太陽繼續向西偏斜。他們穿過一片低矮的雜木林，又走過一片長滿了白茅的乾涸河灘，古道的路線在一片開闊的平地上忽然轉了一個彎，從正北方向折向了東北。
「為什麼轉向了？「蘇寒問。
「前面有段山體塌方。「傀儡說，「古道原來的路線被滑坡堵死了。這條路是後來改道的，從東北側繞過了塌方區。繞完這段路之後會重新接回北向的線路上。多走大約十幾里。「
蘇寒沒有抱怨。他跟在傀儡後面沿著新路走了大約半個時辰，腳下的路面從壓實土變成了鬆散的浮土，走一步陷半步，非常消耗體力。他的腿在第三次陷入鬆土之後終於撐不住了，彎下腰扶著膝蓋大口喘氣。
「你先走。「蘇寒說，「我歇一下再追你。「
「不行。「傀儡停下腳步回過身來，「燃燈閣的人有可能還在追蹤範圍內。你一個人落在後面太危險。我不趕時間，陪你歇。「
它走回來站在蘇寒身邊，面朝來路的方向，保持著警戒的姿勢。蘇寒蹲在路邊的草叢裡喘了整整一刻鐘才把呼吸平復下來。他抬頭看天，太陽已經偏西很多了，光線從金黃變成了帶了一絲紅調的暖橙色，把他的影子拉得長長的拖在身後的浮土路面上。
「天快黑了。「蘇寒說。
「再走一個時辰找宿營地。「傀儡說，「前面的地形我有點印象，有一片廢棄的窯洞可以過夜。到了那裡就停。「
他們重新上路。蘇寒這一次走得更慢了，但每一步都比剛才更穩。他把呼吸調整到和銀蓮脈動同步的頻率，發現這樣走起來雖然慢但不容易累，像是有一雙無形的手在節奏上托著他的腳步，讓抬腿和落腿的動作都變得更有秩序。
天色終於徹底暗下來了。
太陽落下去之後，荒野上的風開始變了方向，從白天那種乾燥的、帶著白茅碎屑的暖風，轉成了從西北方向來的涼風。風穿過窯洞外面的土崖縫隙時發出一種低沉的嗚咽聲，像是有什麼東西在黑暗中緩慢地呼吸。蘇寒在半睡半醒之間聽到了這聲音，但他太累了，累到連翻身都覺得費勁，只是把臉往臂彎里埋得更深了一些，讓銀蓮的暖光隔著衣料烘著胸口那一片皮膚。
傀儡在火堆另一側保持著坐姿沒有動。它的核心處理器正在以最低功耗執行自檢程式，一遍又一遍地掃描全身的損傷報告。右肩關節的傳動索有兩根出現了金屬疲勞的細微裂紋，左肋的裝甲板變形導致那一側的液壓緩衝效率下降了大約百分之十七。這些資料在它的意識中像流水一樣經過，被分類、標記、存檔，然後等待修復條件滿足時再呼叫。它不需要像人類那樣為傷勢感到焦慮，但有一個引數它反覆檢查了三次——核心能量儲備。銀蓮的脈動頻率在入夜之後穩定在一個它從未在檔案中見過的數值上，每一下脈動都伴隨著一次微弱的、方向性的能量輸出。傀儡花了很長時間去解析這個輸出的模式，最後得出了一個它自己都無法確認的結論：銀蓮在和這片土地下的什麼東西進行共振。
它把黑刃從膝蓋上拿起來，用一塊從衣襟內側撕下的布條擦拭刃面上的血垢和泥土。刃面在火光下泛著一種暗沉的青色，那是某種它自己也記不清配方的合金，在千百次斬擊和磨損之後依然保持著足夠的硬度和韌性。擦完刀之後它把布條疊好放在一邊，然後伸手撥弄了一下火堆，讓那些快要燃盡的枝條重新搭出一個通風的結構。火星在黑暗中飄起來，有幾顆被窯洞裡的氣流卷著飄向洞口，在即將飛出洞外的那一瞬間被夜風掐滅。
蘇寒在睡夢中翻了個身，發出一聲含糊的囈語。傀儡轉過頭看了他一眼。人類的睡眠對它來說始終是一個難以完全理解的現象——意識關閉了大部分感知和邏輯功能，把身體的控制權交給一套自動執行的生理程式，然後就這樣毫無防備地躺在那裡，直到某個內部計時器或外部刺激把它喚醒。傀儡的核心邏輯里有一條優先順序極高的指令：保護蘇寒。這條指令的來源它查不到，像是被寫入底層程式碼的某種原始契約，比它所有的戰鬥協議和導航演算法都要古老。它不知道這條指令是誰寫的、為什麼寫，但它執行得毫無保留。
火堆漸漸小下去了。傀儡沒有再添柴，而是任由最後一點餘燼在黑暗中慢慢冷卻。銀蓮的光從蘇寒的衣袋裡透出來，在窯洞的地面上投出一片模糊的暖色光斑。傀儡把黑刃橫放在身邊，靠洞壁坐好，把感知範圍擴充套件到窯洞外面方圓兩百步的區域。夜行的動物在遠處活動——它識別出了至少三種嚙齒類和一種中型貓科動物的腳步聲和呼吸頻率。沒有人類的蹤跡。沒有燃燈閣的追蹤者。至少今晚是安全的。
但「安全「這個概念在傀儡的資料庫里從來不是一個絕對值。它是一組機率的集合，隨著時間、位置、環境變數和對手行為模式的變化而不斷浮動。
按照它掌握的燃燈閣追蹤手段——他們有獵犬、有追蹤粉、有那種能在夜間看到熱訊號的鏡片——如果追兵在白天古道轉向時跟上了他們的路線，那麼最樂觀的估計是追兵會在明天正午前後抵達這片塌方區。
如果他們動用了更激進的手段，比如放飛信鴉或者使用了燃燈閣特有的那種光信標記，那麼時間會進一步壓縮。
它把這些資訊整理成一個簡潔的態勢評估，儲存在快取中，準備在蘇寒醒來時以他能理解的方式傳達。
然後它關閉了外部感知的大部分通道，只保留了一個最低限度的警戒執行緒，讓核心進入一種類似休眠但隨時可以喚醒的狀態。
窯洞裡安靜下來，只剩下銀蓮那穩定而緩慢的脈動聲，像是一顆被封在金屬胸腔里的、不屬於它的心臟。
……
蘇寒是被冷醒的。
後半夜的窯洞裡溫度降得很厲害，他懷裡銀蓮的暖光雖然還在，但那點溫度不足以抵禦從地面傳上來的寒意。
他蜷了蜷身子，把雙手塞到腋下，迷迷糊糊地睜開眼。
窯洞裡一片昏暗，銀蓮的光在黑暗中縮成了一團很小的暖色，火堆已經徹底熄滅了，只剩下一堆灰白色的灰燼。
傀儡坐在對面，輪廓在微光中像一塊黑色的石頭。