臘月二十八。遼王府。
府內張燈結彩，下人們正忙著懸掛桃符、張貼門神。幾個小廝抬著新制的鎏金銅火盆往正廳去，丫鬟們捧著錦墊繡帷穿梭於廊廡間。
賈玌站在庭中，看管事呈上年禮清單。林黛玉在一旁吩咐丫鬟將新制的歲燈掛上檐角。
賈敬穿過月洞門走來，一身常服，腳步不急不緩。
"父親。"賈玌轉身行禮。林黛玉亦斂衽見禮。
賈敬擺手，目光掃過忙碌的僕從，沉吟片刻："年節事宜可都安排妥當了？"
"俱已備齊。"賈玌遞過禮單，"這是往各府送的年禮，請父親過目。"
賈敬略略一看，頷首。他將禮單交還，忽而抬眼："今年的大朝會......是否有些特別？"
「看來父親是知道消息了，」賈玌聞言抬眼，看著賈敬的眼睛，而後笑道："不錯，今年的大朝會陛下可是......"
賈玌正要開口說全，卻見管家疾步而來。
"王爺，"管家躬身，"建州衛指揮使蘇察阿禮前來拜見。"
賈玌眉峰微動，眼前霎時浮現遼陽城外的雨夜——瓢潑大雨中，那個與他相對而立的身影。
"他現在何處？"
賈玌驚喜的問道！
管家躬身答道："正在前廳候著。小的已奉上熱茶點心，不敢怠慢。"
"好！"賈玌撫掌一笑，轉身對賈敬拱手，"父親，既是故人來訪，我先去迎客。"
賈敬捻須的手微微一頓，嘴唇微張似要追問剛才的問題，終是一聲輕嘆：
"且去罷。"
賈玌見狀輕笑："待我與他敘過舊，便回來與父親細說朝會之事。"
說罷大步流星朝著前廳而去！
......
前廳內，蘇察阿禮負手而立，目光掃過廳內陳設。
紫檀木太師椅上鋪著錦墊，多寶格里擺著幾件青銅器，牆上掛著《漠北秋獵圖》。
他帶來的幾個親隨捧著禮盒侍立門邊，其中一個方正鐵籠用粗布覆蓋，內里偶爾傳出細微刮擦聲。
腳步聲自廊外傳來。
蘇察阿禮立即整衣肅容。
賈玌大步走進廳來，絳紫蟒袍帶起一陣風。
目光相觸時，二人同時大笑。
"一別三年，阿禮......別來無恙！"
賈玌率先開口，伸手虛扶正要行禮的蘇察阿禮。
"王爺......別來無恙。"
蘇察阿禮就勢起身，見如今的賈玌貴為一字王，待他依舊如此客氣，眉間皺起的眉頭舒展開來！
"我能在建州安心牧馬，全仗王爺當年遼陽城外的一諾之言。"
賈玌聞言輕笑，抬手示意對方無需多言：
"我說過的，女真亦是大慶子民。你既率部歸順，我自當向陛下諫言，善待建州、善待奴兒干都司所有百姓。"
蘇察阿禮目光微動。
眼前浮現這三年來奴兒干都司的變化——
漢人工匠教授的深井技術讓各部落在旱季也能取水，互市上公平交易的布匹鹽鐵，還有那些帶著《農書》來指導耕作的縣學先生。
最難得的是去歲白災時，朝廷從遼東、山東緊急調撥的數萬石賑災糧......
他忽然右手撫胸行了個最鄭重的女真禮：
"奴兒干都司十二萬軍民，謝王爺活命之恩。"
賈玌望著鄭重行禮的蘇察阿禮，眼中掠過一絲唏噓。
當年遼陽城外雨夜血戰的場景猶在眼前，如今卻能這般坦然相對。
他伸手扶起對方："何須如此。大丈夫一諾千金，這本就是我該做的。"
蘇察阿禮就勢起身，眼底閃過敬佩。
他從未見過哪位漢人將領能如賈玌這般，不以蠻夷視之，真心將女真百姓當作大慶子民對待。
"王爺既不肯受我一禮........"蘇察阿禮從懷中取出一卷虎皮，"這是奴兒干都司一百四十二部頭人聯名的萬民書，原想請王爺轉呈陛下。"
「哦......萬民書？！」
賈玌好奇地接過虎皮卷，緩緩展開，目光掠過那些密密麻麻的手印和部落圖騰章，又在字裡行間稍稍停留——那些用漢文與女真文交錯書寫的文字，字字句句都在感念皇恩浩蕩。
賈玌凝視著虎皮卷上交織的文字，目光在"聖天子仁德廣被"與"女真永為大慶忠臣"等字句間流轉。
他唇角漸漸揚起，眼前仿佛浮現慶帝見到這份萬民書時龍顏大悅的模樣——那位最重聲名的陛下，定要將這卷虎皮供在奉先殿日日觀賞。
不......也許會供在太廟！
畢竟——慶帝當年江南親手斬落的大纛，正供在太廟最顯眼處啊！！
"好個萬民書。"他輕笑出聲，仔細將捲軸重新卷好，遞還給蘇察阿禮，"後日大朝會，你親自面聖呈遞。"見對方似有疑慮，賈玌又補了一句，"讓陛下親眼看看，奴兒干都司的民心所向。"
蘇察阿禮怔了怔，隨即會意："謝王爺......是末將考慮不周了。"
說罷，他接過萬民書，轉而示意隨從抬上禮箱，"既如此，那這些薄禮，還請王爺務必收下。"
箱蓋開啟，裡面是整張的黑貂皮、成捆的鹿茸和鬚髮俱全的老山參。
賈玌掃了一眼，笑道："這些土產倒也罷了..."他的目光忽然定在那個蓋粗布的鐵籠上，"不過這是......？"
蘇察阿禮見賈玌來了興趣，親手掀開粗布。
鐵籠里一隻幼虎正蜷縮而臥，突然見光警覺地豎起耳朵，發出稚嫩低吼，琥珀色的瞳孔在陽光下收縮成線。
"老虎！"賈玌撫掌大笑，"好崽子......這可是可是要送我？"
"王爺慧眼。"蘇察阿禮也笑了，"秋獵時救下的，母虎為護崽墜崖。特地留給王爺。"他補充道，"另備了兩隻更好的，後日大朝會獻與陛下。"
賈玌走近鐵籠，那虎崽竟人立而起，前爪扒著鐵欄嘶吼。
卻見賈玌伸手探進籠中，精準地捏住虎崽後頸。
"倒是個烈性子。"賈玌提著虎崽笑道，"這份禮我收了。"
蘇察阿禮見賈玌收下虎崽，臉上露出真切笑容：
"正該如此！王爺這般人物，原就該養只堂下虎才是。"他眼中閃過追憶之色，"說起來，末將還記得王爺可有個【賈擒虎】的威名啊——"
賈玌擺手笑道："不過是年少氣盛，有什麼可誇耀的。"
「王爺過謙了。」蘇察阿禮卻正色道："如今的漠北，各部都在傳唱'漢家有虎將，單手縛蒼狼'。"
賈玌聞言輕撫虎崽，低聲重複道："漢家有虎將，單手縛蒼狼......"
此蒼狼非彼蒼狼，指的是草原各部的「狼」！
蘇察阿禮會意一笑："王爺明鑑。自蒙古部吞併韃靼三旗後，漠北王庭的狼旗越插越往南了。"
賈玌將虎崽高高托起，幼虎在陽光下不安地扭動，金褐相間的毛髮泛起耀眼的光澤。
"所以陛下才要辦這場大朝會啊。"他笑著伸出一根手指探進虎口，任那尚未長利的乳牙啃咬，"讓那些躲在漠北的狼崽子們都看清楚——"
虎崽賣力地撕咬著手指，卻連個牙印都留不下。
賈玌感受著指尖微不足道的力道，縱聲大笑：
"大慶能降猛虎，自然也能縛蒼狼！"
蘇察阿禮聞言立即躬身："王爺威武！"眼中滿是敬服。
賈玌將虎崽輕輕放回籠中，那小獸不知為何，蹭了蹭他的手指方才趴下。
"坐下喝茶。"
賈玌引客入座，親手斟了盞武夷岩茶推過去。
蘇察阿禮接過茶盞，忽然想起什麼似的說道：
"末將這一路趕來倒也巧，在山海關驛站歇腳時，正遇著朝鮮國王的儀仗。"說到這，他壓低了聲音，"聽聞這位國主似乎另有所圖，不知王爺可知？"
賈玌執壺的手微微一頓，隨即繼續斟茶：
"此次大朝會非比尋常。陛下邀請萬國來朝，西遼國主、安南國主、乃至蒙古可汗......周邊屬國盡在邀請之列。朝鮮國王又能做出什麼特別的事來？"
蘇察阿禮見賈玌毫不在意，眼中反而閃過一絲促狹的笑意。
他慢條斯理地抿了口茶，方才緩緩說道：
"王爺說的是。不過......"他故意拖長了語調，"王爺一定想不到，在此之前，朝鮮國王早已和西遼國主互通密信。"
賈玌執壺的手微微一頓，茶湯在杯中盪起細微漣漪。
蘇察阿禮見狀繼續道："更妙的是，他們最終相邀了末將。"他放下茶盞，指尖輕叩桌面，"只為做一件......驚天動地的大事。"
賈玌終於抬眼，眸中閃過一絲銳光："所以......究竟是什麼事？"他唇角微揚，"阿禮，你可別賣關子了。"
蘇察阿禮向前傾身，在滿室茶香與窗外風雪聲中，一字一句道：
"他們要為陛下......"
他故意停頓，看著賈玌漸漸凝重的神色，方才緩緩吐出最後幾個字：
"......"