劉鐵柱道：「草民……草民在要飯。」
他說完，低下頭。
秦夜沒說話。
他看著這三個人。
都是當年跟著他拼過命的人。
如今，一個在碼頭扛活，一個在街上賣餅，一個在要飯。
「撫恤領了嗎？」他問。
三人互相看了看，都搖頭。
「沒……沒聽說有撫恤。」狗剩道。
秦夜臉色沉了下來。
「老馬。」
「奴才在。」
「查，這三人的撫恤，發到哪去了。」秦夜一字一句道，「明天一早，朕要看到結果。」
「是。」
秦夜又看向三人。
「從今天起，你們不用去扛活，賣餅，要飯了。」
三人愣住了。
「陛下……」
「朝廷建了養濟院，專門安置你們這樣的老兵。」秦夜道，「有飯吃，有床睡，病了有人治。」
他看著三人。
「願意去嗎？」
狗剩張了張嘴，沒說出話。
王石頭撲通跪下了。
「陛下……草民……草民願意！」
劉鐵柱也跟著跪下，眼淚嘩嘩地流。
「草民……草民謝謝陛下……」
只有狗剩還站著。
他低著頭，過了好一會兒，才道：「陛下……草民……草民還能幹活，不想吃白飯。」
秦夜看著他。
「你想幹什麼？」
「草民……草民會編筐。」狗剩抬起頭，「一隻手也能編。編好了，能賣錢。」
秦夜點點頭。
「好，那就編筐。」
他看向馬公公。
「老馬，把他們都安排到西郊養濟院。狗剩編筐，王石頭腿瘸，但手巧，可以學木工，劉鐵柱……」
他看了看劉鐵柱臉上的疤。
「你識不識字？」
劉鐵柱搖頭：「不識字。」
「想學嗎？」
劉鐵柱愣住了。
「學……學識字？」
「嗯。」秦夜道，「養濟院裡設個識字班，願意學的都去學。」
「識了字，能記帳，能看文書，以後能幹的事就多了。」
劉鐵柱眼睛亮了。
「草民……草民想學！」
「那就學。」秦夜道。
他又看向趙大栓。
「老人家，你這幾個兄弟來了，正好，你們做個伴。」
「搓繩，編筐，學手藝，日子還長著呢。」
趙大栓重重點頭。
「謝陛下……」
秦夜擺擺手。
「該謝的是朕。」
他站起身。
「你們兄弟先說說話，朕還有事。」
走出四方館，秦夜臉色沉了下來。
「老馬。」
「奴才在。」
「去兵部，把蘇驍叫來。」秦夜道，「朕要問問他，這些老兵的撫恤，到底發到哪去了。」
「是。」
馬公公匆匆去了。
秦夜站在四方館門口，看著外頭熙熙攘攘的街市。
人來人往，熱鬧非凡。
可這熱鬧底下，有多少像趙大栓、狗剩這樣的老兵，在默默受苦？
他不知道。
但他要知道。
而且要管。
兵部衙門。
蘇驍正在看一份文書，是關於各地養濟院建設進展的。
進展還算順利，已經有十七個州府建好了養濟院，收了近兩千名傷殘老兵。
但問題也不少。
有的地方錢撥下去了，但養濟院建得簡陋，糊弄事。
有的地方官員嫌麻煩，不願意收老兵，找各種理由推脫。
還有的地方，老兵們不願意去，覺得進了養濟院就是等死。
蘇驍看得頭疼。
正揉著眉心，外頭傳來急促的腳步聲。
馬公公進來了。
「蘇尚書，陛下召見，立刻。」
蘇驍心裡一緊。
「馬公公，什麼事？」
「四方館來了幾個老兵，說沒領過撫恤。」馬公公低聲道，「陛下動了怒。」
蘇驍臉都白了。
他連忙起身，跟著馬公公往宮裡趕。
乾清宮。
秦夜坐在御案後，面前攤著幾份奏章，但一個字也沒看進去。
蘇驍進來，跪下。
「臣參見陛下。」
秦夜沒讓他起來。
「舅舅，朕問你，傷殘老兵的撫恤，到底是怎麼發的？」
蘇驍額頭冒汗。
「回陛下，按規矩，兵部造冊，戶部撥款，由各地官府發放到人。」
「那為什麼有人沒領到？」
「臣……臣不知。」蘇驍伏在地上，「臣已命人徹查，若有剋扣貪墨，絕不姑息。」
秦夜看著他，看了很久。
然後嘆了口氣。
「起來吧。」
蘇驍顫巍巍站起來。
「舅舅，朕不是怪你。」秦夜緩緩道，「但這事，必須查清楚。一個趙大栓，三個狗剩，背後還有多少人沒領到撫恤？這些錢，到底進了誰的口袋？」
他站起身，走到蘇驍面前。
「你是兵部尚書，更是朕的舅舅。」
「朕信你，才把這攤子事交給你。」
「可現在，有人在你眼皮子底下動撫恤銀，動那些老兵的活命錢。」
「你讓朕怎麼跟天下將士交代？」
蘇驍撲通又跪下了。
「臣……臣有罪……」
秦夜扶起他。
「有罪沒罪，查了再說。」他道，「朕給你三天時間，把兵部這些年發放撫恤的帳冊，全部重新核查一遍。」
「凡有疑問的，派人去地方上核實。」
「臣遵旨。」
「還有。」秦夜道，「從今天起，撫恤發放，改用新法子。」
他看著蘇驍。
「兵部造冊後，由錦衣衛派人，直接送到老兵手裡。」
「中間不經過地方官府，不經過任何環節。」
蘇驍一愣。
「這……這工程浩大……」
「再浩大也得辦。」秦夜斬釘截鐵道，「朕寧願多花點人力物力，也不能讓那些老兵寒心。」
蘇驍重重點頭。
「臣明白。」
秦夜擺擺手。
「去辦吧。」
蘇驍退了出去。
秦夜走到窗前，看著外頭的天色。
天陰沉沉的，像是要下雨。
他想起趙大栓那雙空洞的眼睛。
想起狗剩空蕩蕩的袖子。
想起王石頭瘸著的腿。
想起劉鐵柱臉上的疤。
這些人，當年都是生龍活虎的小伙子。
如今，卻成了這個樣子。
而有些人，卻還在打他們撫恤銀的主意。
該死。
真該死。
秦夜攥緊了拳頭。
這事，必須有個了結。
不僅是為了那些老兵。
更是為了這江山，這軍心。
他轉身，走到御案邊，提筆寫下：
貪撫恤者，斬立決。
寫完，他放下筆，看著那五個字。
字字如刀。
三天後，雨停了。
天色放晴，陽光從雲縫裡漏下來，把京城照得亮堂堂的。