李林笑來到城門處，一股煙塵滾滾襲來。他急忙掩住口鼻，朦朧中一位紅袍文官跳下白馬，朝這邊健步走來。中等身材，白淨的臉上，雙目文華四射。一股儒雅之氣撲面而來。三捋花白鬍鬚飄灑前胸。極為瀟灑脫俗。
這就是傳說中的抗金明將袁崇煥嗎？為何這般儒雅脫俗。胸前三捋鬍鬚已染白霜，花白之間彷佛在告訴世人，他是如何殫精竭慮，如何寢食難安。後金日益強大，窺視我神器已久。江山危已，民何以堪？李林笑不知為何，看到這位風塵僕僕的儒將，眼眶濕潤，竟落下淚來。
「李千戶，為何見了袁某，竟哭起來了！」袁崇煥的聲音有些沙啞。
「稟大人，塞外風沙太大，一時被風沙迷了眼睛。所以才迎風流淚。請大人恕罪！」李林笑看著有些乾瘦的袁崇煥，心中一陣酸楚。
「大人，今日可在這裡用午飯？我叫廚子弄點青菜，黃瓜給大人嘗嘗！」鐵匠得意地說道。
「鐵匠，我還真想嘗嘗這兩道菜。跟你老實說吧，我也很久沒吃過這新鮮的蔬菜了！」李林笑心裡打了個問號，我的乖乖，怎麼這麼簡單的蔬菜也沒有吃過嗎？又一想，也難怪，這裡茫茫草原，又逢戰亂，哪有種菜的地方。唉，自己以後的日子可就難過囉！
「李千戶，讓你一人率眾在此守城，可有什麼難處？」袁崇煥面色一整，極為嚴肅地說道。
「回大人，其它也沒什麼，只是將士們有些疲憊，精神有些萎靡不振！」李林笑方才從天上掉下來時，便已察覺，城上計程車卒各各耷拉著腦袋，走路也是有氣無力的樣子。估計鐵匠說的大凌河一役，一個指揮使，一個指揮同知，一個千戶陣亡，給這些守城的將士打擊太大。李林笑無法想像那日的戰鬥慘烈程度，但一定是血流成河，屍骸滿地。要不然這些戍邊將士不會萎靡到這種程度。
「滿洲女真人號稱馬背上的民族，從小學習騎馬，射箭。和平時期為民，一有戰端，便可騎馬彎弓上戰場。我們漢族是平地上的民族，這一點確實比不了啊！」袁崇煥嘆了口氣，在他的將士面前他從不說假話騙人。「所以，對付滿洲八旗的最好方法就是堅守城池，利用火炮，火繩槍這些火器，給以速度著稱的八旗兵予重創。不可與之在遼闊的平地作戰。」
李林笑暗自佩服袁崇煥的戰術思想。明朝末年的火炮，活繩槍雖然有遠距離攻擊的能力。但使用起來極為不便。每次發射，需要從火炮，火繩槍的前面添裝彈丸。然後裝上火藥，點燃火繩。如果遇見騎兵快速衝殺，士兵可能來不及完成以上動作，就被騎兵斬於刀下了。
三人來到城樓之上，袁崇煥一眼瞥見門樓上那五個歪歪斜斜地大字『天下第一關』。他捋了捋花白鬍鬚，點了點頭，「嗯，字雖醜陋了些，但那股子不怕死，桀驁不馴的氣勢卻表露無疑！李千戶，這是你的傑作吧！」
李林笑一張臉漲的通紅。訕笑道，「大人見笑了！我……屬下這就把它取下來！」袁崇煥哈哈大笑，「既然掛上去了，又何必無故摘下來。『天下第一關』，寫得好呀！假使我們漢人每個人心中都有這麼一座『天下第一關』，何愁大明不興，何愁滿洲八旗不滅呀！」袁崇煥情緒有些激動。
「大人這話，真是字字如針，句句如刀。屬下深感慚愧！」李林笑在這位儒將面前，有種高山仰止的感慨。
鐵匠在一旁聽二人說話，如墜五里霧中。「大人，你們二位說的什麼，我怎麼聽不懂呀？屬下還是去給您準備午餐吧！」
「呵呵，聽不懂好呀！鐵匠，你是世界上最快樂的人。連我也羨慕你呀！」袁崇煥的一句話，倒勾起李林笑的心事。自己何嘗不嚮往雲淡風輕，逍遙自在的生活呢？
「大人所言，屬下深有同感。昔日孔子問諸弟子的志向，幾位弟子都言自己能如何將一個國家治理好。唯有曾點說他的志向是，暮春三月，穿著新衣服，在春暉中邀上幾位成年男子，六七個孩童，在沂水裡洗澡，在魯國祭天求雨的高壇上吹吹風。然後一路唱著歌回家。這等逍遙的生活真是令人羨慕啊！」袁崇煥眼中文華一閃，讚許地上下打量李林笑一番。
「幾日不見，李千戶又有些不同了。近日可是讀了孔子的書嗎？」袁崇煥沒想到自己手下一名千戶竟也懂些孔孟的話，不免有些驚喜。
「呵呵，略讀了幾篇！苦悶時，聊以慰藉！」李林笑知道袁崇煥飽讀詩書，如果放到兩千年，那一定是一位國學大師。自己肚子裡這點墨水，怎敢在他面前賣弄。再聊下去，就要穿幫了。忙岔開話題。
「大人，今日為何突然來此！可有什麼重要軍情嗎？」李林笑腦子好使，邊關塞外，像這樣一位巡撫遼東的大臣是不會輕易來到最前線的。今日既然來了，一定有什麼重要的事情要交待。
「近日八旗兵頻頻派出探子在大凌河一代活動，刺探我軍情況。我擔心他們近期會有大的行動。你們這裡是身處最前沿，半個月前又陣亡三位將官，士氣低落，我不放心啊！今日特來看看。」袁崇煥沙啞的聲音，透著些許疲憊，無助。
「大人，時間尚早，為何不策馬揚鞭，暢遊一番。」李林笑感覺到袁崇煥心頭那份沉重，為了打破沉悶的氣氛，建議道。
「好，遼闊的草原，本該有他酣暢淋漓的一面呀！走，今日信馬由韁，追風逐日，何等暢快！」李林笑暗自佩服，文人就是文人，騎個馬，發泄一下心中的鬱悶，也能說出這麼文雅的詞來。
「這匹馬跟隨我多年，今日就送給你吧！」袁崇煥拉過一匹白馬，將韁繩交與李林笑。
李林笑接過韁繩，白馬見到他，似乎見到久違的主人般。四蹄在原地歡蹦亂跳，稀溜溜一聲長鳴，一揚馬頭，潔白的馬鬃在風中飄揚。好俊的白馬。李林笑有些愛不釋手。
「呵呵，寶劍贈烈士，紅粉贈佳人。馬通人性，這白馬見到你，便如見了故人般高興。看來，沒有送錯人啊！」袁崇煥不愧是一員儒將，對部下豪爽痛快，以誠相待。難怪這麼多人願意跟著他干。李林笑這時才想起還沒謝過袁崇煥贈馬之情。
「多謝大人贈馬！」李林笑知道這時感謝的話越簡短越好。
「嗯，希望李千戶騎上它，沙場上多斬寇頭，建功立業。大明興，百姓安啊！」袁崇煥翻身上了一匹棗紅色馬。十幾名親隨也紛紛上馬。
一行人催動胯下駿馬，出廣寧右屯衛，沿大凌河北上，一路疾馳。李林笑所騎白馬渾身上下純白如雪，不參半點雜色。此時駿馬四蹄怒張，發力狂奔，河風陣陣，白馬化作一道優美的白線，在碧綠的草原上譜寫奔騰激昂的曲調。袁崇煥所乘棗紅馬也不示弱，緊隨李林笑身後，在白色的弧線上，再抹上一筆靚麗的棗紅。十幾名親隨所乘的馬匹就遜色許多，只能在距二人三十丈遠的地方遠遠跟隨。
也許是鬱結在心中的鬱悶太過沉重，也許是眼前的戰事焦灼不下，令他焦頭爛額。袁崇煥很久沒有這般暢快了。他看著跑在自己前面的李林笑，苦澀地對自己說，「難道我真的老了嗎？看這個年輕人，多像當年『單騎閱塞』的自己呀！」不覺雙腿一用力，棗紅馬一聲長鳴，縱身一躍，終於追上前面的李林笑。
李林笑悄悄放慢馬速，一白一紅，比肩疾馳。前面出現一個河灘，汩汩的流水聲，流淌著生命的音符。兩人不約而同停下。「大人，我們一路策馬而來，怕有半個時辰了。不如在此歇息吧！順便讓馬兒喝點水。」袁崇煥點頭應允，二人跳下駿馬，走上一個小土坡。
不遠處一群牛羊正三五成群的低頭吃草。一個苗條的背影騎在一匹小黑馬上。歡快嘹亮的歌聲伴著青草的香味飄蕩在小土坡附近。李林笑側耳細聽，卻聽不懂那姑娘唱的是什麼。但覺歌聲歡快，嗓音嘹亮。估計是唱什麼高興的事吧。
「大人，這是一位滿族姑娘吧！」李林笑從他的服飾，歌聲判斷，她不是個漢人。
「呵呵，其實是什麼人又有什麼重要呢？老百姓奢望的不過是安安穩穩的過日子。滿族老百姓和漢族老百姓都一樣。戰爭最終的受害者還是老百姓。」袁崇煥的這個認識，很讓李林笑吃驚。他和滿洲八旗鬥了這麼多年，心中對八旗騎兵的恨可想而知。可他如今卻還懷著這麼一份豁達，通透，實在很不簡單。
這時，那十幾名隨從才策馬前來。突然有人驚呼，「大人，有騎兵！」
李林笑收攏目光，往那人所指方向看去。但見黑壓壓一片灰色朝這邊逼來。近了，又近了，終於遠處傳來隱隱雷鳴之聲。
「不好，是滿洲騎兵！」袁崇煥飛身上馬，沖還沒反應過來的李林笑喊道。
李林笑一聽有騎兵，不敢耽擱，翻身上馬，跟著袁崇煥身後，衝下小土坡。雷鳴聲漸漸近了，轉而變成轟隆隆巨響。鋪天蓋地，從四面八方掩來。李林笑狼顧四周，暗叫不好。那一片灰色突然分成三股，呈半圓形朝這邊包抄過來。李林笑接過隨從遞過來的大刀，拼棄雜念，集中精神，透過自己大腦中的晶片，搜尋關於大刀的使用技巧。一場血戰不可避免。