金黃的原野上，騎兵如潮，揚塵蔽日。
漢軍精騎橫衝直撞，四散而居的旗人們被追是抱頭鼠竄，跌跌撞撞地逃往了最近的莊園裡避難。
官道上、田埂間，到處是拖著家眷四散逃命的身影。
「漢人殺來了！快跑！」
「敵襲！敵襲！」
莊園的守衛聽見遠處的喊殺聲和馬蹄聲，手忙腳亂地爬上圍牆和瞭塔，張弓搭箭，嚴陣以待。
牛錄催領扯著嗓子指揮，將能拿刀的男人都推上了牆頭；女人孩子們則紛紛躲進了地窖，屏住呼吸，不敢出聲。
而在莊園北面那一排排低矮的土坯房裡，漢人包衣阿哈們正擠在門縫後面，一臉茫然地朝外張望。
他們聽不懂胡語，不知道發生了什麼。
不過從韃子們驚慌失措的表情和動作來看，一定是有大事發生了。
磨坊背後的陰影里，一個包衣正弓著身子，豎起耳朵聽著外面的動靜。
他雖然也不太能聽懂胡語，但長期為奴，耳濡目染，也能分辨出幾個簡單的詞語。
剛才那一陣慌亂的叫喊聲中，他好像隱約聽到了一個詞——敵襲。
他的心頭猛地一跳。
敵襲？哪來的敵襲？
能讓韃子這麼慌張的，莫不是我大明天兵？
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他攥緊了拳頭，心臟砰砰直跳，但卻又不敢輕舉妄動，只能死死盯著外頭。
這個心思敏捷的包衣名叫沈知微，字明遠，萬曆二十八年生人。
沈知微原本出身於遼陽的書香門第，家中也算略有薄產，祖上也曾出過幾個舉人。
他自幼聰慧過人，六歲開蒙，十歲便能通讀四書五經，十六歲便考中了秀才。
彼時的沈知微風華正茂，胸懷濟世之志，盼望著有朝一日能蟾宮折桂、出仕為官，護佑一方百姓。
奈何生不逢時。
在他剛考中秀才的那一年，老奴努爾哈赤同時在赫圖阿拉稱汗，建國立制。
遼東局勢急劇惡化，短短五年時間，清兵便攻破了瀋陽，並乘勝拿下了重鎮遼陽。
韃子入城後大肆燒殺擄掠，而沈知微也從一介前途無量的大明秀才，淪為了鑲藍旗的包衣阿哈。
從某種程度上來看，沈知微的前半生與一個人十分相似——那便是如今韃清內秘書院大學士范文程。
同樣是遼東出身，同樣是書香門第，同樣被韃子俘獲。
可與范文程不同，自從被韃子俘獲後，沈知微從未有過半分歸順之心。
即便是崇禎二年，聽聞皇太極下令仿照中原科舉制度，在遼東開科取士，並親自下旨允許漢人包衣參加考試，他也沒有妥協。
在沈知微眼裡，胡虜終究是胡虜，縱使大力效仿中原制度、包裝禮樂斯文，也改不了豺狼本性；
我輩讀聖賢書、食漢家粟，豈能易服剃髮、甘為貳臣？
但這種誓不低頭的態度，卻是讓他吃盡了苦頭。
看管托克索莊園的女真牛錄見這個漢人奴隸不肯就範，也升起了玩味戲弄的心思，想要徹底打斷他的脊樑。
韃子也不殺沈知微，反而像熬鷹似的變著花樣折磨他。
抽鞭子、餓飯、寒冬臘月讓他赤腳打水，酷暑天讓他鑽在熱窯里燒磚，吃住與牲口為伍……
屈辱折磨日夜相伴，可沈知微卻從未妥協，反而逃離遼東、回歸大明的念想愈發強烈。
他先後兩次趁著雨夜、趁著清兵出征防務空虛，聯合莊園裡的漢人奴隸結伴出逃；可無一例外，每次都被韃子的游騎給抓了回來。
彼時的清廷為了嚴防奴隸逃亡、穩固關外統治，頒布了嚴苛至極的《逃人法》。
但凡奴隸私自逃亡，一經抓獲，黥面為記，初犯鞭一百，再犯割耳，三犯直接處死。
收留逃人的百姓，更是全家連坐。
如此嚴刑之下，絕大多數的漢人包衣只能默默忍受，不敢再有逃跑的念頭。
而在多次嘗試無果後，沈知微也漸漸放棄了逃跑的想法。
他不是屈服了，而是麻木了，徹底絕望了。
每天天不亮就起來做苦役，與牲口同吃同睡，日復一日，年復一年，任誰也經不起這般熬煎。
而隨著明軍在前線屢戰屢敗，韃子的地盤也從遼東逐漸拓展到了遼西。
每次牛韃子大軍出征歸來，莊園裡都會堆滿豐厚的戰利，人口、牲畜、糧草、布匹……
看著胡虜日漸強盛，大明節節敗退，沈知微心中那點僅存的執念，也一點點消磨殆盡。
他本以為此生大概會在這座莊園裡勞作致死，然後隨便用草蓆一卷，扔到亂葬崗里，任憑野狗啃食；
可不久前，一場突如其來的變故卻讓他重新燃起了希望。
韃子十餘萬大軍浩浩蕩蕩入關，本以為要鯨吞天下，結果卻吃了一場慘敗。
那家家戶戶白衣素縞、哭聲連天的場景絕對做不了假；沈知微看在眼裡，又再度振奮起來，心中暗自叫好：
我大明終究是天下無敵！
想必不日就將北伐東征，收復關外失地！
此時，看著莊園裡旗人守衛和韃子村民們如臨大敵，倉皇失措的模樣，沈知微覺自己的機會來了。
趁著清狗自顧不暇，自己正好趁機串聯奴眾，發動莊園裡的一眾漢人奴隸起事，與莊子外的王師裡應外合。
於是他貓著腰，沿著牆根悄悄往後院摸去，準備找幾個平日裡信過的同鄉商量此事。
可正當沈知微盤算著該如何行動時，令他意想不到的一幕發生了。
「轟——轟——轟！」
伴隨著幾聲震耳欲聾的爆炸，硝煙瀰漫，火光沖天而起。
原本還在牆頭放箭的韃子守衛被炸飛了出去，院牆也被炸出了一道缺口。
硝煙中殺聲四起，馬蹄聲如雷鳴，一隊又一隊騎兵從那缺口涌了進來。
沈知微瞪大了眼睛，他能隱約看見那騎兵身上的打扮：
朱紅棉甲、簪纓明盔、雁翎腰刀、斑銅鳥銃……果然是我大明天兵來了！
他激動渾身發抖，正想帶著一眾包衣上前接應。
可直到硝煙漸漸散去，他才總算是看清了那支騎兵隊伍中飄揚的旗幟————
不是五行五方令旗，而是一桿杆赤黃色的大旗，上頭還繡著「大漢」二字。
在場的漢人奴隸們見狀心下一驚，莫非來的不是明軍？
而就在這愣神的功夫，莊園裡的戰鬥已接近了尾聲；只見兩員身披銀甲的將領從缺口處躍馬而出，徑直衝進了莊園。
兩人一前一後，年紀都算不太大，但卻帶著一股百戰之師才有的凌厲殺氣。
其中一人手裡舉著滴血的馬刀，他一邊勒馬停步，一邊運足中氣高聲喊了起來：
「會說漢話的都聽著！」
「抱頭跪地，無有抵抗者免死！否則一律以韃子論處，格殺勿論！」
「抱頭跪地，無有抵抗者免死！」
喊聲高昂洪亮，聲震四野。
沈知微這才回過神來，連忙撲通一聲跪倒在地，舉起雙手嚷了起來：
「軍爺！軍爺！」
「我等是漢人！我等是漢人！」
他這一喊，身後的包衣們也如夢初醒，齊刷刷跪了一地，有的也在跟著叫喊，而更多的則是跪伏在地，痛哭不止。
聽見哭喊聲，為首的那兩員將領這才催馬趕了過來，居高臨下地看著眾人：
「你們是漢人？」
「領頭的呢？姓甚名誰？籍貫何處？」
沈知微連忙點頭，語速飛快：
「回軍爺，在下沈知微，字明遠，遼陽人士，萬曆二十八年生人！」
「萬曆四十四年，在下僥倖考中秀才，而後被韃子擄來此莊，為奴至今！」
聽了這話，那將領眉頭微微一挑，語氣也緩和了幾分：
「既然是前明秀才，那本將再問你一句；」
「當年明太祖北伐驅逐蒙元，所傳檄文為何？口號是什麼？」
沈知微不假思索，脫口而出：
「乃是《諭中原檄》，裡頭喊出了『驅逐胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民』十六字綱領！」
聽聞此言，那將領才點點頭，收起了馬刀，朝著身旁的同袍笑道：
「不錯，應該是漢人。」
沈知微看著兩人，心中又驚又喜，但猶豫片刻後，還是忍不住開了口：
「敢問兩位軍爺，貴軍是哪方兵馬？」
「為何……為何又稱在下為前明秀才？」
「我等長年為奴，不知中原變故，兩位軍爺可否提點一二？」
見他有所疑慮，方才提問的將領當即朝西面拱了拱手，正色道：
「明室失德，天命已移。」
「崇禎十七年時，我漢王殿下率軍攻入京師，大明遂亡。」
「今年五月初，我主在京師登基稱帝，立國大漢，改元建極。」
說著，他又摘下了頭盔，
「本將是大漢武毅侯是也，身旁這位是忠勇侯。」
沈知微聽罷，一時間沒反應過來，腦子裡嗡嗡作響。
什麼？大明亡了？崇禎十七年又是什麼年號？
這才短短不過二十年，難不成又換了個皇帝？
他剛被抓來當奴隸時還是天啟元年，這才過了多久，大明怎麼就亡了？
他張了張嘴，還想再問，可還沒等他開口，身後的一眾漢人奴隸們卻紛紛搶著歡呼了起來：
「大漢萬歲！新軍威武！」
「萬歲！萬萬歲！」
在這幫被奴役了半輩子的包衣們眼裡，如今再計較大明還是大漢毫無意義；誰能把他們從韃子手裡救出來，誰就是真正的王師。
沈知微也很快想明白了這一點。
管他什麼大明、大漢，只要皇位上坐的不是韃子就行。
李定國抬手往下按了按，止住了眾人的歡呼，沉聲道：
「我等不會在此久留。」
「既然在場的都是漢人，那便一路往西撤，遼河對岸有我主力大軍，可保你們性命無虞。」
「事不宜遲，找些乾糧帶上，即刻出發。」
事關軍機，李定國也不好向眾人解釋，騎兵此行只是為了襲擾而來，索性便含混了過去。
而在場的漢人奴隸們也沒覺有什麼不妥。
儘管此地距離遼河尚有百里之遙，但也只不過是多幾天的路程而已，總好過一輩子在遼東當牛做馬，永世不翻身。
可就在眾人準備起身收拾行裝時，為首的沈知微突然指著不遠處一群跪著的男男女女，厲聲嚷了起來：
「侯爺！他們不是漢人，是韃子！」
聽見喊聲，值守的漢軍將士立馬端起刀槍，將那幫男女團團圍住。
沈知微快步上前，指著為首的一個精瘦漢子，咬牙切齒地介紹道：
「這人我認，是本牛錄的催領，平日裡壞事做盡，化成灰我也認他！做不假！」
「韃子最是狡猾，定然是看見我等漢人盡皆跪倒在地，有樣學樣，想著矇混過關！」
眼看被識破行藏，原本還老老實實跪倒在地的韃子們怪叫一聲，紛紛抄起身旁的武器，想要起身反抗。
可只聽一陣密集而急促的槍聲傳來，十幾個凶神惡煞的旗人頓時便倒在了血泊中，哀嚎不止。
沈知微生怕還有韃子矇混過關，於是又主動請纓道：
「兩位侯爺，沈某在此地為奴十餘年，幾乎認這個牛錄里的所有韃子。」
「不知可有榮幸效勞，為天兵盡一份微薄之力，屠光附近清狗？」
此話一出，在場的漢人奴隸們也紛紛嚷嚷起來，爭先恐後地想要加入其中，以報多年為奴之仇。
余承業和李定國見眾人群情激奮，也不好拒絕，何況部眾們也需要幾個熟悉本地的嚮導。
經過一番點選，他倆最終挑了沈知微在內的十個包衣，負責為騎兵引路。
其餘人則趕著從莊園裡繳獲的騾馬牲口，趁夜向西撤走，退回遼河。
有了這幫漢人奴隸相助，漢軍將士們才總算是有了耳目；精騎四散而出，像是一把把尖刀，直插遼東膏腴之地。
順著沈知微等人指引，騎兵們輕易便能找出一處又一處滿人村落、托克索莊園、八旗畜牧草場。
大軍所過之處，不論男女老少，只要是韃子，一律就地斬殺；所有旗人村落、莊園屯田、倉儲草場等，盡數焚毀，寸草不留。
四處都是漢軍精騎的影子，短短不到五天時間，整個營口附近、方圓百里的遼河平原便化作了一片焦土。
旗人們即將歸倉的高粱粟米被鐵蹄踏成了爛泥，一座座富足的托克索莊園消失在烈焰中；
畜牧草場更是被付之一炬，牛羊牲畜也被就地宰殺，充作了軍需。
僥倖逃過一劫的滿人，只能捨棄家園，拚盡全力向海州、鞍山等堅城倉皇逃竄。
曠野上再無自由放牧、耕作的旗人，原本豐饒富庶的遼河外圍變成了無人區，炊煙斷絕，雞犬不聞。