京城孔府。
禮部侍郎孔聞韶府上，管家孔傑向孔聞韶稟報導。
「少爺，錦州之圍已解。」
孔聞韶輕啜一口茶，抬眸望向孔傑，問道。
「屠城了？」
孔傑搖頭回道。
「沒有，韃靼三萬人馬被悉數全殲，錦州城安然無恙。」
只聽「啪嗒」一聲，孔聞韶手中茶碗陡然墜地，他面露驚色，失神道。
「廢物！
三萬精兵，連四千老弱殘兵駐守的破城都攻不下？
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便是三萬頭豬去撞，怕也把城門撞開了。
張天祥呢？
他難道是死人嗎？」
孔傑應道。
「少爺，張天祥已自盡，除他之外，無人知曉幕後主使是咱們孔府。
少爺，老奴勸您辭官回曲阜吧，不怕一萬，就怕萬一，若真查到您頭上……」
孔聞韶怒不可遏，將茶台上的茶具噼里啪啦摔了個粉碎，吼道。
「回去？
回去就能了事？
那老傢伙巴不得我死在京城，好讓他的小兒子承襲衍聖公之位。
你且信不信，我前腳剛回，後腳他便能演一出大義滅親的戲碼。」
孔傑陰沉著臉，緩緩走向孔聞韶。
「少爺，您是老奴看著長大的，老奴一心盼著少爺能繼承衍聖公之位。
要不……」
說著，他做了個抹脖子的手勢。
孔聞韶被這話驚得一怔，旋即憤怒被欲望取代。
思索片刻後，他問道。
「傑叔，有幾分把握？」
孔傑慈愛地摸了摸孔聞韶的頭，道。
「少爺，老奴這條命是夫人當年所救。
十多年前，夫人突染重病離世，還匆匆下葬。
老奴暗中探查，懷疑夫人是遭人謀害，而兇手正是如今的孔夫人。
老奴早在少爺進京為官前，便安插了心腹。
已在衍聖公與那賤人的飲食里下了隱性毒藥，此毒乃是老奴費盡心機從南疆秘地所得。
平日服用之人只會覺得身體稍有不適，似有小恙纏身，極易被當作是勞累或偶感風寒，絲毫不會聯想到中毒。
但只要在他們的飲食中加入一種特殊藥引。
一旦服下，毒藥便會瞬間發作，侵蝕心脈，令中毒者七竅流血而亡，便是神仙也難救。」
孔聞韶眼中放光，心中的恐懼早已被權欲填滿。
仿若那衍聖公之位唾手可得。
「傑叔，那我如今該尋個什麼由頭辭官？
再者，我若回去，那兩個老傢伙一死，萬一引人猜疑，如何是好？」
孔傑自信滿滿。
「少爺，此前老奴未將此事告知，只因見您熱衷仕途。
如今倒賣軍械之事罪過大矣，唯有衍聖公之位方能保您。
少爺莫怕，老奴即刻飛鴿傳書告知心腹。
讓其將事先準備好的藥引悄悄混入衍聖公與孔夫人的茶水中。
屆時您以弔喪之名辭官守孝三年，只要回到曲阜，您身為嫡長子，必能承襲衍聖公之位。
到時即便皇上想降罪於您，也得先問過孔家，問過天下學子答不答應。
若無實證，衍聖公的位置可保少爺無虞。」
孔聞韶眼中閃爍起權欲之光。
「傑叔，事不宜遲，您趕快傳信吧。」
「好的，少爺。」
孔傑領命而去，迅速安排飛鴿傳書。
孔聞韶在府中焦急等待，心中既充滿對權力即將到手的期待，又隱隱有些不安。
就在此時，何鼎手捧聖旨，率領著大隊人馬浩浩蕩蕩地行至孔府門前。
那威嚴莊重的陣仗，仿若一片濃重的陰雲，瞬間籠罩了整座孔府。
「禮部侍郎孔聞韶接旨。」
何鼎對著府門大喊一聲。
原本還沉浸在對曲阜未來「土皇帝」美夢中的孔聞韶，乍見此景。
只覺雙腿一軟，徑直癱坐在地上，面色煞白如紙，豆大的汗珠從額頭滾滾而落。
「傑叔，傑叔……」
孔聞韶驚恐地呼喊著，聲音因極度的慌亂而變得尖銳刺耳。
孔傑匆匆趕來，見孔聞韶這般失魂落魄的模樣，眉頭微微一蹙，心底暗自嘆息。
他心中暗忖，若不是夫人臨終所託，念及夫人只留下這一根獨苗，自己委實不願幫扶孔聞韶上位。
瞧瞧這副德行，一點風吹草動便嚇得魂不附體，如此脆弱的心理素質，哪裡像個能成大事之人。
倘若真的東窗事發，前來抓捕之人怎會是朱祐樘的貼身太監何鼎？
依照常理，若是罪行確鑿，那必定該是錦衣衛指揮使牟斌率著如狼似虎的錦衣衛前來拿人了。
孔傑扶起嚇的癱軟的孔聞韶安慰道。
「少爺，莫慌。
來的不是牟斌，是何鼎。
振作一點。」
孔府那厚重的中門緩緩大開，兩排家丁整齊地佇立在道路兩側，神色肅穆。
孔聞韶強作鎮定，帶領著闔府上下眾人，恭敬地迎候著何鼎的到來。
孔聞韶身著華麗的朝服，衣擺隨著他略顯急促的步伐微微晃動。
額頭上雖有細密的汗珠滲出，卻仍努力挺直脊樑，眼神不時地望向遠處，心中的不安如潮水般翻湧。
不多時，何鼎手捧聖旨，在一眾侍從的簇擁下漸行漸近。
那隊伍的腳步聲仿佛踏在孔聞韶的心尖上，每一步都讓他的心跳愈發急促。
待何鼎行至府門之前，孔聞韶率先一步上前，雙膝跪地，朗聲道。
「臣孔聞韶率孔府眾人，恭迎公公大駕。」
身後眾人亦紛紛隨之跪下，一片衣袂拂地之聲。
何鼎微微點頭，目光從眾人身上掃過，徑直走向府門台階之上，站定後展開聖旨，高聲宣讀。
「奉
天承運，
皇帝詔
曰：錦州之捷，大振國威，此乃眾將士浴血奮戰之功，亦賴上蒼庇佑。
今著禮部侍郎孔聞韶於七日後隨軍出發，前往錦州，代朕犒賞三軍，以彰其功。
且於軍中及當地宣揚聖德，教化軍民，使忠君愛國之念深入人心。欽此！」
孔聞韶聽聞聖旨內容，先是一愣，心中暗自思忖：
這並非是來問罪之事，難道倒賣軍械與錦州之戰的關聯尚未被察覺？還是另有深意？
但不管怎樣，此刻能暫避風頭也好。
於是，他趕忙叩首謝恩。
「臣，孔聞韶接旨，陛下聖明，臣定當竭力完成使命。」
何鼎宣旨完畢，上下打量了一番孔聞韶，面無表情地說道。
「孔侍郎，此去錦州干係重大，陛下十分重視，你需妥善準備，切不可有誤。」
孔聞韶唯唯諾諾。
「公公放心，臣定當悉心籌備，七日後準時隨軍啟程。」
待何鼎率眾人離去後，孔聞韶長舒了一口氣，對孔傑說道。
「傑叔，看來暫時是躲過一劫，此去錦州雖有些突然，但或許是個轉機。
孔傑眉頭緊皺，神色凝重地說道。
「少爺，當斷不斷，反受其亂。老奴已經把信傳出去了。
三日後就應該有消息了，必須在出發前把辭官的事辦好，不然到了錦州萬一東窗事發，可就萬劫不復了。
如今這局勢，猶如在刀刃上行走，一步踏錯，便是粉身碎骨。
切不可因一時的僥倖而功虧一簣。」
孔聞韶聽後，臉上露出猶豫之色，心中權衡利弊，緩緩說道。
「傑叔，你所言我自是明白，只是這其中變數太多，若真如你所言在此時引發那毒性，萬一被察覺與我有關，即便我不在京城，也難以逃脫罪責。」
孔傑靠近孔聞韶，壓低聲音道。
「少爺，老奴辦事自會謹慎，那藥引混入飲食之中，發作起來也似病症突發，不易被人懷疑到我們頭上。
況且，若不趁現在動手，等少爺到了錦州，遠離京城勢力，更是難以掌控局面。」
孔聞韶咬了咬牙，點頭道。
「傑叔，那就依你所言，但願一切順利，能助我順利登上衍聖公之位，擺脫這諸多麻煩。」