南京城內，晨霧籠罩著秦淮河，河面上飄著薄薄的水汽。
岸邊的酒肆茶樓還閂著門板，只有幾個早起的貨郎挑夫擔著擔子，從街頭巷尾匆匆而過。
整座城市仿佛還在沉睡。
但在文友會館內，陳子龍早早便換上了官袍，已經做好了叩闕進諫的準備。
身為兵科給事中，向君主進言規過是他職責所在；而身為復社領袖，為士林仗義執言也是他的分內之事。
對鏡整了整衣冠，他將一方白布折好塞進袖中，隨即推門而出。
庭院裡，夏允彝、吳應箕、侯方域、方以智等人早已等候多時。
「人都齊了嗎？」
為首的夏允彝掃了一眼，點點頭：
「復社在京的骨幹，能來的都來了。」
「還有其他幾社、應社、防亂社的同窗師友們也都紛紛響應，約定了在秦淮河畔匯合。」
「走。」
一行人踏出會館，沿朱雀街向南而行，晨風裹挾著金陵城內的脂粉氣，吹眾人衣袍獵獵作響。
此時的秦淮河畔，早已聚滿了黑壓壓的人影。
人群之中，有負笈遠來的士子，也有皓首蒼顏的老儒，其中甚至還不乏一身緋袍的御史、給事中等朝廷命官。
眾人匯聚於此，只為了一件事——直陳時弊，正本清源。
當陳子龍一行士子領袖出現在街頭時，人群騷動起來。
「陳給諫來了！」
「夏主事也到了！」
「此番叩闕，我等誓要將那朝中奸佞徹底翦除！」
看著群情激奮的士民學子，陳子龍大步走到人群前方，從袖中取出那面白布橫幅。
上書八個大字——還我清平，停緝奸獄！
「諸位！」
他聲音洪亮，在河畔邊傳出去老遠，
「今日我等齊聚於此，非為私利，不為功名。」
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「朝廷設卡緝奸，名為防賊禦敵、穩固南都；可到頭來卻成了貪官污吏盤剝百姓、朝廷鷹犬羅織冤獄的工具！」
「江南二十餘府，千里之地，不知多少無辜百姓家破人亡，有志之士鋃鐺入獄。」
「堂堂大明官道，竟成了公然索賄之地；錦繡江南文脈，竟因言獲罪而噤若寒蟬！」
他頓了頓，目光掃過在場每一張臉，聲音愈發激昂：
「涇陽先生有言：風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心。」
「我輩讀書人，身受國恩，豈能坐視奸佞橫行、忠良蒙冤而不理？」
陳子龍一字一句，擲地有聲：
「今日我等午門叩闕，請願朝廷，只為停止緝奸！釋放無辜！還江南一片太平！」
隨著他振臂一呼，在場數百位官員士子也跟著齊齊高呼：
「還我清平，停緝奸獄！」
呼聲如潮，沿著秦淮河兩岸滾滾而去。
河面上，畫舫遊船尚未散去燈火，舫中暖帳里，還躺著昨夜醉宿的文人墨客、商賈官員。
有人在軟榻上被驚醒，推開窗瞧了一眼，頓時臉色驟變，猛地關上了窗，縮回了被子裡。
一些遊船里的朝官們更是連頭都不敢露，趕緊吩咐船家將船劃遠，生怕引火上身。
而岸邊的陳子龍對此卻毫不在意，畢竟自古以來，都是慷慨守義者寡，臨難苟免者眾。
「走！」
他大手一揮，隊伍浩浩蕩蕩，沿著秦淮河畔轉進了三山街。
青衫如雲，方巾似雪，白布橫幅在晨風中獵獵作響。
此時的南京，經歷了朝廷連日以來的苛政，城內家家戶戶早已怨聲載道。
設卡索賄、抓人斂財、冤獄遍地，滿城百姓早已對這些亂象深惡痛絕。
沿街圍觀的市民、商販們看著這群挺身而出的學子生員，心中積鬱已久的憤怒也被點燃了。
起初時，還只有零星幾個加入，但隨著隊伍越來越大，口號越來越響，漸漸地越來越多的沿街商戶、貨郎挑夫也自發匯入了人流。
消息像長了翅膀一般，迅速傳遍了整個南京城。
「秀才公、進士老爺們上街了！」
「這是要去午門叩闕！」
「快去看看！」
壯年男子奔走相隨，市井商戶結伴同行，老弱婦孺沿街聲援。
不過半條街的路程，遊行隊伍便從百餘士子暴漲至數千之眾。
人流浩蕩連綿，一路由三山街、鼓樓穿過鬧市，直奔皇城而去。
……
紫禁城外，高達十餘丈的午門巍峨聳立。
五鳳樓外，負責值守宮禁的上直衛、金吾前衛、羽林左衛、錦衣衛指揮使，正帶著衛兵嚴陣以待。
聲勢浩大的遊行隊伍已經穿過了承天門和端門，馬上就要抵達宮禁之前。
儘管已經有了心理準備，但當在場的衛兵看見那聲勢浩蕩的遊行隊伍時，還是忍不住倒吸了一口涼氣。
嘶——
只見御道上，人潮如山如海，黑壓壓一片，從承天門一直鋪到端門，根本望不見盡頭。
為首的幾人更是披著一身緋紅的朝廷命官，人群中，一張張白布條幅迎風招展，密密麻麻。
「還我清平！停緝奸獄！懲治鷹犬！」
口號聲此起彼伏，震城門洞裡嗡嗡作響。
幾個守在外圍的官兵試圖上前阻攔，可剛湊上去，就被那幾個為首的朝廷命官劈頭蓋臉地打了回去，狼狽而逃。
隨著人潮越來越近，官兵們甚至都能感覺到腳下的青石板在微微發顫。
看著眼前的場景，錦衣衛指揮使馬鑾只覺心頭怦怦直跳，額頭上滿是冷汗。
也不怪他膽薄怯弱，馬鑾這指揮使的位子，本就是靠著父親馬士英的蔭庇才坐上去的。
自從執掌錦衣衛以來，不少抓捕士子、彈壓生員的案子，都是由他麾下的錦衣衛一手操辦的。
尤其是當初抓捕餘姚士子黃宗羲，馬鑾更是親自上陣，對其嚴刑拷打，就是為了能讓皇帝狠狠出一口惡氣。
如今遊行人群聚在午門前，口口聲聲要「懲治朝廷鷹犬」，他又如何不慌？
眼看隊伍越來越近，馬鑾再也撐不住了，撒腿就往皇城裡跑，
「造反了！有人造反了！」
此時的紫禁城內，弘光帝朱由崧正和一眾朝臣聚在武英殿內。
今日一眾士子百姓遊行叩闕的聲勢實在太大，中樞也是早早就到了消息，正商議著該如何妥善處置此事。
在場的官員們分成了兩派：
有人秉持仁心，認為只需冷處理，派出眾臣出面安撫一二即可；而有的則態度強硬，主張將其統統鎮壓，殺一儆百。
雙方各執己見、互不相讓，吵是面紅耳赤。
而就在爭論陷入僵局時，殿門外的內侍突然神色慌張地闖了進來，撲通一聲跪倒在地：
「皇上，不好了！那群暴民已經到了午門之外！」
「馬指揮使親自回報，聲稱隊伍有不下數千人之眾，正在門外喧譁；聲勢極為浩大，情況十萬火急！」
朱由崧聞言眉頭一皺：
「速速宣馬鑾上殿。」
一旁的隨侍太監令，當即便扯著尖細的嗓子，朝殿門外唱道：
「宣錦衣衛指揮使馬鑾覲見——」
殿外的馬鑾聽見宣召，連滾帶爬地闖了進來，跪倒在地，
「陛下！陛下不好了！」
「那幫酸丁怕要造反了！」
朱由崧臉色一沉：「仔細說來。」
馬鑾抹了抹額頭上的冷汗，添油加醋地說道：
「那幫士子糾集了數千人，從秦淮河一路浩浩蕩蕩殺到午門，沿途不斷有刁民加入，聲勢極為浩大。」
「臣等派人在承天門外攔阻，他們非但不聽，反而還動手毆打起了守衛，看那架勢，分明是想衝擊宮禁！」
「臣親眼看見的，人群中還有不少穿著官袍的御史言官，帶頭鬧事的就是這幫朝廷命官！」
朱由崧和在場的朝臣聽完，不由開始緊張起來。
他們原以為只是一幫生員學子鬧事而已，畢竟這事兒在大明朝可是屢見不鮮，可不料如今聽來，似乎竟有了幾分暴動的徵兆。
首輔馬士英連忙站出來，拱手道：
「陛下，這等亂臣賊子聚眾圍闕，分明是藐視至尊、作亂犯上！」
「臣早就聽說，江南士子素有結社成黨、妄議朝政之風。」
「今日他們敢聚眾逼宮，來日便敢開門迎敵、顛覆朝綱！」
「這已經不是一般的伏闕請願了，此風絕不可長，必須重拳出擊！」
「還請陛下立刻下旨，調集錦衣衛、羽林衛、五城兵馬司等重兵出宮，緝拿首惡，以儆效尤！」
此話一出，阮大鋮、楊維垣、張孫振、陳盟等閹黨成員也跟著紛紛出列，請求皇帝下令鎮壓，以求快速平息亂象、杜絕後患。
可禮部尚書錢謙益卻對此並不贊同。
「陛下，臣有異議。」
錢謙益緩緩走出隊列，拱手道，
「此番前來午門聚眾請願的，多是些清白士子、無辜百姓，其中更不乏陳子龍、夏允彝等清名遠播之人。」
「此輩向來以忠義自居，想來應該不會蓄意謀反作亂。」
「近日來朝廷緝奸設卡，雖然是為了捕拿奸細，但也確實有不少人藉機大肆盤剝商旅百姓，致使冤獄頻發，民生困苦。」
「這是積怨已久，所以才釀成了今日之舉。」
「如今陳子龍等叩闕，不過是無奈之舉，實在是情有可原。」
他頓了頓，又道：
「士子乃國家根基，百姓更是江山社稷根本。」
「若是朝廷驟然出兵鎮壓，屠戮無辜，只會讓天下人寒心，詬病朝廷殘民自毀。」
「屆時人心盡失，無需賊寇南下，朝廷便可能自潰於內。」
「臣雖不才，但還有幾分薄面，願意往午門走一遭，儘量安撫眾人，勸其自行散去。」
作為江南一帶的文壇領袖，不論是復社的陳子龍，還是侯方域、方以智等人，都和錢謙益關係匪淺，常有交集。
如果真的坐視馬士英這等閹黨藉機鎮壓抓捕，那麼他這個文壇領袖、東林黨大佬，日後該如何自處？
因此，無奈是於公於私，錢謙益都必須出面。
朱由崧聽罷，不免有些左右為難，馬士英和錢謙益兩人所說都有幾分道理。
如今時局危殆，外有強敵壓境、若是貿然派兵鎮壓，必定會失了民心；
可如果一味地縱容士子們聚眾逼宮，朝廷威嚴何在？
思慮再三，朱由崧還是不願激化矛盾，決定先讓錢謙益試試再說。
於是他看向錢謙益，擺了擺手：
「那就准卿所請。」
「錢卿務必好生勸慰，曉之以理、動之以情。」
「朝廷緝奸也是為了防止賊寇、穩固社稷，絕非刻意殘害士子百姓。」
「讓他們速速散去，朝廷還能既往不咎，否則休怪朕不講情面了。」
錢謙益心中一凜，連忙躬身稱是，隨即便帶著一眾禁衛退出了大殿，匆匆趕往了午門。
可別看他在皇帝和朝臣面前信誓旦旦，真等站上了城樓，看著午門外那片黑壓壓的人群時，他心裡也直發怵——
群情激奮，這可不好辦啊。
可事已至此，他也只能深吸一口氣，帶人匆匆走了下了五鳳樓。
而午門外洶湧的士子百姓們，見到總算有人出面時，也漸漸安靜了下來，靜待下文。
錢謙益走出城樓，第一眼便瞅見了位於人群最前方的陳子龍、夏允彝、吳應箕、侯方域等人。
於是他連忙湊上前去，
「懋中啊懋中，你們這是要幹什麼？」
「糾集士民，遊街示眾，衝擊宮禁，你們一個個都不要命了？」
為首的陳子龍見著老熟人，也是嘆了口氣，顯頗為無奈：
「大宗伯，我等也是無奈而為之。」
「朝廷設卡緝奸，濫抓無辜，各地民不聊生，士人談賊色變；我等久讀聖賢書，自然要挺身而出，仗義執言。」
「今日叩闕，只為請願，絕無冒犯逼宮之意。」
錢謙益聞言搖搖頭，苦口婆心地勸道：
「朝廷如此大張旗鼓，還不是為了保境安民，防止賊寇作亂？」
「你等身為天子門生，要理解聖上苦心，至於被抓的士子百姓，朝廷自然會一一甄別，還他們一個公道。」
「還是聽老夫一句勸，趕緊回去吧，否則悔之晚矣。」