顧洲遠一行人出縣城東門，沿著官道一路騎馬而行。
撈了一個蒼梧縣本地人當嚮導。
這人聽說要去下郢村，頭搖得像撥浪鼓，那裡可是霍亂最嚴重的地方，傳言下郢村現在已然成了鬼村，誰願意去沾一身晦氣，給錢都不去。
在顧洲遠掏出二兩銀子之後，他眼神變得清亮起來：二……二兩銀子！跑個腿帶個路而已，大不了不進村子。
按這人所言，下郢村的路離縣裡並不算太遠。
但出了城走了一小段官道之後，道路就漸漸窄了，馬蹄從石板路踩上黃土道，又踩進山間的碎石路，越走越偏。
顧洲遠一路走一路打量著兩邊的地勢。
山不高卻連綿不斷，林不深卻遮天蔽日。
越是靠近下郢村，路上就越荒涼，他的心也跟著沉了下去。
村子久無人進出，山路無人踩踏，便漸漸被山野吞回去。
一隊戰士在前頭拿著彎刀開路，走了一段之後，他勒住韁繩朝前方看去，卻微微愣了一瞬。
田埂上竟有個人扛著鋤頭在走。
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一個眾人心裡認定沒有人煙的地方，突然見到了活生生的人。
小路旁有塊菜地，一個上了年紀的婦人正彎腰拔草，聽見馬蹄聲，抬起頭朝這邊張望了一眼，又低下頭，手上鋤頭沒有停。
顧洲遠心頭鬆緩了幾分，騎馬慢行，又走了一段，看到房屋聚集的村子。
帶路的王二指著村落喊道：「這就是下郢村了。」
低矮的泥牆草頂，與別處村落一般無二。
顧洲遠沒有看到屍首橫陳，也沒有看到群鴉盤桓。
這與他預想中那副「死絕了」的場景，相去甚遠。
他正疑惑間，一個小孩子不知從哪個牆根後探出半個腦袋。
看到這一隊騎著高頭大馬、穿著奇裝異服的人馬，那孩子愣了一下，隨即縮回腦袋，扯著嗓子喊了一聲：「有人來了！好多騎馬的！」
這一嗓子在寂靜的村子裡盪開來，像石子砸進水塘。
很快，幾戶人家門裡都有腦袋探出來，一個佝僂著腰的老漢走上村口的高坡，朝這邊看了看，轉頭對下面喊道：「別出來！都別出來！來了好多人，不知道什麼來路！」
顧洲遠在村口勒住馬，沒有繼續往裡走。
他翻身下馬，把韁繩丟給身後的警衛，站在原地等著。
那高坡上的老漢又看了他兩眼，見他不動，猶豫了片刻，才慢慢從坡上下來，走到離他十步遠的地方站定，手裡攥著一把柴刀，警惕地打量著顧洲遠一行人。
他的目光從顧洲遠臉上掃過，又落在顧洲遠身後那些人身上——那些人穿的衣服，他從來沒見過。
灰綠色、半貼身的布料，不知道是什麼材質，既不是軍甲也不像尋常布衣，跟本地土人服裝也不相似，腰間掛著鼓鼓囊囊的帶子，每個人背後都背著黑棍彎刀，身形筆直，不聲不響地列在馬旁，像一群沉默的木樁。
陳老栓喉頭滾動了一下，脫口而出：「你們……是山那邊的土匪？」
話一說完他就後悔了，土匪是最忌諱人家叫他們土匪的。
吾命休矣。
顧洲遠看他一眼，從他緊繃的語氣和握刀的姿勢里，讀出了濃重的緊張戒備。
他沒有急著往前走，只開口道：「我是鎮北王顧洲遠，此來嶠南是治疫抗災的。」
陳老栓愣在原地，嘴唇翕動了兩下：「鎮……鎮北王？」
顧洲遠點頭：「讓鄉親們久等了。」
那漢子身後陸續聚過來的村民也停住了腳步。
有人低聲重複著「鎮北王」三個字，有人面面相覷。
他們不知道鎮北王是誰，但聽著好像是個王爺，王爺來他們這小村子幹啥？
等等，王爺剛剛好像是說，他來治疫救災？
羅石公從人群中擠出來，眯著一雙渾濁的眼睛將顧洲遠從頭到腳打量了一遍，忽然顫聲道：「您真是王爺？朝廷派您來的？」
「真的。」顧洲遠點頭，「朝廷派來的。」
羅石公的嘴唇哆嗦了一下，忽然就地蹲下去，把臉埋進膝蓋里，發出了嗚嗚的壓抑哭聲。
這一哭像是開了個口子，人群里此起彼伏地響起了抽泣聲。
有人低聲喊著什麼，顧洲遠聽不太清，只從那斷斷續續的嗚咽里辨出幾句。
「禾仔啊，你怎麼走得這麼急啊？」
「阿桃娘，你現在莫要憂心阿桃阿旺他們了，尋個好人家投胎吧。」
「爹，你看你看，朝廷終於來人了，我們能活下去了。」
「娘啊，你咋就沒能等到呢。」
……
沒有人上前來跟顧洲遠說話，他們只是站在村口那片黃土地上，哭的哭、抹眼淚的抹眼淚，有人扶著牆，有人拉著自家孩子，有人抱著一捆野菜站在那裡，愣愣地沒有動。
顧洲遠沒有催他們，也沒有開口安慰。
他站在馬前，看著這些人，忽然不知道該說什麼。