面色平靜無波。
他沒有當場質問，也沒有露出半點憤恨之色，只是默不作聲地拿起干硬的半個饃饃，端著木碗走到角落的木凳旁坐下，仰頭將淡如水的稀粥一飲而盡。
在自身實力弱小的時候大喊大叫，除了引來肆意的嘲弄與變本加厲的欺壓之外，毫無價值。
這筆帳，他只是沉沉地記在了心底深處。
干硬的黑饃饃咽下肚，胃裡的灼熱飢餓感不僅沒有緩解，反而因為食物刺激胃酸分泌而愈發絞痛難受。
四靈根修煉本就消耗巨大，若是沒有充足的血氣補充肉身，強行衝擊境界只會傷及壽元根基。
方炎正思索著是否要趁下山之際去青陽城凡俗酒樓採購一些風乾醬肉存入紫府時，身後偏僻的柴堆旁，傳來了腳步聲。
「方……方幫工。」
一道脆生生的女聲在他身側低低響起。
方炎轉過頭去。
站在他身側的是一名十五六歲的小姑娘，身穿一件漿洗得發白的粗布棉襖，圓臉大眼，皮膚帶著長期在灶台前幹活熏出來的微黑。
她是雜役廚房老廚娘的女兒，叫林小禾。
平時靠在膳房幫忙刷碗洗洗菜，換取一口殘羹剩飯吃。
林小禾警惕地朝遠處的膳房夥計與趙二的狗腿子瞄了一眼，隨後飛快地從袖口裡掏出一個用乾淨荷葉包裹著的包袱，悄悄塞到了方炎的手手裡。
「這……這是我阿娘熬製低階妖獸肉湯時，留下的半個雜麵饃饃，還有幾塊削剩下來的剔骨肉渣。」
林小禾呀低聲音，小臉有些發紅，眼神裡帶著真摯的關切：「我看你這幾天瘦了許多，又被他們故意針對……你快拿著去後巷吃了，別讓他們瞧見。」
方炎握著手裡微溫的荷葉包，指尖觸碰到厚實軟和的饃饃與泛著油光的肉塊，眼神動了一下。
在冰冷殘酷、人人自危的青玄宗底層，這樣毫無功利色彩的善意，顯得極其罕見。
他沒有矯情推辭，向林小禾點了點頭：「多謝林姑娘。」
兩人一前一後避開巡視的眼線，來到了雜役廚房後方偏僻安靜的柴房後巷。
方炎解開荷葉，裡面的半個雜麵饃饃是用細麥面摻了碎豆粉蒸的，柔軟香甜；那幾塊剔骨肉渣雖然只是最低階的一階下品香獐獸肉，但依然散發著誘人的肉香與微弱的精氣。
方炎大口咬下饃饃，將幾塊肉質柴硬的獸肉嚼碎咽下。
熱騰騰的食物落入胃袋，充沛的凡俗血氣迅速散開，撫平了五臟六腑深處的絞痛。
林小禾站在一旁，看著方炎吃得香甜，圓圓的臉蛋上露出了舒心的笑容。
「林姑娘，」
方炎咽下嘴裡的食物，指了指柴房內散發著陣陣肉香的大鐵鍋，開口打破了沉寂：「你阿娘今日熬製這香獐獸肉湯時，是否在頭道水燒開後，便立刻加了大火暴燉？」
林小禾愣了一下，睜大眼睛：「你怎麼知道？阿娘說妖獸肉皮堅肉硬，必須用猛火大灶一直燉煮，才能將肉里的法力燉出來。今日給外門師兄們準備的肉湯，阿娘燉了兩個時辰呢。」
方炎擦了擦嘴邊的油漬，語氣平和：「香獐獸屬土，其肉質雖然堅硬，但肌理間蘊含著微弱的燥性血氣。若一開始便用大火暴燉，猛火會鎖死肉質的外層肌理，反而讓內里的血氣無法散出，燉出來的肉湯苦澀柴硬，法力散逸大半。」
頓了頓，方炎繼續說道：「若是能在二道水時降為中火，加入兩片凡俗的乾薑與半勺陳年老醋，慢燉半個時辰再轉大火，肉質不僅酥軟入口即化，肉湯里的精血法力也能多保留三成。」
這些並非方炎憑空捏造，而是他在藏書閣翻閱《草木百要》與《低階妖獸筋骨解》時記下的烹飪雜記。
修仙界百藝盤根錯節，凡俗靈膳同樣講究五行相剋。
林小禾聽得一愣一愣的，大眼睛裡寫滿了敬佩。
她阿娘燉這獸肉湯已有好幾年，每次被外門執事挑剔肉質太柴時都苦無良策，沒想到眼前這個看似木訥沉靜的藏書閣幫工，居然連這等冷門門道都懂得清清楚楚！
「我……我現在就去同阿娘說試試！」
林小禾眼中泛起光彩，向方炎道了聲謝，便歡快地轉身朝柴房跑去。
方炎看著林小禾離去的背影，眼神沉靜。
在底層結下一份善緣，並非壞事。
吃飽喝足後，方炎沿著幽靜的山道回到了藏書閣外閣。
他關緊房門，盤腿坐在木床上，運化體內剛補充的凡俗血氣。
充沛的肉食血氣與之前殘存的聚氣丹藥力融合，原本枯乾的經脈重新煥發了生機。
接著，方炎從懷裡摸出從黑衣劫修儲物袋中搜來的那本殘缺冊子——《斂息術》。
他手翻開冊子，仔細研讀上面的行氣路線。
斂息術的核心在於將丹田內散發的靈氣波動收斂於經脈竅穴之中，使其看起來與凡人無異。
方炎資質低微，平日裡若靈氣波動起伏過大，難免引起趙二甚至趙軒的疑心。
他閉上雙眼，按照冊子上的訣竅，試著將丹田內那一縷充盈的法力往經脈深處收縮。
不過半個時辰的練習，他周身散發出的微弱靈光便徹底隱去，整個人看起來如同一個完全沒有修煉過的普通雜役幫工。
做完這一切，方炎將意念沉入紫府空間。
石台上，那個小小的玉瓶里正靜靜地躺著兩枚品質極其純淨的下品聚氣丹。
「兩枚下品聚氣丹，如果拿去黑市出售給識貨的散修，至少能賣出十塊以上的下品靈石。」
方炎在腦海中盤算著。
一塊下品靈石在黑市上能買到數十斤低階靈草種子，或者大批次的精鍊金屬與降燥藥材。
自己若是留著兩枚丹藥自己服下，雖然能穩穩衝破鍊氣二層，但手中的靈石與藥材儲備便會見底，無法維持紫府靈田的再生產。
「可持續的發育，遠比一時衝動突破要重要得多。」
方炎下定決心。
他打算在幾日後的休沐日，再次偽裝下山前往青陽城鬼愁廟黑市。
這一次，他要找一家真正有實力、且出價公道的正規藥鋪，將手中的高品質聚氣丹打造成一條穩定的長期銷路！
到了那時，源源不斷的靈石與藥材入帳，別說是鍊氣二層，便是鍊氣三層、四層，也指日可待。
窗外寒風呼嘯，方炎坐在幽暗的房內，眼神如磐石般堅定。