一場狂歡盛宴緩緩落下帷幕，揚州城也漸漸恢復了往日的平靜。
喧囂散盡後，圍觀的市民百姓還是老樣子，引車販漿，荷鋤帶笠，各自忙活起了生計。
不過在酒肆茶樓里，還是能見到不少說書人，將前幾日那場極刑添油加醋，說與來往茶客解頤取樂。
而來自江南各地的生員學子們，也相繼離開了揚州，只是行囊里多了幾篇抄錄的祭文，腦子裡多了幾分說不清道不明的念頭。
不過在臨行前，顧繼紳和呂留良還是聯袂去了趟官府。
學成文武藝，賣與帝王家，千百年來讀書人都是這個路數，他們也不例外。
若能到新朝賞識，將自家學問付諸實踐，也不枉讀了這麼多年的聖賢書。
但兩人註定是要失望了。
知府衙門裡可沒有什麼帝王，同樣也沒有文官代為引薦，有的只是一群出身軍中、不通文墨的漢軍探子。
這幫人打仗是把好手，潛伏、策反、刺探樣樣精通，可要讓他們跟讀書人高談闊論，那就真是對牛彈琴了。
曾暉倒是很熱情，在衙門裡接見了顧繼紳和呂留良二人，禮數也十分周全。
雖然肚子裡沒有幾兩墨水，但剛開始時，他也還能聽懂一些粗淺道理：
什麼亡國，亡天下理解起來不難，大明亡了就是亡國，韃子入主中原自然就是亡天下；
所以天下人，上到達官顯貴下到販夫走卒，才需要同心戮力，驅逐韃虜。
這就叫天下興亡，匹夫有責。
但當呂留良話鋒一轉，談及程朱理學與事功之學的分野、陸王心學的流弊時，曾暉就徹底抓瞎了。
軍中是有識字班不假，可教的都是認字、算帳、識圖，從來沒教過這些玩意兒啊；
再說了，以後學什麼、怎麼學，那王上親自定奪，哪能輪到他一個小小的指揮僉事置喙？
於是曾暉也只能熱情、禮貌地接待了兩人，然後擺出一副一問三不知的架勢，搪塞了過去。
眼看話不投機，顧繼紳、呂留良也只能無奈告辭，離開了知府衙門。
萬萬沒想到是這個結果，兩人站在衙門外的台階上對視一眼，都有些哭笑不。
但他倆倒是很樂觀；無礙，來日方長嘛。
想當初，至聖先師也是周遊列國、屢遭冷遇，歷經磨難，才以將儒學之道推行天下。
如今雖然暫時受挫，但比起歷代先賢，這點挫折又算了什麼？
兩人私下約定，等回到南京後沉下心來，把自家學問再好好整理一番；
最好能著書立說、傳遍四海，如此才能輔佐明主，以實現畢生抱負。
抱著這樣的心思，顧繼紳和呂留良雇了條小船，匆匆離開了揚州，一路經儀真、過鎮江，不出幾日便到了南京城外。
可正當南京城在望時，兩人卻在城外被一道關卡給攔住了。
只見城東的官道上已經排起了長龍，最前方正橫著一排拒馬，兩側則站了十來個全副武裝的官兵。
兩人雖然有些不明所以，但還是規規矩矩地排在了隊伍最後，耐心跟著人群車流緩緩向前。
磨蹭了大半天，好不容易走到最前頭時，設卡的官兵卻擋在了他倆身前。
「站住！哪來的？」
顧繼紳見狀，連忙拱手回應道：
「這位軍爺，在下顧繼紳，崑山人士，乃是國子監生。」
「身旁的是小生同窗好友呂留良，浙江崇德人，為邑諸生。」
「我等剛從揚州回來，正要進城歸家。」
他將自己的姿態擺的很低，可不料，一旁為首的將官聽見「揚州」二字，立刻就緊張了起來。
只見那將官一揮手，道旁的官兵們呼啦啦就涌了上來，將顧繼紳和呂留良給團團圍在了中央。
兩人還不清楚發生了什麼，又再次表明身份：
「我等是遊學四方的學子，並非什麼大奸大惡之徒.……」
但為首的將官卻毫不理會，大手一揮，打斷道：
「揚州回來的？肯定是奸細！」
「給老子綁了，好好審一審！！」
也不管顧繼紳和呂留良如何解釋，官兵們一擁而上，將人按倒在地，隨即五花大綁給押回了南京，扔進了大獄裡。
陰冷潮濕的大牢里，瀰漫著霉味和血腥氣。
牆壁上滲著水珠，地上鋪著一層發霉的稻草，老鼠在角落裡窸窸窣窣地竄來竄去。
顧繼紳和呂留良被推進了角落裡的一間陰暗牢房，借著牆上油燈昏黃的火光，兩人還能看見角落裡蜷縮著一個熟悉的身影。
正是前些日子被捕的餘姚籍士子黃宗羲。
此時的黃宗羲，早已沒了往日的意氣風發，取而代之的是滿身血污，頭髮散亂，一副飽受折磨、奄奄一息的樣子。
眼見昔日好友成了這般模樣，顧繼紳和呂留良大驚失色，拔腿就沖了過去：
「太沖兄！太沖兄！」
兩人小心翼翼地將黃宗羲扶起，又是餵水又是擦臉，連聲呼喚；
可黃宗羲對此卻毫無反應，只有嘴唇還在微微翕動，下意識地吞咽著清水。
這時，隔壁牢房的角落裡，一個同樣是書生的年輕士子湊了過來，嘆了口氣：
「二位莫喊了，這仁兄傷的不輕，這幾日時昏時醒，說不出幾句囫圇話。」
「還是讓他好生休息休息吧。」
顧繼紳聞言轉過頭，有些警惕地打量起了這人：
「敢問閣下是？」
那士子拱拱手，
「在下鄭然，杭州人士，目前在國子監就讀。」
「二位也是被官兵抓來的？」
顧繼紳點點頭：
「正是。」
「我等只是去揚州看了趟行刑，卻不料回鄉途中便被扣上了奸細的帽子，押進了大獄裡。」
「我看這牢中人滿為患，到底出了什麼事？官兵為何要大肆抓人？」
鄭然嘆了口氣，苦笑道：
「兩位還不知道吧，自從揚州城被那漢軍占了之後，朝廷上下就炸了鍋。」
「以馬士英、阮大鋮、錢謙益為首的部堂閣臣們一口咬定，說是揚州城提前藏了奸細，想必江南各府各縣肯定也藏著不少。」
「於是朝廷便下令，在官道各處設卡，嚴查往來行人，並且還派了錦衣衛、五城兵馬司的鷹犬四處搜捕奸細。」
「各家書院也被盯上了，嚴禁我等生員學子談及揚州之事，為此甚至還派了專人駐進了書院，監視師生言行。」
他頓了頓，又繼續道：
「我不過是私下赴宴時，與同窗悄悄談了幾句時局，言語中稱讚了幾句揚州之事，結果第二天就被抓了進來。」
「不止在下一人如此，就連與鄭某一同赴宴的同窗師友，也統統被關進了牢里，罪名是妄議朝政。」
顧繼紳聽罷，怒從心起，一拳砸在牆上：
「簡直荒唐！針砭時弊，何罪之有？！」
「我輩讀書人心繫家國，議論時局，本就是分內之事，豈能因言獲罪？」
鄭然隔著欄杆搖了搖頭，嘆道：
「如今那漢軍占了揚州，數萬大軍從山東大舉南下，朝廷早已是驚弓之鳥，一點風吹草動都見不。」
「聽說漢軍主力已經到了淮安，想來最多不過一個月時間，就將屯兵江畔，威逼南京。」
「南京城內上至皇帝、下至各級官員，都已經收拾好金銀細軟，準備往杭州跑了。」
「他們這時擔心城中出了內應，所以才會下令出動鷹犬，大肆捕拿可疑之人。」
呂留良聽罷，氣渾身發抖，用力拍打起了大牢的柵欄：
「如此行事，與那商紂夏桀何異？」
他扯著嗓子朝外頭撕喊起來，
「放我出去！」
「我與繼紳兄和禮部錢尚書是舊識，虞山先生是文壇領袖，你們怎麼敢如此無禮？」
「太沖可是蕺山先生門下意弟子，一心為國救民，你們怎麼敢對他下此毒手？」
可無論呂留良怎麼拍喊，回應他的卻只有遠處獄卒的白眼和嗤笑。
他們這幫生員學子，一時半會兒肯定是出不去了。
這次大肆抓捕奸細內應，是朝廷上下一致的決定。
無論是出身閹黨、還是東林黨的大員們，在這個問題上的看法都出地一致——
寧可錯殺，不能放過。
揚州城一事讓他們寢食難安，生怕自己身邊就藏了賊寇的奸細內應，在暗中伺機而動，等待著致命一擊。
可這群官員們卻沒想到，如此大規模的抓捕和設卡，非但沒有起到震懾宵小的作用，反而引發了更大的社會動亂。
各地官道上，那些原本用來稽查疑犯的關卡，如今全成了勒索盤剝的據點。
衙役官兵們手裡握著「緝奸」的大旗，見到來往的商販行旅就攔，並張口索要通關費；
但凡稍有不從，便直接扣上一頂奸細的帽子，扔進大牢里。
一些官吏把捕風捉影的嫌疑，當成了索賄的資本，稍有可疑之處便將其捉拿下獄，逼迫家屬變賣家產贖人。
為此傾家蕩產者，不計其數。
尤其是江南地區科舉發達，學子數量十分龐大。
而他們中又有很多人，自發形成了文社，比如復社、幾社、應社防亂社等等，遍及各府州縣。
以文會友，結社講學，評議朝政，本就是江南士林的傳統。
可隨著朝廷的緝奸搜捕愈演愈烈，這些參與文社的生員學子們，也紛紛被波及其中。
原本廣結社友、文名遠播的人脈不再光彩，反而成了需要自證的原罪。
學子們不敢再公開評議時政，以免因言獲罪；甚至連書信往來都變小心翼翼，生怕被人抓出破綻，鋃鐺入獄。
可即便如此，不少人還是沒能逃過一劫。
在地方官府急於邀功的心態下，不少無辜者被屈打成招，炮製成了一個個冤案。
有人只是因為面色兇悍了些，便被認為賊寇內應；有的只是在外遊學歸來，就被扣上了通賊的帽子。
輿論噤聲，社集停滯，整個江南文壇仿佛陷入了死寂一般。
可有壓迫的地方，必定就有反抗，更何況是一群血氣方剛的年輕士子。
南京，國子監。
一間僻靜的齋舍里，十幾位年輕的士子偷偷聚在了一起。
在場的大多都是復社的骨幹成員，其中不乏聲名遠播的才俊之士。
有人稱「明末四公子」之一的侯方域、方以智，有復社領袖陳子龍、夏允彝；還有同為復社成員、也是防亂社領袖的吳應箕等人。
今日之所以齊聚一堂，就是為了謀劃一件大事。
復社領袖陳子龍率先起身，朝著眾人拱手一禮：
「諸位，近日朝廷上下大肆緝奸，已經嚴重破壞了江南各府縣的地方安寧。」
「不知多少商販走卒家破人亡，多少無辜黎庶鋃鐺入獄；堂堂朝廷官道，竟成了公然設卡索賄之地」
「錦衣緹騎，更是橫行街市，往來無忌。」
「我輩久讀聖賢書，豈能坐視不理？」
他話音剛落，身為復社第一筆桿子的吳應箕也跟著站了出來：
「懋中兄所言極是！」
「在下的不少同窗好友也遭到了波及，含冤入獄；比如前段時間名聲大噪的黃宗羲，以及他的兩位好友顧繼紳、呂留良等人。」
「太沖在午門的一番言論雖然有些驚世駭俗，但他初心卻是極好的，是想號召天下人都擔起責任，共同抗擊韃虜，怎麼能因言獲罪呢？」
「而顧繼紳、呂留良兩人，只是從揚州遊學歸來，卻被官兵不由分說扣上了奸細的帽子，送進了大牢。」
「簡直滑天下之大稽！」
他頓了頓，聲音拔高了幾分：
「在江南各府縣，諸如此類遭受無妄之災的同窗還有很多，咱們不能眼睜睜看他們蒙冤入獄，毫不作為。」
「因此，吳某提議——」
「我等要走上街頭，舉旗抗爭，請求朝廷收回成命，釋放蒙冤之人，還江南一片太平！」
話音剛落，在座的士子們便急不可耐地站了出來。
「算我一個！」侯方域猛地起身，將手中摺扇一合，
「朝廷此舉，無異於自毀長城！」
一旁的方以智見狀，也跟著走到了台前：
「我也去！」
「同去同去！」
一時間，齋舍里群情激奮，爭先恐後地站起身表明了決心。
年歲稍長的夏允彝見狀，又補充了幾句：
「光靠咱們十幾個人的力量，肯定不夠。」
「夏某認為，大家最好發動各自人脈，讓各地的師友同窗們也加入進來；只有聲勢越大，朝廷才不會輕視咱們。」
「我建議，三日後，咱們在南京率先行動，前往午門叩闕，也好做個表率。」