下午的談判，如同一場在泥沼中進行的拔河，同樣浸透著令人窒息的焦灼與消耗。
會議桌上，那些被反覆擦拭過的漆面，倒映著雙方代表或冷峻、或焦慮、或故作鎮定的面孔。
空氣沉悶得仿佛凝固，唯有那些翻來覆去、毫無新意的車軲轆話，在偌大的空間裡來回撞擊，徒增煩躁。
米方代表團雖然在休會期間統一了口徑，重新拾起了他們慣用的那套把戲，把傲慢的拖延與偽善的推諉，發揮到極致。
但因為他們骨子裡的慣有的傲嬌，覺得只要制裁的大棒還握在手中，他們就依然占據著某種「與生俱來」的優勢。
這優勢，如同他們賴以稱霸全球的航母戰鬥群，是他們心理上最後的、也是最頑固的堡壘。
「曾先生……華夏提出將企業從制裁名單中移除的問題，我們非常重視。但是……」作為重要商務問題的談判專家，羅伯特·陳的臉上，依然掛著那副職業化的、滴水不漏的微笑：「我們必須強調，這企業，涉及米國複雜的法律程序和跨部門的協同評估！據我們掌握的情況，這些企業涉及低價傾銷、擁護暴亂組織等問題，還可能觸犯我國的其他相關法案。所以，我們需要時間，需要……一個全面而正確的評估。」
羅伯特·陳刻意加重了「全面」這個詞，仿佛在暗示，華夏方面提出的要求過於狹隘和功利。
在羅伯特·陳講了這通廢話之後，作為談判專家的安娜·切利，也立刻無縫銜接地接過話。
不過，她話語顯得刻薄，甚至語氣裡帶著一絲不易察覺的、高高在上的憐憫與質問：「針對華夏企業這事，羅伯特部長的表態，就是我方意見！我們一定會認真評估審查這些企業，只要這些企業的產品，完全遵循我國相關法律。那麼，從制裁名單移除，一定是可以的。」
說到這，安娜·切利對華夏方面表示關心的軍事活動，也作了模糊表態：
「還有，針對我們在黃海的軍事行動， 雖然我們只是維護地區穩定，系維護盟友安全的例行公事！但是，華夏將我們這種行為，定義為『挑釁行為』，這本身就是一種片面的解讀！……現在，基於中方的意見，我們會再次評估這種行為，並嚴格遵守國際法，有效開展我們的例行軍事行動，以更好地平衡地區安全。」
不得不提，安娜·切利雖然講得頭頭是道，而且揚言是維護地區安全。
但是，她這話語中，卻沒有半點實質性讓步的意思。
……
然而，華夏代表團這邊，肖道林、路北方、曾海洋、談南歌等人，內心如明鏡一般。他們對對方這樣些微的，口頭的讓步，不滿意，絕對不滿意！
當下，華夏方面的要求，就是要他們完全解禁封鎖的企業！
要求他們取消地區軍事活動！
否則，任何措辭和說法，那就是耍流氓！
雖然心裡憋著火，但在此時此刻，華夏方面的所有人心裡都清楚，當下，任他們如何推脫，狡辯，但有一樣至關重要的把柄，就牢牢握在我方手裡。
你想推脫，想和稀泥！想熬鷹，那就熬著唄！
那困於深活的潛艇，就是你們的命門。
潛艇中二百多條人命，現在就攥在我們的手裡。就算此刻你們將槍桿子頂在咱們腦門上，只要我們不點頭，那艘鋼鐵巨獸和裡面的所有人，就只能在幽暗冰冷的深海，數著所剩無幾的氧氣，一步步走向絕望！！
當然，也正是基於這樣的心理，肖道林和路北方一行在和對方周旋時，既不立刻答應實施救援，給他們一個痛快；
也不明確表態不救援，從面徹底關上希望的大門。
就是就讓這事兒懸著，任他們煎熬。
就看誰能熬到最後時刻。
「羅伯特先生，您嘴裡所謂的全面評估，我們在今天下午，已經聽了四遍了。」路北方的聲音不高，但是他的神情坦然，甚至嘴角還帶著淺淺笑意，卻像一把精準的手術刀，劃破了對方冗長的辭藻：
「但是，貴方沒有給出任何具體的時間節點，也沒有提出任何承諾。這覺得，你們這不是務實的談判，而是客套外交辭令！而這，對我們大家來說，都是另一種形式的內耗！如果這就是貴方最大的誠意，那我們深感遺憾，我們接受不了這份誠意！」
「就是！你們米國太沒有誠意了！」
楊藝推開面前厚厚一沓文件，語氣強硬補充道：「什麼全面評估？我呸！那不過就是藉口罷了！你們莫不就是想利用我們發展經濟，部分企業不想失去貴國市場的心態，以此向我們提出要求，以達到你們不可告人的目地罷了。」
「不，不！我們可沒有這心思！」
安娜·切利擺擺手，狡辯道：「在此時此刻，我們比你們更想解決當下的問題，但是，我們的決策，不能與我國內的法律衝突是不？」
在這時，就連兩天談判 下來，沒發表啥言論的大衛·米勒，也推了推眼鏡，語氣沉穩地接過話頭：「安娜女士說得對，各位，我理解你們的焦躁，但程序就是程序。我們不是在故意拖延，而是每一項條款，都需要經過國內立法機構的審議，這是我們的法律底線，不是談判籌碼。所以，請再給我們一點時間。」
雙方你來我往，唇槍舌劍。
但所有的交鋒，都像打在了一團厚重的棉花上。
米方死守著所謂的「原則」和「程序」不退半步。
而華夏方面則牢牢咬住「解除制裁」和「停止挑釁」這兩個核心訴求，寸土不讓。
……
時間，就在這種令人窒息的拉扯中，無情地流逝。
窗外的陽光，從熾白轉為金黃，又漸漸染上暮色。
會議室里的空氣，仿佛被抽乾了所有的活力，只剩下沉悶和疲憊。
而在這片沉悶之中，有一個人，心裡焦灼如火。
他就是太平洋地區軍事長官兼島國基地司令員，吉姆·霍金斯。
他坐在米方代表團的靠右，正對著路北方的座位上。
在此刻，他承受著旁人無法想像的煎熬。
吉姆·霍金斯在上午一通言論，被自己的隊友懟了。
半下午，他都沒說話。
但是，看著時間一點點流逝，談判馬上就要結束，卻毫無結果。
吉姆·霍金斯的臉色，比上午更為蒼白。
甚至，透出一種絕望的死灰。
他不時緊握拳頭，牢牢按著會議桌下方，手背上的青筋，如同扭曲的蚯蚓。
目光，也不時地瞟向桌面上，那個始終保持靜默、卻仿佛在不斷震動的私人通訊終端上面。
這終端，既可以與現場幾人對話，又可以接收外部信息。
就在剛才，他的終端多次震動。
是那艘被困的潛艇艇長，發來的加密信息：
「將軍，氧氣濃度已降至危險閾值以下，二氧化碳濃度嚴重超標。又有多名艇員，出現嚴重的幻覺和暴力傾向！而且現在艇內鎮靜劑已所剩無幾。我們不得不將這幾人銬起來，以作隔離！長官……請問，我們還需堅持多久？請給我們一個明確的答覆？……這裡，快要亂套了！」
吉姆·霍金斯看到此信息，心臟驟然收緊。
但是，他還是用電子筆，在終端上面回了信息：「快了！你們再堅持會！」
……
但是，讓吉姆·霍金斯沒想到的是，或是這艇上的管理員故意放水，或是這些大兵聰慧過人。
本來，這潛艇，隱藏於深海之中，艇上的大兵根本聯繫不到家人，更用不了網際網路。因為在海底，普通無線電 /和衛星信號穿水很差，不能直接連網際網路。而若要上網，必須上浮、放天線、放浮標，或用專用水下通信手段。
但是，因為這下面的艇長，要將情況向基地匯報，向吉姆·霍金斯求求，只得放通信浮標。
有大兵突然發覺艇內有了信號，當即立馬將自己的現狀，向家人求助，或者向相關部門求援，請求救援。
這裡邊，就有大兵。將此問題，反映給了當議員的親友，想開後門，讓他用逃生艇先逃生。
這議員為了幫這大兵，立馬給吉姆·霍金斯發來信息，並提出要求，要他想辦法，幫著這親友先乘小艇離開？
這一條通過特殊渠道轉發過來的信息，讓吉姆·霍金斯萬分汗顏。
這是來自華盛頓，來自參議院軍事委員會資深議員約翰·麥卡倫的私人質問：
「吉姆，我不管你現在在談什麼該死的條件！我接到我侄兒小湯米的求救郵件，他說他就在你那艘該死的潛艇上！他說他們快死了！……我告訴你，吉姆，如果小湯米有任何閃失，我發誓，我會讓你，讓你整個基地，再也拿不到一分錢預算！現在，立刻，馬上，想辦法把他給我撈出來！哪怕先讓他一個人乘小艇出來也行！」
議員侄子的求救郵件……？
吉姆·霍金斯感到一陣眩暈。
他幾乎可以想像，若是那個小湯米，趁著小艇逃離，那麼，裡邊會亂成什麼樣子？
而這，還不是最糟糕的。
更讓他肝膽俱裂的，是情報官剛剛傳來的、一份從網絡監控部門截獲的緊急報告。報告顯示，一個定位在相關海域的、加密程度極低的社交媒體帳號，在十幾分鐘前，斷斷續續地上傳了幾段文字和一張極度模糊的照片。
文字斷斷續續：「……我們是DF-QJ號潛艇，我們被困海底已經17天了……現在，我們的氧氣快沒了……沒人來救我們……上面要拋棄我們了……上帝啊！……」
照片雖然模糊，但依稀能分辨出，是潛艇艙室內昏暗的燈光下，幾個戴著呼吸面罩、眼神絕望的水兵。
儘管信號極不穩定，這條「臉書」貼文很快就被刪除。
但情報部門的監控系統已經捕捉到了它，並標記為「最高威脅等級的泄密事件」。
吉姆·霍金斯看著這圖片，幾乎能想像出那個畫面：幾個精神瀕臨崩潰的年輕士兵，在絕望中，不顧嚴苛的保密紀律，趁著通信浮標升起、與外界建立聯繫的剎那，用隨身的電子設備，發出了自己人生中最後一條、也可能是最致命的一條信息。
一旦這些信息擴散出去，一旦「米國最先進核潛艇被困海底、政府救援不力、士兵絕望求助」的消息被媒體證實並放大，那將不僅僅是一場外交災難，更是一場足以掀翻整個五角大樓和國家信譽的超級政治海嘯！
吉姆·霍金斯感到一陣窒息，仿佛他自己也置身於那個氧氣稀薄、充滿絕望的鐵棺材裡。
他猛地扯了扯領帶，喉結上下滾動，卻依然覺得呼吸困難。
他抬起頭，看著談判桌對面，那些神色沉穩、寸步不讓的華夏代表。
又看了看自己身邊，依然在喋喋不休地用套話進行拉扯的同僚。
羅伯特·陳還在強調「程序的嚴謹性」，安娜·切利還在對「航行自由」進行詭辯。
他們難道感覺不到嗎？
那來自深海的、越來越微弱的呼吸聲？
那二百個靈魂正在絕望中掙扎、吶喊？
吉姆·霍金斯感覺自己的神經，像一根被拉扯到極限的琴弦，隨時都會崩斷。
終於，在安娜·切利又一次試圖將話題引向「雙方應共同維護海上人道主義救援通道，請中方先協助對我潛艇進行救援」，但是中方未有明確答應時……
吉姆·霍金斯猛地站了起來！
「國務卿先生，您能否出來一下？」
吉姆·霍金斯皺起眉頭，臉上陰雲密布：「我需要立刻和你談談！」
他用了「需要」，而不是「請求」。
語氣里那種不容置疑的、瀕臨爆發邊緣的壓迫感，讓在場的所有人都意識到，有什麼東西，正在這位米方最高軍事代表的體內，瘋狂地燃燒。
麥可·懷特一聽這話，臉色沉了下來。
他敏銳地察覺到，吉姆.霍金斯的狀態，可能會毀掉他們精心維持了一整個下午的、故作強硬的談判姿態。
但是，在這時，他也不想和吉姆.霍金斯翻臉。
那樣，在華夏團隊面前，可是丟大臉了。
麥可·懷特迅速和安娜·切利交換了一個眼神，後者微微點頭後。
「抱歉！我們就新出現的情況，商量一下！」麥可·懷特站起身，整理了一下西裝，一邊和華夏方面打招呼，一邊試圖維持最後的從容，來維持 當前顏面。
但是，他走到吉姆.霍金斯身邊時，還是哼了一聲，後者則頭也不抬，已經像一頭焦躁的困獸，率先大步走向了會議室外的走廊。
厚重的隔音門，在兩人身後剛剛閉合。
吉姆·霍金斯就猛地轉過身，一把揪住了麥可·懷特的衣領，將他粗暴地推到了冰冷的牆壁上。
「你他媽給我聽好了，懷特！」
霍金斯的聲音壓得極低，卻如同從火山口迸發出的岩漿，滾燙而致命：「我受夠了！我受夠了你們這些該死的、虛偽的、毫無意義的廢話！……我問你，這談判，到底談到什麼什麼？」