李通明要錢的話一出，趙鐵柱黝黑的臉龐明顯一僵，臉上那道猙獰的傷疤微微抽動：「大人……」
李通明眉頭一挑：「莫非咱們防隅司現下一文錢都沒有？」
「有是有……」趙鐵柱搓著粗糙的雙手，聲音越來越低，「只是……」
他身後幾個漢子也滿是侷促，手指無意識地揪著補丁摞補丁的褲腿，指節泛白。
李通明哪裡瞧不出，這是捨不得。
窮日子過慣了，覺得修繕太過浪費。
趙鐵柱深吸一口氣，轉身對身後一名瘦小的老兵道：「老周，去把我床底下那個鐵匣子拿來。」
那名叫老周的老兵聞言，面露難色：「老趙，那可是咱們……」
「快去！全聽大人的！」趙鐵柱突然提高了嗓音，嚇得老周一哆嗦，連忙小跑著離開了。
院中一時陷入沉默，李通明注意到，那些老兵們的表情都變得複雜起來。
有人低頭盯著地面，有人不安地搓著手，還有人用警惕的目光偷偷打量著他。
不多時，老周抱著一個鏽跡斑斑的鐵匣子回來，小心翼翼地遞給趙鐵柱，彷佛那匣子有千斤重。
趙鐵柱接過匣子，粗糙的手指在鎖扣上摩挲了幾下，終於咔嗒一聲開啟。
他從裡面取出一本泛黃的帳冊和一個鼓鼓囊囊的布包。
「大人！」趙鐵柱的聲音有些發顫，「這是防隅司這個月的收支帳目，還有剩下的銀錢……」
李通明接過帳冊，隨手翻開一頁，只見上面密密麻麻記滿歪歪扭扭的蠅頭小字：
【四月，收外城糖水商戶防火捐二十文……】
【修補南門水缸，支銀十五文……】
【給老吳家送撫恤銀一貫，其子救火墜亡……】
每一筆收支都記得清清楚楚，連一個銅板的去向都有記載。
防隅司沒有主簿，剩下的又都是糙漢，只有趙鐵柱識些字，能打算籌，因此平日裡這帳都是他在管。
李通明又開啟那個布包，裡面是十幾塊碎銀和一些銅錢，粗粗估算約莫有二十貫錢左右。
一月二十貫火捐，看著多，實際卻要維護全城防隅駐點，說是杯水車薪一點都不為過。
數量不對……李通明忽地眉間皺起。
按照帳上記載，現在該有火捐五十貫才對。
少了三十貫錢，這可不是小數目，須知大晏尋常士卒每月不過三貫錢。
「剩餘的錢呢？」李通明抬頭問道。
趙鐵柱臉上的肌肉抽動了一下：「回大人，就這些了。京城二十四處防隅駐點，每月能收五六十貫火捐。」
「除去日常開支、器械維護、傷亡撫恤……實在剩不下多少。」
答非所問……李通明聲音平淡：「我問的是，剩下的錢呢？」
趙鐵柱的臉色變得煞白，下一刻他撲通一聲跪倒在地：「大人明鑑！小的絕沒有貪墨半分！這些錢、這些錢……」
「老趙！」一旁的老周突然激動地喊道：「你就直說了吧！反正大人一看就不像那些貪官！」
趙鐵柱咬了咬牙，終於道出實情：「大人，火捐確實少了三十貫，但……但白虎衛的人每月都要抽走七成，說是什麼統籌管理費。」
李通明眼中閃過一絲寒光：「白虎衛抽七成？誰定的規矩？」
「聽說是……是一位姓劉的千戶。」趙鐵柱低聲道，「那劉千戶說，京城防火，他們白虎衛的人出力最大，理當上繳大部分火捐。」
一旁的高安不解問道：「你們隸屬京兆府，為何不上報？」
趙鐵柱黝黑的臉龐漲得通紅，拳頭攥得咯咯作響：「大人，咱們哪敢上報啊！那劉千戶放話說，要是敢捅上去，就讓咱們吃不了兜著走！」
「白虎衛掌管外城巡防，知道我們這些人家住在哪……」
老周也心酸無奈的補充：「上個月外城西走水，白虎衛的人故意以巡街為由，把我們攔在外邊，硬說沒交夠那個什麼管理費……最後那場火越救越大。」
「最可恨的是上月十八！」趙鐵柱突然一拳砸在青磚上，指節滲出血珠，「王參將手下的人闖進來，把咱們攢錢換的新水袋全給搶了！硬說我們是故意換新，好少給他們例錢。」
他猛地扯下腰間破洞的水囊：「大人您看看，這窟窿分明已經大的補不住了，可是沒法子啊！」
「大人！」趙鐵柱發出悶聲，委屈道：「不是我們捨不得花錢修繕，是實在、實在……」
他哽咽著說不下去，背後那群漢子也全都跟著紅了眼眶。
「這幫狗娘養的！」高安怒目圓睜，拳頭捏得咯咯作響，「連防隅的錢都貪，還有沒有王法！」
郭衛更是按捺不住，直接抽出腰間佩刀，刀鋒在晨光中閃著冷芒：「大人，咱們這就去白虎衛營盤，討個說法！」
這防隅司當真是一處風水寶地……李通明轉身看向趙鐵柱：「老趙，帶上幾個兄弟，跟我去白虎衛走一趟。
趙鐵柱先是一喜，而後臉上又閃過一絲猶豫：「大人，那劉千戶敢這麼做，背後定是有人……」
「是啊，大人……」其他漢子也相繼勸道。
他們看出來了，這位大人是好官，願意為他們出頭，可他們也不能害了大人。
「管他背後是誰！」李通明眼中精光暴漲，開口止住眾人喧譁，目光如刀般掃過院中每一張飽經風霜的面孔。
而後，他緩步走到一株歪脖子棗樹下，抬手摺下一截枯枝：「你們且瞧這樹枝。」
他將枯枝舉到趙鐵柱等人眼前，指節一碾便碎成齏粉：「白虎衛便是當咱們防隅軍是這等朽木，任他們搓圓捏扁。」
話音未落，李通明突然抽出腰間飲淵，一道寒光閃過，碗口粗的樹幹應聲而斷，露出內里鮮活的木質：「這口惡氣，你們能忍，我忍不了！」
滿院肅殺中，他聲音陡然拔高：「莫說過往那些例錢，便是三貫錢、三文錢也要寸步不讓，叫他們連本帶利的吐出來！」
「搶走咱們的水袋，更是得用他們白虎衛的軍械來抵！攔過咱們救火，亦要有人擔責！」
一番話擲地有聲，院中漢子們呼吸漸漸沉重，聽得無不動容。
趙鐵柱一咬牙，轉身點了五個最精壯的漢子：「去喊兄弟們來，抄傢伙，跟大人走！」
李通明卻擺手：「抄什麼傢伙，用不著你們動手，我叫你們去，是過去抬錢的。」
趙鐵柱等人聞言一愣，難道不是過去拼命的？
那可是白虎衛，好幾千的兵馬。
他們防隅軍，滿編時也才三千人。
……
之後，在李通明的帶領下，一行人騎馬離開防隅司，直奔城西白虎衛營盤。
白虎衛營盤占地廣闊，朱漆大門前站著兩排披甲衛士，威風凜凜。
見李通明一行人騎馬靠近，為首的衛士橫槍攔住：「站住！軍營重地，閒人免進！」
這地方，李通明沒少來，不過守衛日日輪換，不是所有人都認得他。
上次來，還是和高郭二人，與白虎衛的千戶袁廣一起。
後來才知，那袁廣是秦銳的舅父。
如今也已因受秦夫人牽連，被革職流放。
放在之前，李通明若來白虎衛，多半是代表天工府，運送軍械。
壓根用不著通報，白虎衛的指揮使、參將，會主動在營外迎他。
不過今日略有不同。
李通明自報身份：「防隅軍都巡李通明，有要事見王參將，速速去通報。」
那劉千戶他不認得，只好找個認識的。
聽見「防隅軍」三字，守衛便已不太在意，抬頭打量了一眼馬上的李通明，見他衣著樸素，更是嗤笑道：「什麼阿貓阿狗，也敢來見我們參將大人？滾遠點！」
高郭二人聞言大怒，正要下馬教訓此人，被李通明橫臂攔住。
要是從營外打進去，那便是擅闖軍營，會擔罪責，並且有理變無理不說。
再加之白虎衛營中，近萬士卒，累也能給他們累死。
李通明有更好的法子。
他摘下腰間誅邪令，在衛士眼前一晃，而後再度道：「速去通報。」
守衛一見令牌上三字，臉色頓時大變。誰不知道誅邪台在大晏的地位？
他慌忙行禮：「大人恕罪，小的這就去通報！」
不多時，守衛匆匆返回，態度恭敬了許多：「參將大人請李都巡進去。」
營內，王參將大馬金刀地坐在一處帳內，身旁站著幾個膀大腰圓的親兵。
他約莫四十出頭，滿臉橫肉，一雙三角眼透著精明與狠厲。
王參將一見李通明踏入帳內，手中茶盞微微一頓。
他還說，既是防隅軍都巡，又是誅邪台校尉的會是何人，未曾想竟然是這位爺！
「李大人！」王參將忙起身，臉上的橫肉跟著堆起，抱拳笑道：「竟不知是李大人大駕光臨，恕罪恕罪……」
李通明負手而立，似笑非笑：「王參將還記得在下？真是榮幸！」
「李大人說笑！」王參將未聽出不對，還在賠著笑臉。
直到他瞥見李通明身後滿臉錯愕的趙鐵柱，才猛地反應過來……他奶奶個腿，這是有事啊！
明白過來後，他急忙湊近低聲道：「李大人，可是有什麼要事？能否借一步說話？」
「不必。」李通明聲音陡然提高，「實不相瞞，在下今日來，是為討個公道！」
還是大事……王參將暗道不妙，額頭瞬間沁出冷汗。
過後，他各種旁敲側擊、小心謹慎的打聽，終於得知事情原委，頓時鬆了口氣。
和他無關就好啊！
「真是豈有此理，劉姓千戶？到底是哪個混蛋玩意……」王參將額角青筋跳了跳，怒而出聲。
白虎衛除他之外，還有一名參將，兩人手底下皆有姓劉的千戶。
過後，王參將臉上堆出殷勤的笑容，親自給客座上的李通明斟茶道：「李大人稍坐，容我問個明白。」
「王參將辛苦。」李通明側過身，微微拱手。
王參將轉頭看向趙鐵柱時，聲音陡然放輕，和善問道：「這位兄弟，可知那千戶具體是何名字？」
趙鐵柱被這聲「兄弟」喊得渾身不自在。
往日裡莫說參將，便是百戶和尋常衛士，看他們防隅軍也是恨不得鼻孔朝天，又何曾有過這般好臉色？
趙鐵柱喉結滾動，擠出聲音：「回、回大人話，是劉……劉三刀，劉千戶。」
「劉三刀？！」王參將手中茶盞咣當砸在案几上，滾燙的茶水濺在手背上都渾然不覺。
因為此人正是他手底下的千戶。
他猛地拍案而起，臉上橫肉氣得直顫：「這個混帳東西！本將三令五申不得盤剝友軍，他竟敢陽奉陰違！」
話落，他偷眼去瞧李通明臉色。
李通明正用杯蓋慢條斯理地撇著茶沫，眼皮都不抬一下：「王參將治軍倒是別具一格。」
這話像記耳光抽在王參將臉上，他漲紅著臉沖帳外怒吼：「來人！把劉三刀那混帳給我綁來！」
轉頭又換上笑臉：「李大人放心，今日某定給你和防隅軍弟兄們一個交代。」
帳內隨即陷入詭異的寂靜。
趙鐵柱和幾個防隅軍漢子侷促地坐著，渾身不得勁。
王參將的親兵們則眼觀鼻鼻觀心，大氣都不敢出。
只有高郭二人喝茶的吸溜吸溜聲格外清晰。
約莫半刻鐘後，帳外傳來罵罵咧咧的聲音：「哪個不長眼的敢綁老子？老子正睡……參將大人？」
一個滿臉絡腮鬍的彪形大漢被五花大綁推進來，看到王參將的瞬間頓時蔫了半截。
王參將冷笑著一腳踹在劉三刀膝窩：「狗東西！誰讓你剋扣防隅軍火捐的？」
這一腳用足了暗勁，三境修為的劉三刀哪能吃住，登時撲通跪地，地面隨之裂開幾道縫。
劉三刀眼珠亂轉，突然瞥見趙鐵柱，頓時明白過來。
他梗著脖子狡辯：「大人明鑑！那些錢是……是給弟兄們的！防隅軍不過些潑皮閒漢，哪用得著那麼多錢……」
「放你娘的屁！」王參將被這番話氣的腦仁疼，心說老子都綁你來了，怎的還認不清形式。
他抄起軍棍，真氣附著其上，而後便往劉三刀背上猛抽，未有留手：「李大人當面，還敢扯謊、還敢扯謊！」
王參將每說一字，就狠狠砸下一棍，愣是打得劉三刀殺豬般嚎叫。