四人繼續趕路，穿過了一片又一片的荒野和森林。隨著向北深入，氣溫逐漸變低，植被也越來越稀疏，道路兩旁的人煙也越來越少。
第三天傍晚，他們終於抵達了朔方郡的郡城——朔陽城。
與繁華的雲州州府相比，朔陽城顯得破舊而荒涼。高大的城牆上布滿了歲月的痕跡，城門前的護城河水渾濁不堪，空氣中瀰漫著一種說不出的腥臭味。
"這就是朔陽城？"石鐵皺著鼻子，一臉嫌棄，"怎麼這麼臭？"
"朔方郡常年受到北荒妖魔的騷擾，民不聊生，能維持這樣已經很不容易了，"蘇瑤解釋道，"我們先去拜訪當地的鎮魔分司，了解最新情況。"
朔陽城的鎮魔分司位於城北的一處小院內，規模遠不如雲州總部的十分之一。院門口只有兩名護衛，見到四人的鎮魔司令牌後，才勉強讓他們進入。
分司的主事是一位滿臉疤痕的中年人，名叫趙剛，看起來五十歲左右，但一雙眼睛卻炯炯有神，顯然是經歷過無數戰鬥的老手。
"雲州來的？"趙剛上下打量著四人，眉頭緊鎖，"就你們四個？缺口鎮的情況，你們了解多少？"
林牧簡單介紹了一下自己等人的情況，以及此行的目的。
趙剛的眉頭皺得更緊了，"年輕人，我不得不說，你們這是在找死。那頭妖魔的實力遠超你們的想像，連周偏將那樣的老手都折在那裡，你們...唉。"
林牧不動聲色，"趙主事可有更多關於那頭妖魔的情報？"
趙剛沉思片刻，走到書架前，取出一卷古舊的地圖，鋪在桌上，"缺口鎮位於朔方郡最北端，距離朔陽城約兩百里。鎮子建在一個山谷的出口處，因形似缺口而得名。"
他的手指在地圖上點了點，"桃花山就在缺口鎮的東北方向，是一座不高但很陡峭的小山，山上盛產一種紅如血的桃花，常年不謝，據說是因為山下有一處古老的妖魔墓地，怨氣滋養所致。"
趙剛搖搖頭，"具體的我也不太清楚，只是當地的傳說。不過，那座山確實邪門，當地人從不敢靠近，說是經常能聽到鬼哭狼嚎之聲。"
他頓了頓，臉色變得更加凝重，"最近我們派人打探，發現不僅是桃花山，連缺口鎮也變得詭異起來。鎮上的居民不見了大半，剩下的也行為怪異，像是...被什麼東西控制了一樣。"
"控制？"葉紅鯉追問道，"什麼意思？"
"就是...變得不像人了，"趙剛的聲音低沉，"眼神呆滯，行動僵硬，似乎沒有自己的意識，只聽從某種力量的指揮。我派去的探子說，那些人的眼睛都變成了詭異的紫色，看起來很嚇人。"
林牧與蘇瑤對視一眼，都從對方眼中看到了一絲警惕。這種情況，似乎與他們之前在考核中遇到的某些現象有些相似。
"這頭妖王，可有什麼具體形態？"林牧問道。
趙剛搖搖頭，"沒人見過它的真面目。只知道它能操控霧氣，每次出現時，都伴隨著濃重的紫色霧靄。而且，它似乎特別喜歡吃...人的內臟，特別是心臟。"
石鐵臉色發白，"吃...吃心臟？"
趙剛點點頭，"是的，所有被殺害的人，都是被剖開胸膛，取出心臟。而且，他們的屍體上還刻滿了奇怪的符文，就像是...某種儀式的一部分。"
林牧的眼神越發凝重，心中已經有了某種猜測，但他沒有說出來，只是問道："那支失蹤的小隊，有更多消息嗎？"
"沒有，"趙剛嘆了口氣，"我們只在缺口鎮外的道路上發現了幾具殘缺的屍體，勉強能辨認出是鎮魔司的校尉。至於周偏將和其他人，生死不明。"
他沉默片刻，又補充道："不過，有一點很奇怪。那幾具屍體雖然慘不忍睹，但並沒有被取走心臟，反而是...被挖走了眼睛。"
聽完趙剛關於屍體被挖走眼睛的描述，林牧眉頭緊鎖。
這種作案手法與他穿越前聽過的某種邪教儀式有著驚人的相似之處。
"挖走眼睛？"林牧沉聲道，"這不像普通的妖魔行為。"
趙剛面色凝重地點點頭："沒錯，我在朔方郡鎮魔三十年，從未見過這種手段。更詭異的是，那些屍體的眼窩中，還填滿了紅色的桃花花瓣。"
石鐵聞言，臉色刷地變白："這、這也太邪門了吧！"
蘇瑤皺眉思索："桃花入眼，難道是某種邪術？"
"不管是什麼，既然接了任務，我們就得去看看。"林牧語氣堅定，眼中閃過一絲銳利的光芒，"趙主事，能否派一名熟悉當地情況的校尉與我們同行？"
趙剛沉思片刻，起身走到門外喊道："何長樂！"
片刻後，一名身形瘦削、面容黝黑的年輕人走進屋內。他看上去三十歲出頭，眼神機敏，腰間掛著一把磨得鋥亮的短刀，背上背著一把弓，箭囊中插滿了羽箭。
"這是何長樂，我們這裡最好的獵手，熟悉缺口鎮和桃花山的每一寸土地。"趙剛介紹道，"自從那支小隊失蹤後，他曾獨自前去探查過兩次。"
何長樂拱手向四人行禮，聲音乾澀卻透著一股子倔強："四位遠道而來，何某願效犬馬之勞。"
林牧仔細打量著這位獵手出身的校尉，只見他雖穿著鎮魔司的制服，卻在衣領上別著一枚小小的綠葉形狀的徽章，走路時腰板挺直，腳步輕盈，一看就是常年在山林中穿行的老手。
"何校尉，你最近去過缺口鎮，那裡的情況如何？"林牧直入主題。
何長樂眼中閃過一絲複雜的神色："我兩次前去，都沒能進入缺口鎮。第一次是因為鎮外突然起了大霧，伸手不見五指；第二次剛到鎮口，就被一群鎮民攔住，他們說鎮裡在進行祭祀，外人不得入內。"
"祭祀？"葉紅鯉敏銳地捕捉到了這個詞。
何長樂點點頭："是的，祭祀山神。缺口鎮的人向來信奉桃花山的山神，每逢六月初六都會舉行祭祀活動。"