天剛蒙蒙亮，雜役小院的銅鑼便被撞得哐哐作響。
刺耳的鑼聲打破了晨曦的寧靜，將睡夢中的雜役們驚醒。
山間薄霧尚未散盡，帶毒的冷濕山風順著破舊的窗縫往骨頭縫裡鑽。
方炎按時睜開眼，從硬木床上坐起身來。
他動作熟練而利落，先將掩在袖口下的黑鐵令牌與剛得的幾塊下品靈石妥善收入懷中，接著指尖輕擰，默運《斂息術》，將體內原本澎湃流轉的鍊氣二層法力層層壓縮封鎖在丹田深處。
不過眨眼工夫，他周身那股突破後的輕靈氣息再次耷拉下來，眼底神采斂去，變回那個臉色微黃、雙眼沉悶、呼吸微弱的鍊氣一層病弱幫工。
「都出來！站好！按組排成兩列！」
喝罵聲與吆喝聲在破敗的小院內迴蕩。
方炎繫緊腰間的粗麻布帶，將屋門推開一條縫隙，低著頭隨眾雜役魚貫而出，立在泥濘的破石板坪上。
外門雜役大管事李管事揹著雙臂步入小院，臉色陰沉得能擰出水來。
那雙微鼓的三角眼中帶著冷硬的威壓，在數十名戰戰兢兢的雜役臉上掃過，沉聲道：「今日晨起點卯，為何少了趙二？他人跑哪去了？」
底下數十名雜役一片鴉雀無聲，無人敢貿然開口應答。
在這宗門最底層的雜役院裡，多嘴多舌向來沒有好下場。
李管事見沒人回應，眉頭捏成一道肉疙瘩，隨手捏起腰間皮鞭，指著前排一名頭髮花老的老雜役：「張老頭，你是管雜物房鑰匙的，平日裡就住在趙二後屋，昨日可曾見過趙二？」
老張身子一抖，戰戰兢兢地邁出一小步，躬下腰回道：「回李管事的話，老奴昨日申時過後就沒見過趙管事了。趙管事平日裡神出鬼沒，常在黑市與外頭走動，老奴做活卑微，萬萬不敢多打聽尊長行程……」
李管事冷哼一聲，那陰鷙的眼光在小院裡四下梭巡，最終停在了站在隊伍末端的方炎身上。
「方炎，你住那破柴房離趙二的歇腳處近，昨夜可曾聽見什麼動靜？」
李管事聲調放緩，但帶著一股壓迫感。
眾雜役的視線頓時齊刷刷投向最邊緣的方炎。
方炎臉上恰到好處地露出一抹木訥與畏縮，身子微不可察地瑟縮了一下，抬手擦了擦並無汗水的額頭，壓低聲音嘟囔道：「回管事的話，小人昨夜通宵打坐調息，迷迷糊糊聽見外頭牆根下有野狗吠叫聲，接著過了一會兒，隱約聽見有急促的腳步聲朝後山偏道那邊跑過去了。小人害病體虛，心裡實在害怕，根本不敢出門檢視，只當是哪位夜巡的外門師兄走過了……」
他說話時聲音氣力不足，眼神飄忽躲閃，把一個膽小如鼠、體弱多病的小雜役展現得淋漓盡致。
李管事聽完這番話，眼神中的冷硬大半化散了開來。
這西峰雜役院緊挨著山外荒脊偏道，平日裡手腳不乾淨、暗中干倒買倒賣勾當的雜役比比皆是。
趙二是個什麼德行，李管事心知肚明。
那廝不僅嗜賭如命，還愛在地下黑市偷摸倒賣雜役院的煉柴與舊器具，上周他還隱約聽聞趙二在外頭欠了一大筆債務。
「哼，爛泥扶不上牆的東西！八成又是在黑市惹了麻煩，偷了東西捲款跑路躲債去了！」
李管事一甩大袖，在地上狠狠啐了一口辣痰，「行了，別管他！今日的煉柴與舊典籍若整理交不上來，所有人扣除半個月口糧！」
眾人聽見不追究連坐，如蒙大赦，紛紛領了活計作鳥散。
方炎低著頭，順著稀疏的人流走向西峰藏書閣，步履沉穩自如，沒有顯露半分異樣。
剛走到藏書閣外閣的迴廊拐角處，一道瘦削如猴的人影悄無聲息地從漆紅木柱後晃了過來，死死橫擋在去路上。
來人一身外門跟班小廝打扮，眼尖嘴利，正是外門弟子趙軒安插在雜役院的另一條眼線——小廝順子。
順子拿眼斜睨著方炎，目光帶著審視與狐疑：「方炎，趙二哥昨夜真沒去找你麻煩？」
方炎腳步停住，臉上升起幾分驚恐與困惑，結結巴巴道：「順子哥這話從何說起？趙管事為何要找小人麻煩？前兩日趙管事還隨口跟小人抱怨過，說手頭吃緊得很，要去黑市找幾個大買主幹一筆大買賣翻身呢……他若真找小人，小人躲都來不及啊。」
順子盯著方炎那雙木訥木呆的眼睛看了好一會兒，見他神色間全是底層小人物的畏懼與不知所措，沒有絲毫撒謊的破綻，心中的狐疑反倒落了定。
順子心裡清楚，趙二前幾天確實跟趙軒仙師暗中要了一筆下品靈石充當本錢，說是要在黑市收走一批俏貨。
如今趙二人沒了，貨物與靈石也沒了，定然是那起了貪心的狗東西見財起意，卷著趙軒仙師的靈石跑路逃往別處去了！
「哼，算你識相，量你這病秧子廢柴也沒這膽量。」
順子橫了他一眼，轉身便急急忙忙朝著外門峰頭趕去，顯然是要去向趙軒報告「趙二捲款背叛」的重磅訊息。
看著順子漸行漸遠的背影，方炎眼底的笨拙與驚恐瞬間褪得一乾二淨，取而代之的是一片深邃清冷。
禍水東引，嫌疑洗盡。
在死無對證的前提下，趙軒只會把所有帳全算在「潛逃」的趙二頭上。
進入藏書閣外閣後，方炎順手關上了沉重的紅漆木門。
靠著此前李管事賞下的清閒差事，外閣這一方清靜之地白天極少有人打擾。
方炎來到閣樓最深處的木榻旁盤腿坐下，放平呼吸，意念沉入識海深處。
嗡！
青光在神識中閃過，周遭場景驟然翻轉變幻。
紫府空間內，原本光禿禿的一畝黑色靈田此時此刻綠意盎然，生機勃勃！
半月前種植下的兩斤十年期聚氣草與一斤黃芽草種子，在濃郁靈泉水的日夜滋養下，早已越過了常態生長的天然壁壘，密密麻麻地鋪滿了整塊黑色沃土。
株株靈草生長得極好，葉片肥厚多汁，脈絡清晰可見，散發著誘人而純粹的清涼藥香。
在外界需要足足十年吸納天地靈氣才能長成的藥效成色，在紫府靈田裡不過短短几日工夫便已完全成熟！
方炎步入靈田間，伸出手指輕輕捏起一株聚氣草。
莖幹堅韌飽滿，根須紮實，藥力沉澱的品質甚至比他在楚記藥鋪見到的上等鮮草還要純正兩分。
粗略盤算，整塊靈田收穫的鮮草足足能配出上百份煉製聚氣丹的原材料！
「如此巨量的鮮活靈草，若是直接搬去黑市變賣，就算有楚紅藥的貴賓木牌護著，也定會引來驚天動地的注意。」
方炎蹲在田埂旁暗自思量。
修仙界向來弱肉強食，規則殘酷。
一個底層鍊氣一二層的雜役突然掏出幾百株上等靈藥，無異於三歲小兒懷抱重金穿行於鬧市之中。
唯有將這些靈草逐步轉化為一丸丸極純的下品聚氣丹，一方面留作自身修煉資源，另一方面分批次少量出貨，才是最安全穩妥的法子。
方炎來到青石台旁，取來精煉紫銅殘爐與耐火木炭。
下品靈石嵌入殘爐底部的凹槽中，微型引火陣瞬間激發出熊熊燃燒的青色火焰。
有了上一次成功煉丹的經驗積累，加上如今已跨入鍊氣二層、體內法力大增，方炎對於火候捏拿與藥力融匯的把控早已今非息比。
投入耐火木炭，掌控火候。
清洗藥材、提煉藥液精華、凝練丹胚、分火凝丹。
提純後的靈泉水在極關鍵的關頭滴入爐內，殘爐壁內側的暗紅「盤木丹紋」受到了法力的激發，散發出縷縷溫潤純和的微光，將藥草中殘存的暴躁毒素中和得乾淨徹底。
第一爐，出丹三枚極純聚氣丹！
第二爐，出丹三枚！
第三爐，成功凝丹四枚！
不過短短半日工夫，青石台上便整整齊齊地擺放著十幾顆滾圓飽滿、散發著幽幽丹香的極純聚氣丹。
看著眼前這堆足以讓任何鍊氣期散修眼紅的丹藥財富，方炎面上卻沒有半點得意或輕浮。
丹藥雖好，但黑市出貨頻次一旦提高，依然存在暴露的隱患。
煉丹這條財路固然通暢，可他在保命手段上依然薄弱。
除了握在手中的《斂息術》和一把見血倒短匕外，對敵殺招依然匱乏。
「單修丹道易淪為他人附庸與禁臠，必須掌握更多保命防身手段。」
方炎伸手摸了摸懷裡的幾張空白紙頁。
除了煉丹，修仙百藝中的「制符」同樣是一門大有可為的保命手段。
符籙激發速度快，隱蔽性強，且能制出各種護身、遁逃、偷襲的異符。
若能將制符之術掌握在手，不僅能進一步分散賣丹的財路風險，更能在這冰冷殘酷的修仙宗門裡多添幾張保命的底牌。
想到此處，方炎收回意念，將十幾枚極純聚氣丹妥善封存入儲物袋中，睜開了雙眼。
藏書閣外，落日餘暉正灑在斑駁的紅漆窗欞上，微風吹過，松濤陣陣。
更長遠、更沉穩的布局，才剛剛在這偏僻的外閣中拉開帷幕。