老嫗也在打量他。
那雙渾濁的老眼裡閃過一絲意外的光，「七命盤……一個人？」
「一個人。」李想答道。
老嫗輕輕「哦」了一聲，沒有追問。
她沉默片刻，忽然說，「這一層的通天梯藏得深。
老身找了快一天了，還沒摸到頭緒。」
李想沒有接話。
你要不要跟老身搭個伴？」
這是個出乎意料的提議。
李想短暫思索。
獨自探索效率確實有限，這一層面積廣闊，地形複雜，單靠他一個人地毯式搜索，不知道要耗費多少時間。
而面前這位老嫗，雖然實力強大，很危險，但似乎對他沒有敵意。
至少目前沒有。
「……好。」李想說。
老嫗點了點頭，沒再多言，轉身朝石柱群深處走去。
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李想落後半步跟上，保持著隨時可以抽身撤離的距離。
起初他以為老嫗會主動攀談，或試探他的底細。但對方完全沒有這個意思。
她只是安靜地走在前面，偶爾停下用手杖輕點地面，仿佛在感知什麼。
那幾條蛇偶爾會抬起頭，朝某個方向嘶嘶吐信，老嫗便調整方向，繼續前行。
兩個時辰後，李想見識到了她的恐怖。
一頭九命盤的戈壁暴熊從藏身的岩洞中衝出，巨掌帶著開山裂石之勢拍向老嫗。
李想正要發動虛空躍遷後撤，卻見老嫗抬起手杖，輕輕向前一指。
她的身形在一瞬間發生了詭異的變化。
佝僂的脊背驟然挺直，乾枯的皮膚泛起玉石般的光澤，灰白的髮絲從髮根開始褪去霜色，化作一瀑流瀉的墨黑。
皺紋如同被無形的熨斗撫平，露出底下那張足以令人失神的絕美容顏。
這不是幻術。
李想能感知到，這是某種極其強大的命技，直接作用於身軀本質。
與此同時，她腕間、頸間那幾條細小的蛇，猛地膨脹！
青蛇化作水桶粗的巨蟒，鱗片如同碧玉雕成，張口噴出腐蝕性的毒霧。
赤蛇周身騰起烈焰，蛇信吞吐間帶起灼人的熱浪。
第三條蛇從她衣領間探出，是純粹的銀白，身形尚未完全顯現，周圍的空氣已經開始凝結冰霜。
戈壁暴熊發出一聲短促的哀嚎。
前後不到三息，這頭足以讓李想全力周旋的九命盤中期的蠻獸，已經被巨蟒絞碎、毒霧腐蝕、烈焰焚燒、寒冰凍裂，化作一灘難以辨認的殘骸。
老嫗，此刻應該稱她為女子，她收回手杖，臉上的淡漠與剛才佝僂老婦時如出一轍。
她身上幾條巨蟒緩緩縮小，重新纏繞回她的手腕、頸間，變回那副無害的模樣。
她的容顏也在迅速蛻變。
黑髮重新染霜，肌膚重歸乾枯，挺直的脊背再次佝僂下去。
眨眼間，她又成了那個不起眼的老嫗。
李想沉默地看著這一切，沒有問，沒有讚嘆，甚至沒有露出過多的驚異。
他只是將這一幕深深刻進腦海，更新對這位臨時同伴的評估。
老嫗也沒有解釋。她只是繼續拄著手杖，朝下一個方向走去。
「這邊。」她說。
李想跟上。
……
兩天後，他們在二十八層最北端的冰封峽谷深處，找到了通天梯。
潔白的階梯嵌在萬年玄冰之中，散發著熟悉的接引光芒。
李想站在階梯前，難得地沒有立刻邁步。
「……九兒。」老嫗突然道。
老嫗微微側頭。
這是兩天來他第一次主動詢問她的名字。老嫗沉默片刻，答道，「老身本名叫什麼，自己都快忘了。
相識的人都叫九兒，你也這麼叫吧。」
「九兒前輩。」
李想頓了頓，「你來這裡，是為了什麼？」
九兒沒有立刻回答。
她望著通天梯，渾濁的老眼裡有某種很遙遠的東西。
「復活。」她說，「老身的丈夫，死了一千年了。」
李想沒有接話。
「老身聽說，神之塔登頂之後，可以見到神靈。」
九兒的聲音很平靜，仿佛在說一件與己無關的舊事，「神靈會實現登頂者的一個願望。
什麼都行。」
「千年之前，老身第一次進來。」她頓了頓，「那時候什麼都不懂。
遇到幾個心懷不軌的人，在第六層就把老身殺了。」
她語氣平淡，仿佛死的不是她自己。
「重新修煉一千年，又回到這裡。」
九兒低下頭，輕輕撫摸著腕間沉睡的青蛇，「它們陪了老身一千年。
他死的時候留下的。」
李想沉默良久。
「你信嗎？」李想問，「神靈許願這種事。」
九兒抬眼看他，忽然笑了。
那笑容在她蒼老的臉上顯得很淡，卻又很深。
「不信。」她說，「但老身只有這個了。」
通天梯的光芒靜靜流淌，將兩人的影子拉得很長。
李想沒有再問。
他轉過身，邁上階梯。
九兒跟在他身後，同樣踏入了接引之光。
光芒吞沒他們之前，李想聽到身後傳來一聲極輕的呢喃，幾乎被風吹散。
「你呢，年輕人？你想要什麼？」
李想緩緩出聲，「成神！」
……
第二十九層的風帶著陌生的塵土氣息。
李想站在通天梯出口，等九兒從光芒中完全踏出，才邁步向前。
這一層的環境與二十八層截然不同。
放眼望去是連綿起伏的丘陵，覆蓋著深紫色的低矮植被，空氣中瀰漫著若有若無的甜腥味。
九兒拄著手杖走在他身側，腕間青蛇抬起頭，朝某個方向嘶嘶吐信，隨即又懶洋洋地垂下腦袋。
「東南方向有大群蠻獸。」九兒說，「繞開走。」
李想點頭，調整方向。
他們沒有過多交談。
兩人的配合在短短几天內形成了某種默契。
李想用分身探路，用空間感知掃描地形，找出相對安全的路徑。
九兒則負責處理那些避無可避的強大蠻獸。
她的出手永遠簡潔乾脆。