八月初二，三皇子滿十六歲，皇子所請客，太子和趙王都去吃了飯，眾嬪妃和幾位公主也送了壽禮。
薛太后又依例給三皇子指了兩個『教習』宮女。
幾日後，宮裡悄然傳出一個小道消息，幾個善男科的御醫去皇子所為三皇子診病。而且，這幾日三皇子未去吏部應卯。
薛太后又換了兩個年紀稍長的教儀——其中一個還曾服侍過趙王，頗有經驗。
教儀若得了皇子青眼，將來是能隨皇子出府做侍妾的。若沒被瞧上，便只能繼續留在宮中。
折騰了幾日，那兩個教儀仍沒能讓三皇子「人道」。
柳貴妃哭了幾回，三皇子則又急又羞，把自己關在屋裡不肯見人。
皇上又讓李院正、方院判帶著幾位經驗最老到的御醫前來會診。幾位御醫診了脈，面色一個比一個凝重，幾人去偏殿商議了許久，才回到正殿。
李院正斟酌再三，躬身對柳貴妃和三皇子說道，「三殿下脈象弦細而澀，尺脈沉弱無力。此乃先天腎氣不足，加之後天肝鬱氣滯，氣血不得濡養宗筋所致。」
他頓了頓，聲音放得更低，「此症關乎本源，非一朝一夕之功可解。湯藥和施針只能緩緩調補……能否奏效，老臣實在不敢擔保。」
他把話說得極盡委婉，可那「不敢擔保」四個字，落進柳貴妃耳中，像幾枚鐵釘釘進心口，釘得她整個人都木了。
她張了張嘴，想說些什麼，喉嚨里卻像被堵了一團棉花，什麼聲音也發不出來。
三皇子更是雙目赤紅，只是當著御醫的面，強忍著眼淚沒有掉下來。
李院正當著皇上的面，卻不敢說得那般含蓄。此事關乎皇嗣，隱瞞不得。
他只得硬著頭皮將實情和盤托出，「陛下，殿下此症，脈象弦細而澀，尺脈沉弱，乃先天腎元虧虛，加之後天肝鬱氣滯，氣血不能濡養宗筋所致。說得直白些——便是宗筋弛縱，難以振奮，於……於房事之上，恐難成事。」
他頓了頓，額角已沁出細汗，聲音壓得更低，「此症非湯藥針石所能速效。臣等用溫補之藥以固其本，疏肝之劑以暢其郁，只能緩緩圖之。然能否恢復如常……臣等實無把握。即便是調養數年，恐怕也難以根除。」
建章帝的面色沉如鐵石，許久才開口問道，「就沒有別的法子了？」
李院正伏身叩首，「臣等才疏學淺，實在慚愧。若陛下允准，臣等願再延請民間名醫，或召太醫院歷代醫案，窮盡心力，為殿下一試。」
建章帝沉默良久，終是揮了揮手，聲音裡帶著一種壓到極深的倦意。
「暫時不要把事情鬧大。退下吧。」
他坐在案後，指節抵著額頭，緊閉著眼。
帝王家最怕的，不是敵國鐵騎，是血脈里那些說不出口的暗傷。
五皇子只有一歲，還看不出什麼。二皇子身子孱弱，不僅有先帝那道遺訓壓著，他也不願意再讓有薛家血脈的皇子繼承大位。
從前他信著愚慧大師那句「預言」，便忍著對肖氏的不喜，暗自培養水衡。
可後來得知那預言未必是真，建章帝便像被潑了一盆冷水——氣憤、難堪，甚至牽怒到了太子身上。
他心裡還有一層疑慮，萬一水衡記仇，恨的不止有薛家，還有一直冷落孝賢皇后的他。
之前他想著，若太子不堪大用，或者太過心胸狹窄，便把江山交到水行手中。可如今……
難不成，水衡不管能否成為一個明君，都只能將這大好河山傳給他？
三皇子又把自己關在書房裡。
入夜後，他獨自坐在窗前，窗外月色清冷，落在院中那棵海棠上，枝葉在夜風裡輕輕顫動，像是替誰在發抖。
他低頭看著自己的手——這雙手能挽弓，能寫字，能替父皇批摺子，卻做不了一個男人最尋常的事。
教儀在他面前脫下衣衫時，他只覺得一陣陣噁心與恐懼從胸口湧上來，翻攪著，推搡著，像有什麼東西被死死堵住了，卻怎麼也找不到出口。
他年紀尚小時也看過雜書，知道哥哥們長大要做什麼，也隱約明白自己該做什麼，可他做不到。他以為必須有女人才行，可女人就在面前，他依然做不到。
越急，越緊。越緊，越空。他像一塊被凍住的鐵，看似堅硬，輕輕一碰，就碎成粉末。
他把頭埋進臂彎里，好久沒有動。
夜風從小窗飄進來，吹得案上那幾張墨跡未乾的字帖輕輕翻動，像替他說出那些咽下去的、不能為人道的委屈和羞恥……
水行一直憧憬的、不敢言說的那個理想，從此沒有一點希望了。
他又想起嚴家那位姑娘——她嫁進來以後，他該如何面對她？
他這個病，宮裡的人肯定知道了，若再傳到外面去……他還有什麼面目見人？
窗外的月光明晃晃的，照進屋裡，卻照不進他心裡那一片沉沉的黑。
次日，柳貴妃又親自來了皇子所中路。
服侍三皇子的貼身太監小師子心疼道，「稟貴妃娘娘，殿下從昨兒晌午至今，顆米未進。」
柳貴妃站在寢殿門外，門內沉寂如深潭。
她輕聲說道，「娘知道，你聽得到娘的聲音。」
聲音又從低到高，透著冷意，「行兒，你是天家骨血，生來便承萬人仰望。若連你自己都先棄了這份骨氣，便是天下名醫齊聚，也醫不好你心裡的病。」
門內依然寂靜無音。
柳貴妃的聲音又輕柔起來，「娘親今日不是以貴妃之尊來訓你，是以一個生養你十六年的母親之心來勸你。」
「你三歲高熱不退，娘守了你三天三夜；你七歲習騎射墜馬，是娘親手給你擦藥；你十二歲首次隨駕圍獵，獵回那頭鹿時，你回頭沖娘笑的模樣，娘至今記得清清楚楚。
「十六年來，你每一場病、每一次委屈，娘都看在眼裡，疼在心上。你若覺得苦，娘替你受一半。你若覺得難，娘陪你熬過去！」
她不是自稱「母妃」，而是「娘」。
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