一騎快馬手持銀牌飛馳入營，馬上騎士高聲宣喻：「宋帥銀牌軍令，徐統制速接！」片刻之後戰馬便到了將台之下。徐爽早被驚醒，急命環侍一旁的親衛速速將來人領上來。
信使快步奔上將台，到了近前微微躬身叉手行禮：「拜見徐將軍，現有大帥銀牌軍令三百里飛傳，請將軍速接。」
這個信使徐爽卻是認識的，正是自家大首領身旁親衛，這麼急的軍令難道是發什麼什麼大事不成？徐爽也來不及細想，伸手接過信使遞過公文，隨即拆開檢視，只是掃了幾眼，臉上就浮起了笑容。
「速去回報大帥，徐爽已經接令。」徐統制滿心歡喜，命人送過自己回執。信使片刻都不停留，俯身唱了個喏回頭就走，只見一騎飛塵而去，來往如風。還沒等一旁的本州都指揮使和通判大人回過神來，就消失在營門之外。
都指揮使和本州通判心中大是疑惑，宋大帥帶人西去不到幾日，軍中的銀牌快遞便送到了，莫非是什麼戰事要起？
「咚、咚、咚……」
兩人在愣神之間，將台上突然鼓聲大作。校場上正在訓練的將士，聞到鼓聲各分隊指揮命令聲此起彼伏，三萬人立刻向將台前井然有序聚攏而來。這時的寬廣校場之中，除了咚咚的鼓聲和無數整齊的跑步聲卻聽不到一點別的訊息。
一通鼓都還沒響完，校場中又恢復了平靜，三萬將士在這短短的時間內就站好了佇列，整齊肅立在點將台下準備聽從號令。一行行一列列屏氣凝神，眼望著將台上正在注視下方的統制徐爽。
「眾軍聽令，各級連隊全部回營，打點行裝做好出發準備，隨時等待命令！」徐爽一聲令下，各連隊將領，號令聲連綿不絕。台下眾軍立刻三面轉向，半柱香的功夫走得乾乾淨淨，只剩下數十個將官，還在台下等候命令。
「兩位大人，我家統制有請。」一個傳令兵快步跑到樹蔭下行禮說道。兩人點點頭，整了整袍服往將台就走。
大宋西北秦鳳路，一片平靜中忽然風雲驟起。要是從天空俯視，能看見一支快速移動的黑線，從熙河蘭三州交界之處過蘭州境內，沿著宋夏邊境向西面迅速行去。路仲達統帥五千先鋒軍馬不停蹄，直接奔向宋軍最北要塞古骨龍城之南的吐蕃人南宗堡。
經過三天的急行，前鋒軍已經越過大通河，距離南宗堡不足五十里的路程了。前面的夜不收哨探早就抵近偵查了一回，已有回報稱南宗堡吐蕃人一點防備都沒有，還在日常的放牧，前面數十里都沒有發現番人巡遊偵騎。
為了用最快的速度趕到此處，打吐蕃人一個措手不及，路仲達的前鋒軍拋下了一切不必要的輜重，只帶了三日的糧草和必須的器械。全軍都是未著甲具只穿著布衣，以便減輕負重。即便這樣，三日的快速行軍下來，人和馬都是有些吃不消了。這種每天只休息三四個時辰的強行軍，不管是人還是戰馬，都是無法持久的。
路仲達收到夜不收發回的信報，看看天上的日頭才剛剛偏西，現在時間最多是下午未時，當即下令：「全軍下馬，就地歇息一個時辰。」現在前鋒軍所在的位置距離目標之地太遠，並不是最佳的進攻發起點。必須要前進到離堡寨最多二十里的地方，才能夠發起突襲，但是這種平原之地再要靠近很容易被人發現。
不聞號角聲響，只見紅旗招展幾下，行進中的軍隊忽然消失在齊腰深的草地之中，只是偶爾能聽見幾聲戰馬的低鳴，風吹過草原時，才能看見不少兵士正一邊撫摸著心愛的戰馬，一邊餵著馬料。
在大軍前方數十里外，有一支百人的騎隊也在原地休息，不少人向著十里外一片祥和景象的南宗堡悄悄窺視著。
南宗堡是吐蕃密減部的聚居之處，他們在這兒已經居住了近百年。吐蕃人和其他的遊牧民族有些不同，別的遊牧民族大部分都是逐水草而居，居無定所。而吐蕃人卻是選好一塊豐茂之地建築城堡，然後在此處長期定居。
吐蕃人所建堡寨，均是依丘傍水而立，南宗堡也不例外。密減部人口不多，只有萬餘人丁，分開住在兩個寨子裡，這兩個寨子立在乳酪河的源頭，湟河與浩灃河之間千里草原的一處地勢高些的小丘上。一個是北面的南宗堡，一個是南面五十里處的臨宗寨。
現在正是夏天草肥的時候，密減部的男丁們在方圓百里的茂盛草場上放牧著牲畜，不時還能聽見遙遠的草原深處偶爾傳來的歌聲。南宗堡裡面現在剩下的大部分都是些婦孺，兒童在附近嬉戲，婦女們不停進出的操持寨內家裡的事情。
「岳飛，你去向路統制報告。南宗堡的吐蕃人尚未察覺我軍抵達，堡寨的西面和南面各有小寨一個，是為牲畜棚子。現在南宗堡內大部是老弱婦孺，壯丁都在外面放牧。」
夜不收是宋軍前哨的統稱，這個意思也很簡單，就是晚上都不收回之意，是大軍的尖兵。在夜不收隊伍里的，大宋禁軍中都是些桀驁不馴不為上官所喜的兵士。但在義勇軍中，只有具備十分實力計程車卒才進得了夜不收。而且這哨探前隊更是軍中軍官的搖籃，在夜不收里表現突出的兵士，升任各級軍官的比比皆是。
岳飛悄悄點頭小聲應是，接過連長草草畫就的簡單地圖，行了個禮轉身就走。
連長看著他貓腰離開，開口問道前鋒什長：「這小子在你們什里表現怎麼樣？會不會拖了你們什的後腿，用不用我把他調到別人那去？」
連長輕輕一腳虛踢過去，口中笑罵道：「說你胖你還喘上了，要想比過老子，再學個三年五年再說吧。要你真有這人的本事，我就和你換換，這連長給你干，我去你們什去當什長去。」
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兩人正小聲說著話，只聽見前面草叢裡窸窸窣窣聲響，一個兵士忽然鑽出來，見到連長在此處連忙小聲報導：「連長，哨兵傳來訊息，說有一群馬隊向咱們這過來了，最多小半個時辰的功夫就會到達此處。」
連長吃了一驚，一拍屁股站起身來，邊四處張望著邊問道：「從哪個方向來的，看清楚是什麼人嗎？有沒有發現咱們的痕跡？」
小兵拿手向北一指，「像是這個寨子裡面的牧民，有百十個人趕著幾千匹馬，看那樣子是早上放出去晚上趕馬回欄。」
「百十個人？」連長想了想，轉口吩咐道：「讓弟兄們全部四面散開，放馬群過去不要驚動他們。」
「是！」兵士行個禮就要離開。「等等，」隊長連忙喊住他，「你讓各隊所有人把弓箭備好，要是萬一不小心被發現了，就地格殺，絕不能放走一個。叫第三隊想南宗堡方向再潛進去三里，要是有這邊的吐蕃人漏網，必須在那邊堵住。」
「遵命」兵士接命後又等了等，看見連長已經沒有什麼要補充的了，這才轉身出去傳令。
六月初盛夏，是馬匹長膘的季節。等再過一兩個月到了秋天，秋高馬肥的時候，是遊牧民族南下中原搶掠的好時光。
宋江看著身前的永吉，久久不出一語，他不知道自己是怎麼想到秋高馬肥這是個字的，或許是因為永吉身上穿的番人服飾聯想起來的罷。搶掠中原百姓，是遊牧民族每年必做的事情。不管是北面還是西面，上千年來不管那些牧民部落是叫什麼名字，匈奴、突厥、柔然、鮮卑、契丹還是女直、蒙古。對中原百姓來說，他們都只有一個名字：侵略者。
這一次秋高馬肥的季節，不僅不能讓他們南下，自己反而要北上，要給那些以漢為羊的強盜們敲上一記警鐘。濟寧侯埋頭沉思，暗暗下著決心，被動挨打不應該是漢人的天性。
「大帥。」永吉小聲的提醒，他已經站了有一會了。自從他小心翼翼提出自己的想法，便內心忐忑的站著等待侯爺的答覆。這是一件很奇怪的事情，永吉很怕宋江，或者不是純粹的害怕，而是敬畏。
他不明白自己為什麼對這位如此年輕的邊帥這麼信服，可在他內心裡，認同著邊帥大人的一切命令，因為宋大帥是一個英雄。這一點是不用質疑的，在他聽到宋江的那些驚人戰績之時，他便會想像著自己能不能做到這些，當他得到否定的答案是，開始崇拜起這位傳說中的殺神。崇拜英雄是每一個熱血男兒的天性，永吉正是一個滿腔熱血的年紀。
「嗯？」宋江被永吉驚醒，這才想起來他的來意。「你想帶本部軍馬上前？難道在中軍就不能殺敵。」
他並沒有一口回絕永吉，只是想知道這個年輕的少族長是為了什麼要這麼做，是為了錢財奴隸，還是別的什麼。對於這件事情他是無可無不可的，既然莊浪族想要去衝鋒陷陣，自然是好事情。
他的心思大半都沒有放在這邊，而是在自家去包抄湟州吐蕃後路的軍馬身上。無論河州吐蕃是勝是敗，他並不放在心上。勝利了他有勝利的計劃，失敗了他有失敗的想法，不管怎樣咱們的宋大帥始終是立於不敗之地的。
不過看眼下這個形式，就算不大勝，要敗幾乎是不可能的。有心算無心之下，二十萬大軍風捲殘雲，湟州吐蕃部眾要集中起來反抗很難，宋江也不可能會給他們這個機會。
永吉見邊帥沒有馬上回絕，心中燃起一絲希望，身體站直激動說道：「大帥您對我說過，男人要做翱翔九天的雄鷹，而不能做守在家裡的麻雀。我永吉願意跟隨大帥征戰沙場，做您手中的利刃，除去一切眼前的敵人。」
宋江呵呵笑道：「你現在不是正在跟隨我征戰嗎？那怎會有其他的想法。」
永吉有些扭捏起來，咬著牙還是說出了自己的心裡話：「大帥，咱們中軍行走緩慢，你看左右兩軍現在斬獲頗豐，只有我部一直遇不見什麼敵人，是不是大人覺得我年紀太輕不堪重用，是以才約束我等行軍速度。」
宋江啞然失笑，這個永吉倒的確是年輕人的想法，別人求都求不來在後面壓陣，起碼自己手下的戰士不會有多大損傷，他倒好，一心想著衝鋒陷陣。濟寧侯這時卻忘記了，在他心裡認定的年輕人，比上他自己還大那麼幾歲。
永吉有求戰之心，宋侯爺還是很嘉許的，他這幾日也正思慮著中軍行走的速度是不是太慢。雖說湟州番部遍布各地，不太可能短時間集合得起來，可兵貴神速能早一日就敵人擊敗，也能早一日安心。這兩天他也仔細的把原定計劃回味了一遍，卻找出了一個小小的紕漏。這個紕漏弄得不好，可能會導致河州吐蕃的慘敗。雖然說這種機率並不算高，既然想到了，作為主帥必然要拾缺補遺的。
「好，既然你有鴻鵠之志，我當然是願意成全你。你來看，」宋江招手示意永吉過來，然後指點著案几上的地圖對他說道：「現在我軍兵分四路向北急進，黃河北岸諸部已經全部掃平。下一步的計劃就是左路軍馬十萬攻寧塞，右路七萬攻瓦吹。這兩處敵人都不少，但比起我軍來說實力還弱些，我並不擔心攻不下來。我擔心的是他們中間的安攏寨。」
「安攏寨？」永吉有些心慌起來，安攏寨可是湟州第一大部族鬼蘆族的聚居之處。鬼蘆族是河湟之地第一大族，人口有二十萬之多，丁壯也有近十萬人。安攏寨並不是一個堡寨，而是九寨連環。九個堡寨分布圓形在兩百餘里範圍內，外圍七個中間兩個，任誰攻打其中一個都會有援兵去救。再說現在大軍攻入湟州達三日之久，想必鬼蘆族也收到風聲，知道河州軍大舉進犯。自己三萬人要去攻打別人有十萬戰士的城，恐怕……恐怕難以勝任。
「你害怕了？」宋江看著永吉輕笑，「如果害怕你便繼續留駐中軍，不必想得太多。」
被永吉的請戰打動心思的宋江，話語中刻意帶出幾分瞧不起的神色。他一直感覺自己的計劃有什麼不妥之處，就在剛才忽然想通了此次戰役可能存在的紕漏，要是不把這個漏洞填上，說不定真要出現什麼變數。
這個紕漏就是出在湟州第一大族鬼蘆族身上。在他的原定計劃中，鬼蘆部在面臨二十萬大軍壓力之下，一定會召集湟州各地的部族戰士之後，才會出兵解救其餘部落。可要現在河州部族兵大舉進逼，將湟州之南的吐蕃諸部已經掃蕩一空，這是宋江自己也沒有料想到的。他萬萬沒有想到，湟州吐蕃如此的不堪一擊，只不過三天就十多萬人冰消瓦解，在這種情況下，未來戰事的發展便有可能跳出他所設定好的圈子了。
要是鬼蘆族不等待其他小族前來會合，就傾巢而出去救援左路或者右路的湟州番部，那他的全盤計劃真的有可能出現很大的問題。雖然這種可能性並不大，但他不想去冒險，能最安全的解決問題，就用最安全的方法。對宋江來說，河州吐蕃大勝是好事情，同時也是壞事情。但就眼前兩州番人對大宋的態度對比來說，這一次不將湟州番部一網打盡，勢必要留下天大的禍患。
「大帥，我不害怕。」永吉的確不是怕死，他只是心慌。他還從來沒有單獨領過這麼多的軍馬，這三萬人是他莊浪族最強壯的戰士，要是去和鬼蘆戰鬥時折損太重，將來自己部族說不定就要失去河州首領的位置了。永吉想要成為英雄，但他更是祈安城的少城主，不能因為一己之私陷一族於危難。
「我部只有三萬人，要去攻打鬼蘆的安攏寨沒有一絲把握，要是我部敗退下來，鬼蘆人招聚其他部族人馬無論是攻左路還是右路，我軍都難以取勝。」
宋江有些訝異，他真沒想到永吉還有幾分戰略眼光，居然想得到如此長遠。看來草莽之中英才輩出，當真不能小視天下英雄。
「永吉你不必擔心，我並不是要你去強攻安攏寨。你只需這樣……」宋江的聲音壓低了許多，對著永吉面授機宜。
永吉臉上青一陣白一陣，繼而露出興奮神色：「永吉謹遵大帥軍令，一定堅持七日。」
宋江笑著點頭：「你去吧，要是此次成功，你便是第一大功臣。我必徵調你入我義勇軍中，屆時為帥一方也不是不可能。」
永吉臉上露出神往之色，卻忽然有些驚疑問道：「大帥，我帶中軍向前，您的身邊便沒有護衛軍馬了，這萬一撞見什麼意外，永吉萬死莫贖。」
宋江面上帶著微笑，心裡卻點了點頭。永吉能夠擔心自己的安危，看來真的沒有太大的心機，將來或者真的能用：「你不必擔心，本帥身邊親衛均是百戰老兵，五百人足夠橫行天下！試問西北之地誰能留得住我？」宋大帥的語氣中帶著百分自信，他為自己的親衛們歷來的功績感到無比自豪。
「是，卑下告退。」永吉大聲應諾行禮，興沖沖便出了大帳，眉飛色舞往自己營帳快步行去。
「你們速去集合人馬，一個時辰之後大軍即刻啟程，連夜進軍。」永吉一邊快步行走，一面吩咐跟在身旁的諸多部將。
部將們聽得此言也是雀躍得很，什麼都顧不上問便歡呼一聲四下散開。不到片刻的功夫，大營四處響起號角之聲，無數兵士身影雜亂奔走，一匹匹戰馬被牽了出來，一卷小小的氈子，幾個羊皮的行囊，一把自製的弓箭，各式各樣的刀槍。半個時辰之後，三萬莊浪族的戰士就已經集結好了，他們扔下所有的輜重，只帶著十日的糧草便在少族長的帶領下，踏著斜照的夕陽向北而去。
說是扔下輜重，其實也沒有多少東西。番兵的夏季征戰，向來就沒有多少輜重之說。西北之地雨水少得很，連營帳都為數不多，只有數十頂。晚上這麼熱的天氣，在身上擦些驅走蚊蟲的草汁，在野外睡可是在悶熱的帳房裡舒服多了。所留下的輜重大部不是別的，是路上搶來用來作為戰士們食糧的成群牛羊和戰馬的精料。
「來人。」宋江走出帳外，看著火紅的夕照大聲呼喚。
帳外守候的親衛隊長急忙上前行禮：「大帥有何吩咐。」
「你速速派人繞行宋夏邊境，將此文書送往南宗堡那邊吳家亮手中，片刻都不得延誤。」宋江面色凝重，遞過一封牛皮信箋，「交待下去，要是在路上出了什麼意外，必須先毀去書信。」