興平二年七月初七。大齊東京汴梁皇城，坤寧殿冬暖閣。
「對！沒錯沒錯，那邊也挖開！」皇淑妃斛律熙和威風凜凜地一揮手，把小宦官們呼啦啦地扇到屋北：
「繞著柱子，挖一整圈！記住只去地磚不削地皮，那邊不是修煙道，是放冰塊的隱窖！不對不對，不是那根，是再往南那根——當心！宮燈三百五十斤，想撞破頭麼？！」
……
她就像將軍揮斥方遒，有條不紊地指揮著裝修隊伍。宮人、女官、中小史、小黃門、中黃門，無論年齡大小全都唯唯諾諾，不敢有絲毫偷奸耍滑。上一個讓宮女宦官如此服帖的，大概就是太皇太后（仍被軟禁）了；不過，皇祖母可從沒像斛律熙和這樣，以英氣十足的翻領馬球短袍，代替華美貴重的緙絲綺雲長裙。
/無礙。朕喜歡。/
高殷欣賞著淑妃的曼妙身姿，嘴角不易察覺地現出一絲笑紋。「有熙和在，」他轉過身去，向皇后所在的位置連走兩步，輕輕拉起表妹的小手：
「朕與聖人，皆無慮也。」
「陛下……」
李難勝臉頰飛紅，輕輕低下頭去，但是並沒有抽開葇夷的意思。相比皇淑妃，她這位皇后的穿著打扮非常正式，雖沒到鳳冠霞帔那種地步，但厚實的正紅色鳳尾裙，還是把嬌小身段完全包裹，凌雲髻前的枝狀步搖冠，閃爍欲滴——
一粒水晶般的汗珠，還真的滴上了細白額頭。「聖人太過律己了。」高殷伸愛憐地幫皇后拭去汗珠，隨手把冒著寒氣的的鈿珠紫金鏤空冰囊，提到更靠近妻子的地方：
「炎炎夏日，何苦如此。」
「妾……身無才技。」皇后偷偷瞅了淑妃一眼，從耳朵到臉頰一片通紅：
「只得正裝立於此處，以做……以為淑妃助。想陛下在外征戰，上萬軍士如臂指使，妾身實是無比羨慕……」
「哈哈哈哈。」高殷不僅莞爾。他向循聲回望的斛律熙和眨眨眼，示意那邊繼續工作，隨即轉回小皇后，右手握得愈發緊了：
「朕剛帶兵的時候，什麼事情都不清楚，即便現在，最多也只能獨領一軍。無論什麼事情，剛開始都不可能精通，聖人何須自責？對了，為什麼叫熙和淑妃呢？朕可是聽說，這半年裡，你同她私下都是姊妹相稱？」
「那是，是賤妾——」李難勝就像嚇到的小兔子一樣，驚得花枝亂顫。她瞅瞅斛律熙和，又瞅瞅丈夫，過了好半天，這才擠出一絲尷尬笑容：
「是賤妾不覺忘形。請陛下重重責罰……」
「這有什麼。朕讓你們寂寞這麼久，真要罰，也是罰朕。」高殷捏捏皇后小臉，一時間，樂得就像個十歲孩子。不過，他的語氣，很快就變得鄭重起來：
「後宮之事，今後還需聖人多多擔待。在朕面前，聖人無需唯唯諾諾，軍國大事以外，均可自行處置。」
「妾身——妾身知曉了。」皇后嘴上雖這麼說，語氣仍舊猶豫，只見她眼睛眨了兩眨，乾脆岔開了話題：
「陛下。這《洛神賦圖》屏風，當真要撤嗎？」
「朕不想再讓住處逼仄，圍繞御床的所有阻隔，今天都要拆除。更何況，那還是今人的臨摹之作。」年輕皇帝看著正被抬出去的金漆點翠琉璃屏風，眼中先是銳利，繼而又變得柔和：
「聖人若是喜歡，鉤盾署還有一座前朝漆畫八扇屏，正巧也是《洛神賦》。這就讓他們搬來？」
「不用啦。」李難勝搖搖頭，貝齒輕咬櫻唇，似乎很難為情的樣子。「陛下若能恩准……妾身倒想尋個方便地方，日常備些麥仁粒。這半年，妾身常同阿姊——常同淑妃一起飼餵鳥雀，就在椒房那邊……不知坤寧殿這裡……」
「准了！」高殷豪氣十足地一拍胸脯。「不過，聖人也得幫朕一個忙。」
「但聽陛下吩咐。」皇后溫順地低下頭來，話語當中帶著隱藏不住的喜悅。
「就快盂蘭盆了。」高殷含笑望著妻子，一面輕撫白瓷般細膩的手背，一面讓眼神再次變得認真：
「朕打算詔在京三品以上外命婦入宮，聽取大相國寺高僧講經。上次大戰，在京文武官員多有子弟戰歿。除了撫恤錢糧，朕還想為他們的母親妻子，多做一些事情。」
「妾身……願為此事！」小皇后僅僅猶豫了一忽，隨即抬起頭來，堅定地望向皇帝丈夫：
「如遇不明之處，便同淑妃、母后細細商量！」
「儘量多同母后商量。當然，可以帶皇淑妃一起去。」高殷溫和地提點著妻子，就像塾師教授學童：
「確定大略後，餐具、座次等等細節，不必事事躬親。明日，朕便擢田鵬鸞為大長秋，交由聖人隨意使喚。冬暖閣是朕寢臥之處，不同平常，其餘殿堂，不在此例。聖人可知曉了？」
李難勝乖巧地點頭稱是，就像一隻聽話的小狗。皇后的順從，讓高殷的心情一時變得極為舒暢，但當他把目光轉向龍床之後，便再也無心維持笑容。
/盂蘭盆。中元節。外命婦在後廷流眼淚的時候，朕也會在外朝舉辦大朝會。/他望著撤去承塵、流蘇、床墊，正被拆解骨架的御床，一團冰冷在胸中悄然升起。/殿中侍御史將會格外勤勉，不放過任何失儀之處。會有很多人丟官，大部分都是老六、老九的同情者，但也有小部分是近來頻繁出入臨清王府、大拍楊愔馬屁的投機者。姑父，你應該能理解吧？話又說回來，你也必須理解。/
同日。潁陰縣城正北，十里舖。
土石河堤，栽滿又高又大的垂柳，未經修剪的柳條任意瘋長，嫩綠色的葉片幾乎拖到地上。自南向北，無數鳴蟬藏進這條蜿蜒長龍，「知了、知了」地高聲鳴叫，在這個中午頭，它們的開心歌唱，甚至蓋過了潩水南下的喧囂。
官道與河堤並行，彼此之間只有百步間距。相比林木茂盛的堤岸，官道兩側只有寥寥幾課桑樹點綴，但它們全部都是十年往上的老樹，濃綠樹冠亭亭如蓋，即便是炎熱的伏天，仍在艷陽之下辟出一片涼爽樹蔭。
很多人都在樹下乘涼，既有做完活的農夫，也有十里舖本地的閒人。囊中羞澀的，便幾人合買一斤毛桃，一面啃得果汁四濺，一面東拉西扯各路閒話；有銀錢在身的，要麼端著涼茶冷飲，圍著小販的擔子高聲談笑，要麼手捧綠皮紅壤相間的瓜沿，坐在自帶的馬紮上耍玩博戲，輸家贏家，全都吃得滿嘴甘霖。
對弈象棋、乃至手談圍棋的富裕人家，自然也是有的。放在平時，他們通常會占據官驛東邊那片最大的涼蔭，一面享受老桑樹與大柏樹的伺候，一面同急遞鋪的官吏商談生意，有時興致來了，還會請歌伎出來唱個曲，帶著大伙兒一起樂呵，令小鎮充滿快活的空氣。