奏摺送到京城時，已是十一月中旬。
天冷得厲害，乾清宮裡燒著地龍，暖烘烘的。
秦夜坐在御案後，手裡拿著陳明的奏摺，看了很久。
馬公公在一旁候著，不敢出聲。
「老馬。」秦夜忽然開口。
「奴才在。」
「你說，江南府庫空虛，是真的嗎？」
馬公公想了想。
「奴才不敢妄言。不過……陳大人一向謹慎，若無實據，不敢報這樣的摺子。」
秦夜點點頭。
「是啊，陳明不是那種人。」
他放下奏摺，站起身，走到窗邊。
窗外，雪花飄飄揚揚地落下來，把宮牆染成一片白。
「免賦稅。」他喃喃道，「江南一年賦稅，夠朝廷支三個月。」
「免了，軍餉從哪來？官員俸祿從哪來？河工從哪來？」
馬公公低著頭，不敢接話。
秦夜轉身。
「傳旨，明日早朝，六部九卿，全部到齊。議江南的事。」
「是。」
第二天早朝，氣氛比往常凝重得多。
大臣們站在殿上，都知道今天要議什麼事。
江南免賦稅，牽一髮而動全身。
戶部尚書蘇陌第一個站出來。
「陛下，江南賦稅，一年二百八十萬兩，占國庫收入三成。」
「若免了，明年軍餉、俸祿、河工、漕運，都得縮減。」
「臣戶部，難啊。」
兵部尚書蘇驍也道：「邊軍正在籌備冬衣，銀子已經撥下去了。」
「若國庫收入減少，明年的軍餉就得拖，邊關將士，等著銀子下鍋呢。」
工部尚書接著道：「黃河秋汛，河堤沖毀多處，正等著銀子修繕，這銀子，從哪來？」
你一言，我一語，都是難處。
秦夜坐在龍椅上，聽著，沒說話。
等他們說夠了，他才開口。
「都說完了？」
殿裡安靜下來。
秦夜站起身。
「江南府庫空虛，為什麼空虛？因為貪官污吏，把銀子貪走了。」
他走下御階。
「新政推行三個月，江南抓了三百多個貪官，追回髒銀二十三萬兩。」
「這還只是開始，若繼續查下去，還能追回多少？」
他看向戶部尚書。
「蘇陌，你說江南賦稅二百八十萬兩。」
「可朕問你，這二百八十萬兩里，有多少是加了『損耗』、『加派』的？」
蘇陌低下頭。
「臣……臣不知。」
「朕告訴你。」秦夜緩緩道，「江南百姓，實際交的稅，至少多出三成，那些多出來的，都進了貪官的口袋。」
他走回御座前。
「現在新政推行，這些錢沒了，百姓負擔輕了，但府庫也空了，這是陣痛，是刮骨療毒必須經歷的。」
他掃視眾人。
「朕知道你們為難，但朕更知道，若現在不收手，等江南百姓被逼反了，等邊關將士餓死了，再想補救，就晚了。」
殿裡一片寂靜。
沒人敢接話。
秦夜坐回龍椅。
「傳旨，江南賦稅，暫免一年。」
「國庫空缺，從內帑撥八十萬兩填補，剩下的，各部自行縮減開支。」
他頓了頓。
「還有，江南追回的髒銀，全部留用，不得上繳。用於補發官吏俸祿，修繕衙門，安置傷殘老兵。」
「退朝。」
消息傳到江南，陳明愣了半晌。
免一年賦稅，從內帑撥八十萬兩。
陛下這是……把家底都掏出來了。
他跪在地上，朝著京城方向，重重磕了三個頭。
「臣……定不負陛下所託。」
起身後，他擦乾眼淚，召集所有官員。
「陛下免了江南一年賦稅。這錢，是陛下從自己口袋裡掏出來的。」他看著眾人，「咱們要做的，就是把這錢用好了，用實在了，讓江南百姓過上好日子。」
他頓了頓。
「誰要是敢動這筆錢一分一毫，別怪本官翻臉無情。」
眾官員齊齊躬身。
「下官遵命。」
有了銀子，事情就好辦了。
各州縣拖欠的俸祿，三天內全部補發。
新招的學子們，領到第一個月的俸祿，五兩銀子，沉甸甸的。
張承志捧著銀子，手有些抖。
他長這麼大，沒見過這麼多錢。
他爹在縣學教書，一年也掙不了十兩。
「好好干。」陳明拍拍他的肩，「這只是開始。」
張承志重重點頭。
「學生一定努力。」
銀子發下去，人心就穩了。
那些留用的舊吏，見新人月俸五兩，自己月俸二兩，心裡不是滋味。
但陳明說了，等他們考核合格，也能漲。
怎麼考核？
看政績，看民聲，看辦事效率。
達標的，漲到三兩。
特別優秀的，漲到四兩。
和新人一樣。
這下，舊吏們也有了盼頭。
衙門裡，風氣漸漸變了。
原來磨洋工的，現在手腳麻利了。
原來吃拿卡要的，現在規矩了。
原來見了百姓就煩的，現在笑臉相迎了。
因為大家都知道，幹得好，有前途。
幹得不好，新人盯著，百姓盯著，陳明盯著。
誰也不敢懈怠。
十二月初，陳明帶著周文，下縣巡查。
第一站，吳縣。
縣衙門口，告示欄貼得整整齊齊。
辦事流程、收費標準、舉報方式，白紙黑字，清清楚楚。
院子裡，百姓排著隊，秩序井然。
戶房裡，張承志正在給一個老農辦地契。
「大叔，您的文書齊了，地契這就給您辦，十文錢，收好。」
老農接過地契，看著上面鮮紅的大印，笑得合不攏嘴。
「好，好，謝謝小張大人。」
「不謝不謝，您慢走。」
張承志送走老農，抬頭看見陳明，連忙站起來。
「陳大人！」
陳明擺擺手。
「忙你的，我就看看。」
他在戶房裡轉了一圈，看了看帳冊，問了問情況。
一切都井井有條。
「幹得不錯。」他拍拍張承志的肩。
張承志臉紅了。
「學生……學生還差得遠。錢德才前輩幫了不少忙，他經驗多，學生不懂的，都問他。」
陳明點點頭。
錢德才，就是那個辭官又回來的老主簿。
現在在戶房裡當「顧問」，沒俸祿，管一頓飯。
但他幹得挺起勁。
陳明去看了他一眼。
老頭正埋頭整理舊卷宗，幹得滿頭汗。
「錢主簿。」
錢德才抬頭，見是陳明，連忙站起來。