什麼？
學堂？夏稅？！
周家人聽了只覺莫名其妙。
自家學堂要交哪門子的夏稅！
周老四連話都懶得說，直接哼了一聲。
「通判大人，您是誤會了。」孫萍花看沒人說話，率先辯解：「我家學堂是給自家孩子念書用的，又不是外頭那般用於經營的，您咋能朝我家要這個銀子呢。」
聽到動靜後，老村長也趕來為周家說話：「是啊大人，這肯定是弄錯了。我是桃源村的村長，可為周家作保，他家這學堂可沒賺過啥錢啊。」
可是這會子，最該說話的周老太卻沉默了。
她目光犀利地打量著袁通判。
心裡頭頓時門清兒！
眼下這哪裡可能是什麼誤會，分明就是袁通判故意刁蠻。
只怕是受了韓碧蓮唆使，才來無故生事的。
於是周老太也不急於辯駁。
只是抱起雙臂，默默等著袁通判先說。
果然，那袁通判眼下就像是換了個人似的，待周家突然就沒了以前的客氣勁兒。
他轉頭盯著孫萍花哼道：「若學堂只為自家孩子所設，那自然不算經商之用，無關夏稅之事。」
孫萍花趕緊笑道：「您說得對啊，所以我家當然不算……」
可還未等她把話說完，袁通判就冷聲打斷。
「可本官怎麼聽聞，你家這學堂請了三個夫子，每日進去的孩子不下六七個，可不是只有小縣主和其兄長！」
「這……」突然的呵斥嚇了孫萍花一下。
她結巴道：「這……這倒也是，我家確實還有別人家孩子，可她們只是一起陪讀的罷了，我家又未收取她們啥錢，也不算是經營學堂啊。」
袁通判的國字臉上閃過一抹輕蔑。
「既承認收了外面的孩子來念書，那便就是有隱瞞經營之嫌，除非你們能自證清白，不然此事怕是不能善了。」
誰都知道，眼下這撥夏稅朝廷收得急。
北邊幾省只是加了商賈之稅。
而南省那邊的富庶之地，就連種地養蠶的都被加了一倍的夏稅，朝廷對這筆錢的要緊程度，可見一斑。
這節骨眼上，誰家跟逃瞞夏稅扯上關係，誰家怕是就要倒大霉了。
見狀，老村長在心裡為周家捏了把汗。
白鏢師也不由暗暗皺眉。
沒做過的事情，要人如何自證，豈不是沒事兒找事兒。
眼看著白鏢師已經過來，要為周家解釋，周老太才終於重新開口。
她也不急著辯駁，只是呵呵笑著反問：「大人，我老太婆大字都不識得一個，也不知有沒有誤會您的意思，您聽聽看是不是這麼回事兒哈，照您這麼說，是不是只要找了旁人家的孩子來自家一起念書，便算作經營學堂了？」
袁通判頓了一下：「倒也不全是，只不過得證明這其中沒有金錢往來才可。」
「那好說。」周老太不急不慢，笑得更深了。
她眯眼道：「從杏花鎮到靈州城，宅邸內設有學堂的人家可是不少，只要您把其他人家的學堂都查了，且讓他們一一自證並非經營之所，那我周家便也一定給您個滿意答覆，您看如何？」
聞言，袁通判不悅地哼了一聲。
「你這是在強詞奪理！」
不說別處，光是城裡開設學堂的富戶，就不下幾十家。
他若真挨家挨戶去查，還不把人得罪光了才怪。
周老太皮笑肉不笑地應了一禮：「強詞奪理不敢當，倒是您此番前來才是震有些無理取鬧，通判大人，既要糾察私設學堂，就得一視同仁，不然，還是請您回吧，好走不送！」
見自家老娘這般硬氣，周老四跟著哼哼兩聲：「想不到這好好的官府，倒成了強盜，拿別人家給孩子念書的學堂來要夏稅，這跟訛人有啥區別。」
袁通判臉色立馬黑了一分。
孫萍花也來了底氣，她叉著腰道：「我家可有四個外面的孩子來讀書呢，除非您給文英她們家裡人都叫來，只要她們家大人都說我家收了學費，那我家就認！不然，我們可不接您這罪名！」
聽罷，周老太微微蹙眉。
「行了老二家的，別再說了。」
周老太緩了口氣，然後抬頭冷道：「袁通判，我家雖住在鄉下，但好歹也是有勳爵在身，既助過反叛，又救過皇子，若是有人成心想要刁難，也得掂量掂量自己夠不夠那分量！」
說罷，她轉身便大步流星地朝宅內走去。
周家眾人立馬跟上。
「老四，關門！」
氣勢如虹的聲音一落，隨即只聽「砰」的一聲，周家大門這便緊緊關上。
袁通判抬起手，摸了摸鼻子。
仿佛要把無形中碰的一鼻子灰擦掉一般。
只不過他臉上卻未見半分氣惱。
反而若有所思地站在原地。
這時，一旁的小吏小心翼翼詢問：「大人，方才我們已經查驗，周家內確有學堂，只是這不過是私人學堂，咱們沒憑沒據的，也不好給周家扣罪名……」
袁通判抬起一雙濁眼。
「無憑無據？那找來憑據不就得了！哪怕找不來，咱們也可以捏造出來。」
說罷，他又暗暗壓下聲音：「別忘了，咱們來找周家，是為了李大人的吩咐。」
袁通判回頭走向馬車。
平庸的臉上閃過一抹詭譎之色。
這時，只見一隻碧綠色的繡鞋，從馬車裡慢慢伸了出來。
「大人，您可是答應過我的，無論如何都要幫我出了這口氣啊。」嬌滴滴的聲音也隨之傳來。
袁通判咽了咽口水。
他的眼底爬上一片焦急之色，這便急匆匆鑽進馬車。
「放心吧蓮兒，只要你乖乖伺候老爺，老爺我哪能連這點兒小事都不如了你的意……」
……
官兵們離開得比周家人預想的還要快。
回到屋裡，周老四灌下一碗涼茶便道：「娘，我方才聽著動靜呢，他們沒一會兒就走了，看來也沒啥了不得的，許是唬一唬我們罷了。」
孫萍花鬆了口氣往炕上一坐。
她樂道：「這官府的人怕是想錢想瘋了，唬誰家不好，偏來唬咱家，咱娘哪裡是他們唬得住的。」
看樣子，他們只當這姓袁的不開眼，為了要錢才隨意找上了周家。
可宋念喜卻擰著眉心，不這麼想。
她遲疑地搖搖頭：「這回夏稅收得重，說明朝廷急缺錢用是沒錯，可即便如此，那袁通判也應當不會為了多收幾個子兒就胡來，我總覺得，他今兒那樣子像是動了真格。」
周老太這時才終於點頭。
在「嗯」了一聲後，周老太的臉上露出一些憂色。
「老三媳婦兒說的對，那姓袁的出身低賤卻能官至通判，哪裡會是隨意亂來的蠢物，今日這番陣仗，更不可能只是為了唬一唬咱，怕是這事兒還不算完，咱且小心著些。」
想到這兒，周老太甚至覺得，這袁通判也未必只是受了韓碧蓮的挑唆。
畢竟韓碧蓮最多算個貴妾。
而袁通判這般經歷不堪之人，怎會單單為了個妾室就衝冠一怒……只怕……
這時，孫萍花的話打斷了周老太的思緒。
「娘，您也太小心了。」孫萍花漫不經心道：「咱家行得正坐得端，那袁通判能有啥法子治咱。」
這話不說還好。
一說反倒惹來周老太心生不快。
周老太責怪地瞪了孫萍花一眼：「你腦子轉得不快嘴倒挺快。」
想想方才孫萍花對袁通判撂下那話，她總覺得有些不妙。
「是啊二嫂。」宋念喜也有些看不下去了：「在門口時，你怎麼能說讓袁通判找文英她們家人來對峙這種話，且不說會不會給她們家招來麻煩，對咱家也未必有利。」
孫萍花有些訕訕：「這不是我看你們都沒咋說話，才想著說幾句……」
「行了。」周老太面無表情地打斷她：「以後再有要緊的事兒來，不許你多嘴，你們都回自己屋待著，這事兒等老三回來娘跟他再商量商量，其他人都別多嘴了！」
孫萍花只好不再辯駁。
有些委屈地回自己屋子去了。
被袁通判這麼一鬧騰，周家自是午飯都沒什麼心思吃。
宋念喜只煮了鍋陽春麵。
她又把豬肉剁碎，拿大醬一炒，做了個炒肉絲醬，晌午一家人就這麼隨便湊合一頓。
大人們吃得不太歡實。
小子們的胃口倒還行，每人都吃了滿噹噹的一碗麵條。
只是綿綿的飯量就驟減了。
宋念喜一共就給她盛了小半碗麵條，加了個荷包蛋和兩筷子肉絲醬，愣是被她剩了一多半留在碗裡。
起初周老太還尋思是麵條不對她胃口，又讓巧兒去蒸了大蝦，再熱些紅豆粥來。
可這些綿綿卻是一口未動。
這小傢伙主要是心裡不安，生怕有那韓碧蓮從中作梗，會引那姓袁的不停刁難自己家。
就連下午時綿綿都不咋歡實鬧騰了，她一直四仰八叉地躺炕上，時不時地小小嘆口氣來。
等入了夜後，這乖寶兒更是像條毛毛蟲似的，在被窩裡翻來覆去，拱來拱去的，鬧得連周老太都沒睡好。
第二天清早，周老太給綿綿穿衣梳頭時，眼下都是兩片烏青烏青的。
可周綿綿也沒啥精神，小嘴就沒閉上過，哈欠連打了五六個。
這時，大郎進了正屋，正要去給綿綿倒小尿壺，就被綿綿給先叫住了。
「大鍋鍋，文英她們到了嗎？」綿綿趕忙問道。
雖說離學堂開課時辰還早著呢，不過文英和另一個丫頭因住得遠，所以總是早早從家裡出發，提前大半個時辰就能到周家學堂坐好。
周大郎抓了把除味兒的乾花瓣，笑著道：「她倆可不像你個小懶蟲這麼貪睡，都已經來了，娘給她們弄了稀飯和雞蛋，現在她們正在學堂里吃呢。」
一聽這話，綿綿顧不上髮帶還未紮好，這就急巴巴地蹦到地上。
「綿綿去找她們！」
話音未落，綿綿就踩著周老太的大鞋，噠噠噠往後院跑去了。
看著這乖寶兒這般急切，周老太和大郎都是一愣。
周老太本想追上去。
可無奈光著雙大腳愣是沒鞋子穿了。
她只好道：「這綿綿，也不知想到哪一出了，就這麼著急，大郎你快追過去看看，她穿著奶的鞋不跟腳，別到時候再摔著了。」
等綿綿一路跑到學堂時，頭上的髮髻都鬆散開了，碎發毛茸茸地垂在臉邊兒，看著像只剛睡醒的小花貓似的。
文英驚訝地看著她，把稀飯咽下：「綿綿，夫子們還都沒來呢，你怎麼……這麼著急，頭髮還亂著呢。」
綿綿隨便捋了下，結果越捋越亂。
她也索性不管了，過來拉著文英的小黑手就道：「文英，咱倆是不是好朋友！」
文英想都沒想，立刻點頭。
「那自然是，綿綿是文英最好的朋友了，綿綿怎麼突然這麼問。」
綿綿小嘴嘿嘿一咧。
「那好，綿綿請你幫我一個忙，要是這兩天有人去你家，問起你可有向我家交學堂費用一事，你就……」綿綿湊近文英的耳邊，小嘴叭叭地一通囑咐。
文英聽得雲裡霧裡。
時而驚訝，時而困惑。
不過最後她還是用力點頭。
「放心吧綿綿，你說的我都記得，會幫你留意的！」
……
三天後，正好是學堂休沐。
正午時，太陽熱辣得已經不像初夏時節，烘得大地都跟著滾燙。
周老太穿了件無袖汗衫，正尋思著把冰搬出來，用上一些解解暑。
然而這時，袁通判竟又帶著人，再次來了桃源村。
聽到外面的叫門聲，周老四不耐煩地走出去，正要看看姓袁的又要鬧什麼么蛾子。
可是誰知，大門剛一打開，周老四卻在一眾官兵之中，看見文英和另外三個小姑娘。
她們四個小臉兒煞白。
一旁還有幾個大人，應當是他們的家人。
周老太見到後，立馬走過來質問：「袁大人，您何故給他們抓了過來，此事您心知肚明不過是場鬧劇，何必又要牽連無辜？」
袁通判卻沉下聲音：「抓來？誰說的。明明是他們主動願與本官一起前來，他們要指認你家學堂收取費用，本官難道還能攔著不成。」