見狀，眾人不由一怔。
這婦人怕是話裡有話啊……
周老太是過來人，哪能看不出趙家妯娌間的不睦。
她不想趙多喜尷尬，便輕咳了兩聲：「趙管事家眷千里迢迢過來，定是也累了，咱們就別在這兒打擾了，等趙管事一家收拾好了，咱們再給他們接風吧。」
老村長一聽，趕緊跟著應和。
趙多喜臉燙得像火燒似的。
他看了眼媳婦兒的背影，只好先一一謝過眾人，然後就攙著他老娘，先往沈家別院去了。
都說男女之事最為世人津津樂道，這一點堪稱放之四海而皆準！
這上午才剛接完趙多喜的家人，到了晌午前，周家、老村長家還有白家就都嘀咕開了。
雲秀在家給安哥兒縫小衣裳。
翠霧就在一旁嘴巴叭叭地說個不停。
「瞧著趙管事人挺老實，想不到，竟也做那偷嫂之事，好不叫人噁心。」翠霧邊說邊磕瓜子兒，嫌棄得臉都皺了起來。
而老村長更是按耐不住。
他不好意思跟雲秀翠霧嘮叨這事兒，於是晌飯都顧不上做，就跑去周家找老三他們嘮了。
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不過老三雖跟趙多喜熟，可也不知其中內情。
他摸摸後腦勺：「老村長您是說趙兄弟和他嫂子有事兒？不能吧，他也不像那種胡來的人啊，這裡頭會不會有啥別的原因，許是他媳婦兒不是那意思呢……」
老村長卻咂舌道：「老三，要不說你還是年輕，你沒看見方才趙管事他嫂子，那眼珠子都快粘他身上了嗎。」
聽著他倆叨咕，周老太趕緊給叫停了。
「行了，都說娘們愛說家長里短，要我看你們爺們才一個樣兒！」周老太嗔了他們一聲：「還不知咋回事兒呢，你們都別瞎說，免得哪天當著趙管事的面兒說漏嘴了，憑白惹得大家都尷尬。」
聽娘這麼一說，正興沖衝要過來討論的孫萍花的也只好閉嘴，重新回小廚房做飯去了。
周老太旁人的家事兒沒興趣。
也不許自家人再胡說此事。
免得到時候被趙家聽見，容易引起誤會。
好在周家也沒有特別嘴碎的，都聽話地不再去亂說此事。
這邊，趙多喜家的房子蓋得倒也挺快。
才幾天的工夫，就快蓋好一小半了。
只是趙多喜卻奇了怪了，原本家裡人沒來時，他還日日都會桃源村住。
眼下家眷都在，他反倒藉口下沙村事兒多，連著幾日都不見人影兒。
至於他那媳婦兒和嫂子，周家人倒是有格外留意過。
他嫂子王雪嵐看著溫和，經常會出來溜達，見了宋念喜和巧兒她們，也都會聊上幾句。
看著很是熱絡。
而那袁鶯就極少出門。
有時即便出了大門，見到人也是拉著張臉，就像是個閉嘴葫蘆一般，看誰也不吭一聲。
周家人對她倆不怎麼在意，反正又不住在一起，說不說話的也礙不著誰。
只有孫萍花對那袁鶯有些不滿，經常抱怨這婦人不懂規矩，不搭理人，不如她嫂子王雪嵐懂事兒。
有次她嘟囔時被周老太聽到，周老太不愛聽她碎嘴，便訓道：「老二家的，少在背後說這些沒用的！人家只是不愛說話罷了，又沒礙著你什麼，難道你就樂意聽人家在背後嚼你舌根？」
孫萍花聽了憨笑兩聲，周老太想起老二在外頭犯的渾，才沒有再多說她。
……
這幾日，村里不光來了趙家人，穆言也從城裡來了。
穆言爽朗大方，還帶了整整兩馬車的西域特產前來。
其中，光是那夜光石製成的珠子、衣扣、和各色首飾就有整整五小盒。
周老太看著東西太多，不想留在家裡積灰暴殄天物，就讓宋念喜挑了些給老村長和白家送去。
她又拿了一盒夜光石的飾物，送給了趙多喜的家眷。
袁鶯看了只是淡淡道謝。
而那王雪嵐則歡喜極了，還回送了兩盤自己蒸的包子。
這一趟下來，穆言還在周家留宿了兩日。
為了感激穆言之前的相助，周家自是免不了熱情款待，不僅給老村長和白家兄弟一起請來熱鬧。
還給穆言做了些殺豬菜、燉大鵝、蒸血腸之類的家常吃食，好讓他這西域來的嘗個新鮮。
綿綿和大郎也喜歡穆言的爽快性子，都愛和他親近，這兩天晨起就帶他去後院餵豬餵鴨，傍晚就領他進山里摸魚、掏鳥窩。
雖然只住了兩天，但穆言很快就感受到村里別往的煙火氣。
他突然就懂了為何魏泠也願長住於此。
臨走前，穆言不舍極了，他遲遲不肯上馬車，手還一直摩挲著綿綿毛絨絨的小腦瓜兒。
「真想跟魏泠一樣，多在鄉下過些清淨日子，只可惜我倆都是沒那福氣的。」
周老太猜到他也是貴人事多。
便道：「不管穆公子要去忙什麼，等忙完了隨時想來村里就來，你在我家住的那屋子，我家一直為你留著！」
穆言忍不住彎起眼睛。
「就沖您這份豪爽，我以後定是還在再來打擾的！兩個月後便是皇上生辰宴，我們宛邦讓我做使者，去為皇帝賀壽，等我忙完了這陣，就來您家長住。」
一聽到穆言也是要忙著皇帝壽辰，周家人便都笑了。
「那便巧了，看來咱們在京城還有的一見呢。」周老三呲牙樂道。
……
待穆言離開後，周老太和老三又想起了青岐村人，也不知李老他們現下如何了。
他們娘倆偶爾會念叨幾句。
綿綿和大郎更是經常擔心。
其實周老太心裡一直打鼓，對李老他們的逃亡前景不甚看好。
只不過為了安慰孩子們，她只說好話來哄：「放心吧綿綿，青岐村人可是朝廷重犯，若是抓著了定要全城通報的，現下衙門那邊既沒有消息，那便說明他們沒事兒。」
每每聽了這話，綿綿和大郎總是會高興些。
他們只盼著最近衙門千萬不要通報什麼大事。
這樣起碼說明青岐村人就暫且安全。
然而，周老太才剛這麼說，第二天府衙那邊就有了大動作。
衙差們四處張貼告示。
一時間引來整個靈州城轟動！
「什麼，朝廷還要對經營之所加收夏稅？！」
「且數目是之前的兩倍不止啊！」
「年年都加收不少，今年更多，這還讓不讓我們這些經商的有活路了！」
百姓們一得知告示，都覺得震驚到無以復加，尤其是那些經商的門戶，更是難以忍耐。
他們受不了這夏稅太重。
有的乾脆召集人手堵在衙門門口，一副鬧事之態。
然而沒曾想，這回府衙那邊卻是鐵了心要把夏稅收足。
見有人鬧事，他們索性任其鬧之，等事兒鬧得更大，傷了兩個官兵後，府衙便以城中商賈尋釁為由，直接下令停了大半的商鋪。
杏花鎮上的東西兩街也被官兵圍上，不許再做生意。
除此之外，府衙還改了宵禁時間。
愣是把原來的子時宵禁，改到了戌時就不許人家出門。
這一來二去，不僅商賈小販們大受其害，就連尋常百姓都頗為不便。
等周老三當差回來時，只見人們正滿大街地找還在開的米鋪。
他正好也有東西想買，沒法子只能趕著馬車繞了好圓的路，才終於在鎮北邊找到一家還在賣冰的，高價買了幾塊後，便趕緊往家裡去了。
等周老三回到家時，已經比平時晚了大半個時辰。
「再過幾天就更熱了，娘讓你買幾塊冰在家備著，你咋買了這麼久。」周老太從廚房裡出來問道。
周老三無奈地把冰塊卸下車，擦了擦手：「娘，別提了，今個兒鎮上可是亂套，衙門那邊貼出告示，您猜怎麼著。」
聞聲，未等周老太回話，綿綿和大郎就著急地跑出來。
綿綿急巴巴地抓住老三：「爹，是不是李爺爺他們被抓了！」
大郎也緊張得屏氣凝神。
「爹，不會是青岐村的事兒吧，您可別嚇我……」
周老三聽得怔了一下。
不過他很快就讓兩個孩子別怕：「你倆想哪兒去了，不是青岐村的事兒，不過是要加收夏稅而已，兩件事八竿子都打不著。」
待周老三把事情說清後，綿綿和大郎都大鬆了口氣。
「呼~李爺爺他們沒事就好。」綿綿拍拍小胸脯，臉色恢復了正常。
周家並不經商。
唯一開在東街的賣參鋪子，也在幾個月前停掉，租了出去。
畢竟現下家裡有了荔枝營生，光這一個進項就不知比開鋪子多賺多少，所以周家也不願意分心做些累贅營生，索性停了這鋪子。
眼下夏稅翻番，只關乎開經營之所的。
既是和周家無關，綿綿和大郎自然就沒咋細聽，他倆這就跑到書房，開始搗鼓倒流壺解悶兒了。
周老三跟著周老太進屋，娘倆繼續說這夏稅一事。
「按你這麼說，此次加收也忒多了些，竟是要加到收入的一半之多，這般苛刻簡直沒有道理。」周老太盤腿坐在炕上嘀咕。
周老三跟著點頭：「嗯，況且這增收不僅僅針對些大的商賈，就連小商小販也是一樣，只要家中有經營進項的，統統都算在內。」
聽罷，周老太不住地直搖頭。
「老三，這怕不是啥好兆頭。」
要知道，本朝對商賈徵收賦稅雖然向來不輕，但最多之時，也只是收取入帳的不到三成。
而這一回，朝廷竟然加成到五成之多。
也便意味著要把收入的一半，都充進夏稅中去。
這還不算其他的雜捐徭役。
這般數目，大的商賈自是肉疼不已，而小商小販更是快沒活路。
如此加收，實在不妥。
這時，周老四從外頭進來。
他剛把老三買好的冰放到井中鎮著：「娘，夏稅的事兒同咱家沒啥關係，應該礙不著咱吧。」
周老太瞥他一眼：「怎沒關係？咱平日裡吃的用的，不是從商販手中買？現在官府停掉了一多半的酒肆茶樓和鋪子，用不了幾日，那些尚在開業的也定會漲價甚至缺貨，咱還得做些準備才是。」
周老太這便羅列了個清單，讓老三明個兒帶著老四出去採買，
「這種時候，一般米糧最容易缺。」周老太邊說邊尋思：「不過好在咱家糧食有的是，這一點不用擔心，就比別人家好過太多。只是其餘雜七雜八的，還是得多備些的，明天你倆就照著這上面的買。」
眼下天兒越來越熱了，消暑的冰塊很快就用得著。
雖說今個兒買了幾塊，但周老太覺得不大夠，又讓老三再去採買。
除此之外，製作夏衣的布匹、消暑解渴的綠豆，都要置辦一些。
弄完這些，周老太又想起了學堂那邊。
她忙囑咐道：「對了老三，旁的也就罷了，但是孩子們要用的紙墨，切記多買些回來，免得到時候不夠用了，可別耽擱了孩子們念書。」
周老三全都記在紙上：「放心吧娘，明個兒就讓老四跟我一塊去，到時候把東西買齊全了，我再去當差，讓老四自己把東西送回家。」
周家這番準備果然不是白來的，跟周老太料想的一樣，過了才不到三天，鎮上和城裡就開始買不上東西了。
衙門那邊做得也決。
為了把這夏稅好好收上，竟下令只有交夠了夏稅的商販才可開店做營生。
除此之外，還鼓勵揭發。
若是有誰瞞了帳本，沒有交上足數的夏稅，只要有鄰里揭發，坐實後便可受賞。
想著鎮上這幾日亂套，除了要去當差的老三外，周家其他人也都不怎麼出門，在家守著安生，不缺吃喝用度，倒也樂得。
只是讓人意外的是，就在夏稅收繳日截止的兩天後，一隊官兵突然卻進了桃源村。
直衝著周家而來。
宋念喜驚訝地打開門時，就見為首的不是別人，正是之前那個袁通判。
周家人不免詫異。
天花之事已經消停，按理說此人也改離開靈州城，可為何現下卻還親自帶人來找周家……
周老太覺得情況不妙。
她沉了口氣，開門見山道：「通判大人這是何故！」
袁通判二話沒說，只朝身後的官兵使了個眼色。
「去，進宅子裡查查，看周家是不是如碧蓮所說，經營一家學堂卻隱瞞不報。」
他頓了頓，抬高聲調道：「若真如此，那便是逃了夏稅，嚴重者可是要下獄的！」