第353章 荊裟神樹
「荊裟城邦的核心是什麼？」
「荊裟神樹。」楚衡空說。
「誰最有資格決定城邦的未來？」
「神樹自己。」姬懷素跟著說道。
「是的，城邦實則為神之軀體，神樹便是城邦之靈。因此在討論民意、權謀與措施之前，我們最先要考慮是神樹自己的意志。若荊裟神智尚存，日後行事自無不可，若荊裟昏庸無道，城邦一事塵埃落定，再無餘地。」
薇爾貝特腳步飛快，全無學者的文弱氣質，洄龍城三人組與崔克父女緊隨其後。
他們都得到了勤見神樹的許可，因為本次會面的名義是為荊花節大戰中做出突出貢獻的英雄們授勳。楚衡空他們是外鄉人的代表，崔克代表了神衛隊，麗可則代表了店長等自主參戰的公民。
班寧提克將他們的議論聽在且中，沒有發表一句意見。麗可有些焦灼，問道：「班寧提克先生，神樹大人它—""
「出於職責所限，我不便對此多言。荊裟大人的狀態，還請各位稍後自行判斷。」班寧提克一絲不苟地說，「馬上就要到了，請隨我來。」
他們借用崔克的能力多次轉移，從書店門口來到曼莎星堡最高檢察院內的某間密室。密室中沒有門窗，唯一的光源是中央散發著綠色光芒的傳送陣法。班寧提克帶眾人立於陣法中央，不知是否是因為此處不是公眾場合，他的用語簡潔了許多。
「以總隊長權限申請會面。」
【許可】
傳送陣中光芒一閃，眾人聞到一陣清新的香氣。他們正身處於茂盛的草木深處，枝葉隨輕風搖擺，光芒依稀落下，分不清是星夜還是黎明。
這兒也有動物，幾隻兔子在高草間跳躍，樹梢上鳥兒嘰嘰喳喳，都是城邦中看著眼熟的鳥獸。一朵小花轉過花盤來，長著卡通風格的五官，和它那些隨處可見的同類看著一模一樣。
小花小聲說：「你們等等，它還在睡覺。」
「我醒了。」有人說，「請帶他們來吧！」
飛鳥走獸們聞言讓開，班寧提克領著他們邁過高草，來到一簇叢生的荊棘前。長刺的荊與棘生長團織，成了深綠色的神壇般的高台。那人就平躺在荊棘上，將神壇視作床般臥看。他先前還發出呼喚，此時卻閉上了雙眼，像是睡看了。
他戴著荊棘花編織的神冠，身穿繡有花卉與生靈的白袍。那袍子極為寬大，
似是為一位壯碩的戰士所作，如今看上去卻好似華貴的裹屍布。因為白袍人實在太過虛弱了，他毛髮稀疏瘦骨窮骸，如一具僅剩皮與骨的空架子。他身上的肌肉幾乎都消失了，骨骼一節節地在皮下凸出，鬆弛的皮就這樣掛在骨架上。
楚衡空想起了他在非洲見過的飢餓致死的悲慘者，而在繁華錦繡的城邦中央他竟又見到了類似的人。一尊質點7的神，比起老邁卻更接近死亡。
麗可震驚地流下了眼淚：「神樹大人！」
就連崔克的臉色也不好看了：「竟已到了如此地步——！
「在荊花節前，神樹大人還能維持住狀態。」班寧提克低聲說，「而在投票結果統計結束後———·就如你們所見了。」
荊裟被這擾動驚醒了，他側過頭，向眾人投來昏暗的目光：「你們來了！請走近些，讓我看清楚些！
他們往前走了幾步，在荊裟的催促下站到神壇之前。荊裟極慢地撐起身來，
拒絕了班寧提克的幫助。他盡己所能地，露出慈祥、親和的笑容：「城邦非常感謝你們！你們的奮戰守護了公民們的性命，城邦永遠不會忘記這份恩情。總隊長，請為我拿勳章來！」
班寧提克遞來一個盒子，盒中放置著製作成白花模樣的勳章。荊裟親手拿起，以那緩慢的速度為眾人配置在肩膀上。
「以前的時候，我們把勳章佩在胸前—但後來有隊員反饋，這樣太不尊重女性了。所以我們就改為肩章了。」老樹笑眯眯地告訴他們，「還好，至今為止的授勳者都是有肩膀的—至少有腦袋的！」
說到這兒他看見了凡德，改口後把花放在凡德的腦門上。他文給崔克別上，
說：「這是我們第幾次給你授勳了，崔克？」
「我也忘了——.上次都是二十多年前了。」
「才20年！這才多久！」老人滿不在乎，還說著笑話，「如果哪天是流體生物當了城邦英雄，我們就真不知道該怎麼授勳了。或許該開發一種液體勳章咳咳！」
他咳了兩聲，白袍下滲出一絲血跡。薇爾貝特提醒道：「您受傷了。」
「被野狗咬了一口，不礙事！」他滿不在乎地說。
說也奇怪，他已虛弱至此，連說話聲都氣若遊絲，可語態聽起來卻仍然中氣十足，似乎仍是個年壯氣盛的漢子一般。
他的神袍過於寬大了，以至於遮不住身上密集的疤痕。荊裟的身上沒有一塊好肉，到處都是傷疤。他像是經歷過一場無休止的拷問，老傷癒合後新傷又疊加上去，如同裹在他身上的道道荊條。
荊裟注意到了他們的注視，他索性胸露臂，滿面自豪：「比這更嚴重的傷，我們都受過不知幾次。區區混亂，不足為慮！」
「可如今的城邦不同往日，我想現在已是艱難的關頭。」薇爾貝特說。
荊裟哈哈大笑：「孩子，你非常聰明伶俐，可你經歷的歲月還太短了些。讓我們告訴你什麼才是艱難的時刻。」
他指著自己脖子上，一道皮肉綻裂的老舊疤痕：「這是太陽升起還沒多久的時候，我們才剛質點5，開出第一朵「聖花」。巨人們前來請求庇護，因為貪婪惡魔看上了他們的發明。我們躍入血盆巨口，將那貪貨分靈的牙齒一一打斷，讓它們再不敢侵擾荊裟的朋友！」
他拍著自己的胸膛，一處觸目驚心的齒痕：「世界樹遇刺的時候，混亂惡魔趁虛而入，想將我們這塊肥肉吞下肚。它的狼煙撕破我們的表皮，它的利齒咬向我們的花朵。可我們將那野狗反壓在根系之下，打那以後他在城邦內上蹄下跳，
自己卻哪兒也去不了。」
老人又舉起右臂，展示如腐蝕般可怖的舊傷：「螺旋塔墮落之後，「庭院聖母』拉瓦伊娃親自來了，要將我們這老東西連根拔起種入她的花園。她的光毒感染了大家，城邦幾乎要化為死城。可我們沒有放棄，我們支撐著彼此站起，將那毒素驅散，我們用木槍鑿穿她的奴隸，將她打回那瘋狂的塔里。」
「大戰之前，帝國的源流號親臨前線。真械都已經攻進了曼莎星堡，我們依然眾志成城，將它們徹底打回老家去。」
「大戰末期，蟲子們反叛了。榮華仙與慈母親至，裡應外合要將老荊裟吞下。那時城邦內部全面崩潰，連總隊長都覺得沒有希望了。而我們說不會的，我們能夠堅持到底。我們和世界樹一起阻擋住享欲妖的攻勢，直到最後也沒讓她們拿下秘境來！」
老人驕傲地大笑看：「我們經歷過太多太多的艱難時刻，但我們每一次都挺了過來，苦難讓城邦更加強大。
我們什麼外道都不怕，只要大家團結一心！」
他的話語字字屬實，那一身傷痕便是不可動搖的鐵證。可越是如此，眾人越覺得悲涼。因為那副虛弱的身軀，已要承載不起如此光輝的過往。
薇爾貝特行了一禮，以表敬意。她轉而說道：「而如今之困局，正在於荊裟不再團結。若脫離秘境，獨立之城邦又將何去何從？」
「孩子們還沒有想明白。」老人搖頭，「他們被這多變的局勢衝垮了，因這從未有過的大世茫然無措。先是天獄出現，又是暮光離去，世界日新月異，一年的變化便比得上從前百年——-他們還沒有發現，從來就沒有什麼「獨善其身」，
世界永遠聯繫在一起。
可在心底里，他們知曉道理，他們懂得愛，懂得理解，懂得團結與犧牲的意義。我相信，他們一定會睜開眼睛。」
薇爾貝特敲擊著手杖，忽然問道：「您為何如此篤定？」
「因為他們是我們的公民。」
「如果直至最後一刻，他們仍不改變決定？」
「那便意味著團結之路氣數已盡。」老人閉目，「我們將遵循眾生的意志，
走向他們選擇的道路。無論生死成敗，我們永遠在一起。」
薇爾貝特微微頜首，說道：「多謝您，我已沒有問題。我們會在城邦中採取行動。」
老人微笑：「我們的城邦沒有禁令，你們大可做任何事情。只要那不違背良知與正義。」
於是他們轉身離開，老人重新臥回床鋪，似是將要睡去。楚衡空臨走前轉頭，對他說道：「嘿，我們會幫你的。」
老人沒有回應，似乎已經睡去。楚衡空突然停步，他隱約看到荊裟身後還有另一張面孔。那張面孔占據了老人腦後約一半的面積，帶著與本尊氣質截然不同的冰冷的笑容。
那張面孔上戴著鋼鐵面具，那是帕里曼議長的臉。