「既然局勢對我們有利，為什麼我們非得聽美國人的擺布？」
威廉二世一邊喝著早晨的咖啡，一邊對著強顏歡笑的愛德華七世說道。
「漢斯，你說是不是？」
「陛下所言極是。」
「對吧？不過說真的，漢斯，你咖啡泡得實在不怎麼樣。這到底是咖啡還是水啊？」
「陛下，美式咖啡本來就是這么喝的。」
「美式咖啡？哼，果然是只有那些洋基佬才會喝的污水。」
威廉二世邊嘟囔著，邊把咖啡杯推到一邊。
嘖，有這麼難喝嗎？
看來，要接受我的手藝，對他來說還是有些太早了。
不過，與漢斯不同的是，愛德華七世似乎完全無暇顧及咖啡的味道，而是再次帶著焦慮的表情，試圖說服凱撒。
平日裡總是悠然自得的愛德華七世，如此急躁的模樣實在令人驚訝。
「正因為對我們有利，所以現在正是解決委內瑞拉問題的好時機。多麼難得的機會啊。」
「嗨，舅舅，他們越是著急，我們能從中撈到的好處不就越多嗎？」
「可是，這......」
愛德華七世一時語塞，只能呆呆地看著漢斯，仿佛在問威廉二世到底為何會如此態度。
其實原因很簡單，因為漢斯告訴威廉二世，不要接受調解，拖延時間對德意志帝國更有利。
當然，威廉二世也欣然採納了他的建議，不過或許更多是因為他想看到舅舅愛德華七世焦頭爛額的樣子吧。
看吶，凱撒看到舅舅那扭曲的表情就心滿意足，不用指示，他就自然而然地露出了那副討人厭的得意模樣。
如果這張臉是演技，那威廉二世還真該放棄皇位去當演員了。
但漢斯知道，那百分之百是真心實意的表情。
「可惡！」
愛德華七世一副氣得牙痒痒的模樣，看起來憋屈得不行。
然而，這場談判的主導權在德國，而非英國。
此刻，英國正突然因為之前不在意的無畏艦感到緊張，已近乎精神崩潰。
而一向輕鬆自如的愛德華七世如此坐立不安，這便是其緣由。
至於德國，正因「腓特烈大帝」的表現而沉浸在一片慶祝氛圍中。
當委內瑞拉的事件傳開後，那位原本對「腓特烈大帝」被派往加勒比海感到憂慮的提爾皮茨上將，激動得給漢斯寫了大量信件，而威廉二世則沉浸在民族自豪感中，當眾手舞足蹈，歡快起舞。
漢斯的聲望自然也隨之水漲船高。
不過，當聽到「腓特烈大帝」竟然直接擊沉了委內瑞拉的一艘巡洋艦時，他還是被嚇了一跳。
雖然說是個意外，但處理不好還真有可能導致1902年末爆發世界大戰的危險。
「還好杜威上將和美國艦隊迅速撤退了，真是謝天謝地。」
儘管如此，這件事的結果對他和德意志帝國來說，簡直是天大的利好。
因為這使得局勢完全傾向於德國一方。
「英國現在肯定恨不得立刻解決委內瑞拉問題。」
德國正在不斷建造新的無畏艦，而委內瑞拉事件更是讓其他列強對無畏艦也開始垂涎三尺。
但對英國來說，眼下最棘手的是，他們即便全力以赴引進無畏艦，也已落後德國一大截，而現在又被委內瑞拉問題纏住手腳，動彈不得。
因此，德國越是拖延，英國就越是焦躁不安。
德英雙方在處理委內瑞拉問題時達成協議，不得單獨與委內瑞拉進行談判，而漢斯瞄準的，正是這一點。
這樣一來，英國就不得不想盡辦法安撫並說服德國。
「當然，英國也不可能先違背協議。」
一旦違約，英國不僅會因布爾戰爭失去的國際聲譽雪上加霜，還會因為破壞與唯一無畏艦擁有國——德國的關係而陷入困境。
所以，愛德華七世才會親自出面，竭盡全力勸說他們接受美國的調解。
不過，漢斯暫時還沒打算答應他。
「頭疼的事以後再說吧，不如一起去打獵，陛下。據說現在正是狐狸狩獵季，我可從未嘗試過呢。」
「哦，狐狸狩獵，不錯。叫上喬治一起去吧。」
「呃，嗯......」
當愛德華七世聽到漢斯和威廉二世毫不掩飾地說要去打獵時，露出一副為難的樣子，用手撓了撓頭。
隨後，他走近漢斯，小聲說道：
「漢斯，我們之間就不能通融一下嗎？」
「陛下，所謂『臨渴掘井』，事情得由需要的一方主動才行，不是嗎？」
「......你到底想要什麼？」
「這得慢慢談才能知道，不是嗎？」
愛德華七世聽完，皺著眉頭沉思了一會兒，然後緩緩說道：
「稍後再找你詳談。」
說完，他便離開了。
但這位國王的召見比漢斯想像的要快得多。
「男爵大人，陛下有請。」
當晚，午夜。
愛德華七世的侍從敲響了漢斯的房門說道。
漢斯在他的聲音中從睡夢中醒來，揉了揉眼睛，慢慢起身。
「就不能明天再叫我過去嗎？」
為什麼非得在深夜召人，難道他是吸血鬼？
孩子可是需要睡眠的啊。
「請隨我來。」
然而，出於禮儀，漢斯自然不可能因為自己的困意而拒絕國王的召見。
於是，他依靠一盞燭光，跟著侍從走過一條又一條漆黑的走廊。
「您可以直接進去。」
最後，到達了一扇門前。
漢斯向侍從輕輕點頭致謝，然後毫不猶豫地推開了門。
「啊，這不是傳聞中的漢斯·馮·喬男爵嗎，總算駕到了。」
然而，房間裡並非只有愛德華七世一人。
......
「陛下，這麼大的動靜，別人還以為您今晚要舉辦派對呢。」
「派對？現在可太晚了，甚至連小孩子都該休息的時間。」
「既然您也知道，還在這深夜把我叫來嗎？」
聽漢斯這麼說，愛德華七世忍不住輕笑起來。
但其他人顯然不覺得有什麼好笑的氣氛，只是乾咳了幾聲掩飾尷尬。
「讓我看看。貝爾福首相和蘭斯當侯爵，你應該認識吧？」
「是的，他們不久前剛去過桑德靈厄姆。不過直接這樣面對面還是第一次。」
漢斯這麼說著，向看起來因處境而顯得有些緊張的阿瑟·貝爾福和雙手背在身後的外交大臣蘭斯當侯爵打了個招呼。
「這位是殖民地大臣，約瑟夫·張伯倫。」
約瑟夫·張伯倫。
一聽他的姓氏，就知道是個熟悉的名字。他是後來以「我們時代的和平」聞名的英國首相內維爾·張伯倫的父親。
而且，他直到最近還在推動英德同盟——雖然大家都知道，那計劃最終失敗了。
「這位是第一海務大臣，約翰·費舍爾海軍上將。」
「什麼？」
「費舍爾上將已經成為第一海務大臣了？」
約翰·費舍爾海軍上將。
英國海軍的傳奇人物，見證了無畏艦的誕生以及第一艘航母的出現。
但按理說，此刻費舍爾上將應該還是第二海務大臣，而不是第一。
費舍爾成為第一海務大臣應該是在1904年之後才對。
「第一海務大臣不是科爾上將嗎？」
「科爾上將已經辭職了。」
「啊......」
是因為『腓特烈大帝』吧。
現在漢斯明白了。
英國海軍或許是因為缺乏對對馬海戰經驗的總結，才對幾年前登場的無畏艦評價過低，僅僅認為其體型龐大但性能一般。
「可事實顯然不是如此，對吧？」
所謂的辭職，其實更像是被解職。
於是費舍爾上將被提拔為第一海務大臣的繼任者。
「無論如何，很高興見到您，費舍爾上將。」
「我有一件事想問問您，男爵。」
「想問的事情......？」
費舍爾突然這麼說，讓漢斯不禁歪了歪頭。
他到底想問什麼？
「無畏艦是出自您的構想嗎？」
「！」
聽到費舍爾上將的問題，他的面部肌肉不由得抽動了一下。
冷靜，別慌。
早就知道這個場合不會簡單，不是嗎？
漢斯定了定神，用厚臉皮的態度點了點頭。
「沒錯。」
「那個戰艦真的是你設計的？」
「嚴格來說，是德國海軍和造船工人製造的。我只是提供了想法和概念。」
「這不就是同一回事嗎？哈！真是被算計了！」
愛德華七世露出一臉不可置信的表情看著漢斯，他似乎之前完全不知道。
其他人也是類似的反應，唯獨費舍爾上將一副早有預料的樣子點了點頭。
「愛德華七世都不知道的事，費舍爾上將是怎麼知道的？」
這個疑問隨著費舍爾接下來的話得到了解釋。
「果然，靈感來自『戚將軍』的戰術，是吧？」
「......什麼？」
為什麼會在這裡提到那個名字？
「男爵是《大明航海王》的作者，對戚將軍的戰術了如指掌吧？特別是最近連載里描寫的戰鬥，戚將軍展現的戰術......」
「哦，是的是的，您說得很對，費舍爾上將。」
漢斯匆忙打斷費舍爾的話，以免讓自己的頭腦更加混亂。費舍爾握緊拳頭，顯得信心十足。
「原來如此，戚將軍，這點我倒是忽略了。」
「看來回去得仔細讀一讀了。」
其他人也紛紛點頭認同費舍爾的說法。
嘶，英國這樣下去真的沒問題嗎？
不知為何，漢斯突然有種自己幹了壞事的感覺。
「好了，寒暄也夠了，還是進入正題吧。」
「嗯，那就開始吧。首先是關於委內瑞拉的問題......」
愛德華七世和四位英國人的目光齊刷刷地轉向漢斯。
「我們該如何接受美國的調解？」
「這件事應該去問在柏林的比洛總理吧？」
「哈！男爵，你是故意拖延時間吧，陛下已經告訴我了！」
「反正急的可不是我和德意志帝國。」
貝爾福皺眉喊道，漢斯卻滿不在乎地回應。
眼下著急的，是因為派遣艦隊無功而返而被美國輿論抨擊的西奧多·羅斯福，以及在他面前汗流浹背、緊張不已的阿瑟·貝爾福。
「最近的報紙顯示，您似乎處境艱難啊，總理先生。」
「咳！那、那是......」
其實哪裡是艱難，簡直岌岌可危。
貝爾福的政治生涯已如風中殘燭。
【擊潰委內瑞拉艦隊、讓美國艦隊狼狽逃竄的德國新型戰艦SMS腓特烈大帝，重新定義了全球海軍力量。】
【德國誕生的終極戰艦，英國海洋霸權是否不保？】
【德國新型戰艦對英國海洋霸權毫無威脅？海軍部過去言論引發爭議，憤怒的市民斥責政府與海軍無能！】
腓特烈大帝的壯舉經媒體傳播震動了整個英國。
英國人因可能失去海洋霸權的恐懼而陷入恐慌，而此前無視無畏艦的貝爾福內閣和皇家海軍成了眾矢之的。
「不過，英國現在卻因委內瑞拉問題而被拖住了。」
而德國在這段時間卻不停地生產無畏艦。
「嘖！」
深知這意味著什麼的費舍爾上將咬緊了嘴唇，滿臉憤怒。
如果德國繼續在無畏艦競爭中領先，英國的海上霸權或將不保。
失去海洋的英國，已不再是大英帝國。
更別提其他試圖趁機超越英國的後來者......
希望費舍爾上將的肚子能撐得了這艘船吧。
「不過，你們也不用太擔心。我更希望成為英國的朋友，而不是敵人。」
「朋友？可比洛總理和其他德國人似乎並不這麼想。」
「就像這裡的每個人也不可能意見一致一樣。而我們要做的，就是在眾多意見中找出最優解，不是嗎？」
聽到張伯倫的話，漢斯十指交叉，將身體前傾。
「大家應該廣泛思考，德國和英國未必要針鋒相對。畢竟，我們有共同的敵人。」
「共同的敵人？」
「俄羅斯帝國。」
漢斯一邊說，一邊露出微笑。
是時候啟動計劃的第三階段了。