為了讓寧遠城恢復其前線樞紐、與後勤重鎮的作用，李自成也早有定計。
在奉命駐防山海關的這段時間裡，他已經提前打好了腹稿。
由於清兵此前在關內遭到慘敗，應該無力再維持對遼西走廊的控制；
因此，他也就不用擔心再出現當初明軍修築大凌河城時，遭到不斷襲擾的情況。
五萬大軍在側，諒韃子也不敢來犯。
可以考慮暫時先不急修復城牆、望塔、敵樓等外圍防禦工事，轉而優先將城內一應的營房倉廩、井道街衢等恢復，保證駐軍的日常所需。
而後再徐徐加固四門、重建城池、鋪設馬道，待來年開春，便又是一座糧草充足、兵甲齊備的前線堅城。
為了趕在入冬前將寧遠城初步修復，李自成特意向中樞提請，抽調直隸永平、撫寧、昌黎、遷安四縣民夫，以及工部麾下的一干能工巧匠，協力築城。
戶部、工部接到江瀚批示後，立刻行動起來，火速開出文書發往各州縣，催調民夫、工匠以及一應物料。
永平、撫寧、昌黎、遷安四縣官府也紛紛動員治下百姓，湊足了民夫一萬五千人。
這批民夫將分三批輪班，每班五千人，兩月一輪換，在兼顧耕作與徭役的同時，也能避免長期離家之苦。
而與第一批民夫同時抵達寧遠的，還有工部專程調撥的三千名能工巧匠。他們將配合駐軍，完成城池的具體營建工作。
至於物料供給方面，工部考慮到前線物資匱乏，於是便敲定後方轉運、與前方趕製的雙線並行策略，儘可能縮短工期。
由於遼西走廊連年戰火不休，山林植被早已被砍伐殆盡，前線早已是一片荒蕪；所以重建營房、倉廩所需的一應木材都需要從後方運來。
至於城磚、水泥等材料，可以就地開窯建廠，自給自足，減輕後勤壓力。
徵調的五千民夫抵達前線後，首要任務便是清理城中的廢墟。
眾人分成小隊，各自劃分區域施工，將城中危牆推倒，清運燒焦的樑柱碎木；重新疏通淤塞的地下暗渠。
城郊西側的平坦空地上，工部的匠人們在此開闢了窯場專區，並帶著民夫就地取土，搭建了大型青磚窯二十座、石灰窯十座、水泥坊十座。
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窯火日夜不熄，濃煙滾滾，燒出的磚瓦石灰源源不斷地運往城內各處工地，確保糧倉、營房用料無缺。
此外，遼西官道上還設立了專用的木料轉運棧。
從燕山中開採的木料，經由簡易滑道送至山腳，民夫們再將其綑紮成排裝車，一一運往寧遠。
有了木材供應，城中的匠人們才以在清出的地基上著手搭建房屋，挖井取水。
而漢軍將士們在巡護之餘，也會幫著搭把手，扛扛木料、搬搬磚石。
民夫們喊著號子，幹勁十足。
以往服徭役都要自備乾糧，餓著肚子幹活是常事；如今不僅官府提供三餐，還有工錢拿，自然是個個卯足了勁。
短短二十天，廢墟一般的寧遠城總算是有了幾分模樣。
城中的幹道街巷暢通無阻，碎石瓦礫都已清運出城；水井重見清泉，營房糧倉的主體框架也立了起來。
眼看修繕工作已經走上了正軌，李自成這才留下了一萬人馬駐守，自己則帶著剩餘四萬大軍繼續向東，朝著錦州進發。
他本以為會在錦州一帶撞上清兵，可偌大的遼西平原上，漢軍塘騎卻根本沒發現清軍部隊的蹤跡。
只有零星幾匹游騎在四處游曳，遠遠看見漢軍前來，根本不敢上前窺視，撥馬便走。
前出的漢軍塘騎費了好一番功夫，才總算是活捉了兩個慌不擇路的清兵探哨。
一審才知道，原來自從關內慘敗後，清廷已經打定主意，徹底放棄遼西一帶。
清軍不僅放棄了寧遠、錦州、松山、杏山、義州等重鎮要塞，就連沿途烽燧墩台、小堡哨所的駐軍也一律撤走，統統撤回了遼東腹地。
沒辦法，遼西距離盛京實在太過遙遠，若是強行固守，極易被漢軍切斷後路，白白損兵折將；
如今野戰大敗，清廷缺乏足夠的機動騎兵馳援，也無法再像以往那樣千里馳援遼西。
為了堅壁清野，韃子不僅撤走了守軍，而且還將遼西的屯墾民戶、包衣阿哈給一併帶走，同時又摧毀了糧倉、水井等基礎設施，不給漢軍留下任何可以利用的補給。
放棄遼西，清廷將防禦重心放在了遼河一帶。
主力布置在蓋州、營口、海州、鞍山四城，並以遼陽為大本營，企圖憑藉遼河水系構築一道防線，護住盛京。
知這一消息，李自成不禁有些失望。
合著自己這次浩浩蕩蕩領兵出關，結果韃子卻早已退避三舍，最後連一場仗都沒撈著？
看來此行果真如皇上所預料，大概率就是來收復失地，占領空城的，韃子不會硬碰硬。
但李自成並不甘心就此作罷。
在占領錦州後，他當即下令將軍中騎兵都召集起來，準備組成一支精騎，深入遼河一帶，襲擾韃子。
襲之兵貴精不貴多，經過一番精挑細選，最後湊足了四千精騎，一人雙馬，並由忠勇侯余承業、武毅侯李定國領兵。
出發當日，四千精騎在錦州城外列陣而立，整裝待發。
戰馬噴著響鼻，打著蹄子，漢軍將士人人披掛雙甲，腰懸短銃，鞍掛長刀。
臨行前，李自成特意將余承業、李定國叫到了跟前，仔細交代了一番：
「你等此行的目標很簡單——從錦州向西南進發，直奔營口、海州一帶。」
「錦州到營口大約三百里，路程不算太遠，騎兵三五日便能趕到；記住了，此次是突襲，要儘量避免與韃子主力交戰。」
「一切行動，當以焚毀農田莊園，掠奪牲畜，襲擊韃子村落為主，不可戀戰。」
「韃子不久前慘遭大敗，元氣未復，經不起放血。」
李定國點點頭，此前議事時，李自成就已經交代了好幾遍，他早已是爛熟於心。
但一旁的余承業卻仍有些疑問：
「順國公，末將聽聞遼東還有不少漢民。」
「這幫漢民被韃子強行剃髮，擄掠為奴，受盡了凌辱，咱總不能一併殺了吧？」
「我軍此番深入遼東破襲，刀劍無眼，若是碰上了漢民，該如何是好？」
對於這個問題，李自成也有些犯難。
遼東漢人的處境悲慘，他也是略有耳聞的。
前明無能，致使關外漢人陷於虜手，還有些則是被韃子從關內擄走的無辜百姓。
這幫漢民被強行剃髮易服，像牲口一樣被趕進莊園裡日夜勞作，世代為奴。
他們想必一定是日日夜夜都在盼望著王師東征，早日驅除韃虜，收復遼東。
可眼下大漢新朝初立，朝廷還在專心鞏固內政、籌備軍械糧草，並沒有大舉出兵的打算。
此次自己派騎兵深入遼東腹地，也主要以襲擾、偵查為主，而不是拯救難民。
假如真的像忠勇侯所說，碰見了遼東漢人，救還是不救？
李自成沉默了半晌，才總算是拿定了主意：
「儘量吧，能救則救。」
「但倘若事不可為，你等必須果斷放棄。」
「雖然我軍一貫以護佑百姓為原則，但也不能為了救幾個人，讓手底下的弟兄白白送命。」
「在你部前出深入之時，本將也會適當將大軍前壓，擺出大舉進攻之勢，試著接應一些遼民。」
李定國點點頭，隨即抱拳一禮：
「明白了。」
「順國公放心，咱一定把弟兄們給全須全尾地帶回來！」
余承業也拱了拱手，笑道：
「您就等著捷報吧！」
「走了！」
一聲令下，四千精騎策馬揚鞭，沿官道向東南方向滾滾而去。
馬蹄滾滾，沿途所見儘是一片荒蕪，遼西平原上到處是廢棄的村落、四散的白骨、長滿了野草的田壟。
偶爾能看見幾座殘破的烽燧墩台，孤零零地立在土丘上，不復往日戒備森嚴的模樣。
越靠近遼河，草木越發繁茂，荒原漸漸褪去枯寂之色。
此時恰逢仲秋，正值遼河枯水期，河面大幅收窄，能清晰見到河床上灰黃色的泥沙。
河水懶洋洋地淌著，最窄處不過幾十步寬；漢軍騎兵無需搭設浮橋，輕易便能涉水而過。
跨過遼河，眼前景象一片豁然開朗。
河對岸是一片廣袤的平原，與遼西的荒涼截然不同，遼河以東的土地肥沃而平坦——
農田連綿，阡陌縱橫，成片的玉米和高粱正等著收割，沉甸甸的穗子在秋風中翻湧起伏，金燦燦一片，望不到邊。
田埂上零星散落著幾座村落，白牆灰瓦，炊煙裊裊，更遠處還有幾座規模不小的莊園，夯土圍牆高高聳立，門樓上還插著一面面藍底紅邊的旗幟。
可這幅禾黍連雲的豐饒景象，卻並不屬於辛苦勞作的遼民。
這片的肥沃遼河平原早已被圈為旗人的軍屯，韃子高居於托克索莊園內坐享其成，所有耕種、放牧等重役，全都一股腦扔給了擄掠而來的包衣阿哈。
漢人奴隸日夜操勞，卻始終衣不蔽體、食不果腹，受盡了壓迫。
李定國舉著千里鏡掃了一圈，沉聲道：
「韃子把屯田都放在了遼河東岸，難怪不肯輕易放棄。」
「這片莊稼起碼有好幾萬畝，咱今天就給他燒個精光！」
余承業聞言咧嘴一笑，當即便抽出馬刀，朝身後一揮手：
「弟兄們，幹活了！」
「殺！」
隨著他一聲令下，四千精騎應聲而動，沿著田埂分成數路，如同潮水般向那片金黃色的田野席捲而去。
馬蹄踏碎田壟，踐倒了大片的高粱和穀子，沉甸甸的穗子在鐵蹄面前毫無招架之力，轉瞬間便被踏成了一片狼藉。
漢軍騎兵們點起火把，附身湊近枯黃的莊稼穗頭，火苗舔上乾燥的秸稈，像被風吹散的流螢，一眨眼便連成了線。
秋日的田野本就乾燥，風一推，火舌便順著風勢迅速蔓延，從一壟燒到一壟，從一片燒到一片。
原本金黃的豐收景象瞬間化作了一片火海，穀子在烈焰中劈啪爆響，濃煙滾滾四起，遮天蔽野。
硝煙瀰漫間，李定國已經帶著一隊騎兵，徑直衝進了不遠處的滿人村落里。
這村子不算太大，只有四五十戶人家，低矮的土牆茅頂歪歪斜斜地擠在一處，顯有些侷促。
村里人早已被遠處的火光驚動，梳著金錢鼠尾的韃子男人連衣服都顧不上穿，抄起馬刀和長弓便沖了出去，試圖在村口組起一道防線；
女人們則趁機抓起包袱，抱著孩子奪路奔逃，想要找個藏身之處。
可漢軍騎兵轉瞬便至，韃子還沒來及結陣迎敵，一顆顆燃著火星的震天雷便從天而至，精準地落在村口的瞭塔箭樓上。
轟——轟——轟！
接連幾聲巨響後，那座木質的箭樓猛地猛地一歪，隨即轟然倒塌，碎木斷梁四散飛濺，揚起一片黃土。
僥倖未死韃子被炸是暈頭轉向，再也生不出一絲抵抗之心，怪叫一聲後便紛紛扔下了手裡的長弓，拔腿就跑；
可兩條腿又怎麼跑過四條腿。
漢軍騎兵輕易便縱馬追了上去，像攆兔子一般，張弓搭箭，一箭一個將亡命四散的韃子一一射翻在地；有的嫌放箭太慢，乾脆直接催馬撞了上去。
數百斤重的戰馬裹挾著巨大的動能，直挺挺撞在了逃命的韃子身上；
眨眼間，那韃子便像斷線的風箏，直接飛了出去，重重摔在幾丈外，渾身軟塌塌地癱倒在地，沒了生息。
有幾個幸運的落在了草垛上，沒能傷及要害，可還沒來及慶幸大難不死，馬蹄聲便匆匆而至；
鐵蹄直接踏碎了腦殼，紅的白的濺了一地。
不過片刻工夫，村口便躺滿了橫七豎八的屍體，村子裡幾十戶旗人無一倖免。
只有幾個半大的孩子躲在角落裡瑟瑟發抖，隨即便被趕進了茅草房裡，連同整間屋子，一同被大火吞沒。
火光與哭喊聲很快便驚動了其他村莊，四鄰八鄉的滿人拖家帶口，紛紛向不遠處那座托克索莊園涌去。
這莊園是他們的最後希望，裡面有守軍，有刀甲，有工事，興許能擋住這群如狼似虎的漢人騎兵。