「司農寺，試驗田之事，絕密等級不變，加快燕州湖州兩地觀察記錄，為明年進一步擴大試種做準備。」
「臣等遵旨！」侍立的幾位大臣齊聲應道。
一道道指令，從宮中發出，像漣漪般擴散向帝國的各個角落。
秦夜坐回御案後，看著堆積如山的奏章。
內政，邊事，農桑，水利，科舉，刑名……千頭萬緒，都需要他決斷。
阿方索的到來，像一顆投入平靜湖面的石子，激起了波瀾，但最終，湖水還是會恢復平靜。
大乾這艘巨輪，依舊要按照既定的航線，穩健地向前行駛。
他提起硃筆，蘸了硃砂，翻開第一份奏章。
那是湖州知府遞來的密報，關於異地試種點「鄭校尉」所轄田畝的秋收預估。
字裡行間，透著壓抑不住的喜悅和期待。
秦夜的嘴角，微微彎起一絲弧度。
這才是根本。
外來的風浪再大，只要地里的莊稼長得好，倉里有糧，心中不慌。
他批下朱紅御筆：「悉心照料，詳實記錄，收穫後速報。」
窗外，秋風拂過殿前的銀杏樹，金黃的葉子簌簌落下。
又是一個秋天。
收穫的季節，快要到了。
而遠去的馬車裡，阿方索似有所感，回頭望向早已看不見的京城方向。
風穿過車窗，帶著涼意。
他攏了攏衣襟，心中那個關於「糧食」的疑問，卻像一顆種子，在悄然生根。
或許，下次再來時，他能找到答案。
或許，永遠也找不到。
但無論如何，東方這個龐大帝國的面紗，已經被他掀開了一角。
足夠了。
馬車漸行漸遠，消失在官道的盡頭。
只留下滾滾塵土，在秋日的陽光里，慢慢沉降。
「......」
馬車顛簸在官道上，捲起一溜黃塵。
阿方索靠著車廂壁，閉目養神，但腦子卻一刻也沒閒著。
離開京城已經兩天了。
越往東走，秋意越濃。路邊的樹葉黃得厲害，風一吹，簌簌地落。
田裡的莊稼大多已經收割完畢，只剩下些枯黃的秸稈茬子，直愣愣地戳在褐色的土地里。
偶爾能看到農人在翻耕土地，準備種冬麥或者油菜。
拉車的牲口打著響鼻，噴出白汽。
佩德羅坐在對面，時不時掀開車窗簾子往外看，臉上沒什麼表情，不知道在想什麼。
安德烈、伊萬、謝爾蓋三人坐在後面一輛馬車裡，自從比試輸了之後，話少了很多，常常是各自發呆，或者悶頭擦拭隨身的物件。
氣氛有些沉悶。
阿方索並不打算安慰他們。
有些挫折，需要自己消化。
尤其是對於以勇力為榮的漢子來說，輸給看似不如自己的人，那種滋味不好受，但也是成長必須經歷的。
他在想別的。
想那份已經簽訂的通商文書，想京城裡那三個深不可測的灰衣人，想宴席上那些口感奇特的點心，想周平談及農事時那謹慎迴避的眼神。
還有，想那些沿途所見的、雖然瘦削但眼神里透著安定的百姓。
這個帝國，有一種奇怪的矛盾感。
表面上，它似乎重文輕武，百姓體格不如大燕壯碩，軍隊的操練聲雖然雄壯，但少了些大燕軍隊那種野蠻的血氣。
可暗地裡，它又藏著那樣精銳的力量，箭術、力量、搏擊，樣樣都碾壓了他們這些自詡勇武的大燕人。
還有糧食。
阿方索不是農學家，但作為使臣，他對一個國家的根基有著本能的敏感。
一路走來，他仔細觀察過田裡的莊稼。
稻子、麥子，長得都不錯，但畝產多少，他無法精確估算。
可有一點他很確定，以他看到的田地面積和莊稼長勢，要養活如此龐大的人口，並且還能有大量餘糧生產絲綢、瓷器這些奢侈品，似乎……有些吃力。
除非，他們的畝產，遠高於他的預估。
或者，他們有別的、他不知道的糧食來源。
比如，那種叫做「地寶」的塊莖。
他在四方館吃過幾次，口感粉糯，很頂飽。
廚子說那是京郊的新鮮物產，但他在沿途百姓的餐桌上，確實沒怎麼見過。
是還沒推廣開？
還是只在特定區域種植？
如果是後者，為什麼京城能優先享用？
是因為那是皇帝腳下，還是因為……那是試驗點？
試驗。
這個詞在阿方索腦海里閃過，讓他心頭一動。
大乾的司農寺，似乎是個掌管農事的衙門。
他們在試驗什麼？新的種子？新的耕種方法？
他忽然想起，在京城時，偶爾能聞到一種淡淡的、類似糧食發酵的奇特氣味，來自某些被兵丁把守、不許靠近的區域。
當時他沒在意，現在串聯起來，疑點重重。
「佩德羅。」阿方索睜開眼。
「大人？」佩德羅立刻坐直。
「回海州衛後，你私下找幾個可靠的水手，想辦法打聽一下。」
「問問海州衛本地人，或者常年在沿海跑動的商人，有沒有聽說過什麼『新稻』、『新麥』或者『地寶』的傳聞。」
「尤其是最近一兩年，有沒有什麼新鮮的、產量特別高的莊稼消息。」
佩德羅愣了一下，隨即點頭：「是，大人，不過……這恐怕不容易，我們語言不通，行動也被看著。」
「用錢。」阿方索言簡意賅，「小心點，別讓人察覺，尤其是大乾的官員和兵丁。」
「明白。」
交代完，阿方索重新閉上眼睛。
他不知道自己猜得對不對。
也許只是胡思亂想。
但萬一呢？
萬一這個大乾帝國，真的掌握了某種能大幅提高糧食產量的秘法……
那意味著什麼？
意味著它能養活更多的人口，支撐更龐大的軍隊，積累更雄厚的國力。
意味著它在與任何國家的長期較量中，都將占據無與倫比的優勢。
包括大燕。
阿方索的心跳，微微加快。
他忽然覺得，那份通商文書，雖然重要，但或許並不是他此行的最大收穫。
最大的收穫，可能是這個尚未證實、卻足以改變格局的猜測。
馬車繼續向東。
秋風蕭瑟，官道兩旁的景象越來越荒涼。