「陳大人。」
「幹得怎麼樣？」
「好，好。」錢德才搓著手，「學生們都上進，老漢幫點小忙，心裡踏實。」
陳明看著他。
「踏實就好。好好干，等考核合格了，俸祿少不了你的。」
錢德才眼睛一亮。
「真……真的？」
「真的。」陳明點頭，「但得是真合格。糊弄事的，不行。」
「那不能，那不能！」錢德才連連擺手，「老漢一定好好干，絕不給大人丟臉！」
從吳縣出來，陳明又去了常熟、崑山、松江。
一路看下來，心裡踏實了不少。
新政，正在一點點落地。
雖然還有阻力，還有困難。
但至少，方向是對的。
臘月初八，臘八節。
往年這時候，各州縣都要給百姓派發臘八粥，圖個吉利。
但今年，情況特殊。
府庫空虛，錢緊，派粥的事，就擱下了。
陳明知道後，把自己關在屋裡，想了半天。
然後，他做了個決定。
拿出自己三個月的俸祿，加上周文和其他幾個親信的俸祿，湊了一百兩銀子。
「去買米、買豆、買紅棗，熬粥。」他對周文道，「每個州縣，派十大鍋。」
周文愣了。
「大人，這……這是您自己的錢……」
「錢不就是花的嗎？」陳明擺擺手，「臘八節，百姓盼了一年了。咱們不能讓他們失望。」
周文眼眶一熱。
「學生這就去辦。」
臘八那天，江南各州縣衙門口，都支起了大鍋。
熱氣騰騰的臘八粥，香味飄得老遠。
百姓們端著碗，排著隊，等著領粥。
「聽說這粥的錢，是陳大人自己出的。」
「真的假的？」
「真的！我表弟在府衙當差，親眼看見陳大人把俸祿拿出來的。」
「好人啊……」
「好官！真正的清官！」
陳明站在蘇州府衙門口，親自給百姓盛粥。
一碗，一碗，又一碗。
手凍得通紅，但心裡熱乎。
一個老婆婆端著碗，眼淚汪汪的。
「陳大人，您……您是活菩薩啊……」
陳明搖搖頭。
「婆婆，我不是菩薩。我是朝廷的官，該為百姓做事。」
老婆婆抹著眼淚。
「做了，您做了。我們老百姓，記著呢。」
陳明笑了笑，又給下一個人盛粥。
他知道，自己做的，只是小事。
但對百姓來說，這點溫暖，夠他們記一輩子。
臘月二十，陳明收到一封家信。
他爹寫的。
信很短，只有幾行字。
「兒，你娘病了，想你。過年能回來嗎？」
陳明拿著信，看了很久。
他想起離家那天，娘站在門口，抹著眼淚。
「兒啊，當官了，好好干。別惦記家裡。」
一轉眼，快一年了。
他抬頭，看向窗外。
雪花飄飄，天寒地凍。
娘病了，想他。
他該回去。
可他走了，江南的事怎麼辦？
新令剛走上正軌，萬一他走了，那些舊勢力捲土重來……
他攥緊信紙，沉默了很久。
周文走進來，見他神色不對。
「大人，怎麼了？」
陳明搖搖頭，把信折好，放進懷裡。
「沒事。」
周文沒多問，遞上一份文書。
「大人，這是各州縣報上來的歲末總結。您看看。」
陳明接過，翻開。
一頁一頁，都是新政的成果。
吳縣，補發俸祿，人心安定。
常熟，追繳髒銀，府庫充實。
崑山，新吏入職，效率提高。
松江，百姓滿意，投訴為零。
陳明看著，臉上露出笑容。
「好，好。」
他合上文書，站起身。
「周文。」
「學生在。」
「過年的時候，你替我在府衙守著，有什麼急事，八百里加急報我。」
周文愣了。
「大人，您……您要回去？」
陳明點點頭。
「我娘病了，我得回去看看。」
周文連忙道：「那大人快回去，這裡學生盯著，出不了事。」
陳明拍拍他的肩。
「辛苦你了。」
「學生不辛苦。大人一路順風。」
臘月二十二，陳明啟程回鄉。
他沒帶隨從，只騎了一匹馬，背了個包袱。
走之前，他去了一趟松江府，見了孫知府。
孫知府已經被他震懾住了，見了陳明，恭恭敬敬的。
「陳大人。」
「孫知府。」陳明看著他，「本官要回鄉省親，過完年才回來，江南的事，你盯著點。」
孫知府一愣。
「下官……下官盯著？」
「對。」陳明點頭，「你是江南老人，門路熟，關係多，新政推行，哪些地方還有阻力，哪些人陽奉陰違，你心裡清楚。」
他頓了頓。
「本官不在的這段時間，你把這些人記下來。等本官回來，一個一個收拾。」
孫知府臉色複雜。
「陳大人，您……您信任下官？」
陳明看著他。
「本官不信你，但信你是聰明人。」
他翻身上馬。
「聰明人知道，什麼該做，什麼不該做。」
說完，他一夾馬肚子，走了。
孫知府站在原地，看著他的背影，久久不動。
然後，他嘆了口氣。
這個陳明，是真厲害。
讓他盯著，不是信任他，是用他當刀子。
可他這刀子，還不敢不用。
因為不用，下一個被收拾的，就是他。
臘月二十五，陳明到了家。
是個小縣城，離京城不遠，但偏僻。
土牆瓦房，院子裡一棵棗樹，光禿禿的。
他娘躺在床上，臉色蠟黃，見了他，眼淚就下來了。
「兒……你回來了……」
陳明跪在床前，握著娘的手。
「娘，兒回來了。」
他娘摸著他的臉。
「瘦了……江南的差事，苦不苦？」
陳明搖搖頭。
「不苦。娘，您好好養病，兒陪您過年。」
他娘笑了。
「好，好。」
陳明在家待了十天。
陪娘說話，給她煎藥，餵她吃飯。
他娘的病，漸漸好了。
大年三十晚上，父子倆坐在堂屋裡，守歲。
他爹抽著旱菸，沉默了一會兒。
「兒啊，你在江南的事，爹聽說了。」
陳明看著他。
「爹聽說了什麼？」
「說你抓了三百多個官，打了幾百個人，還把江南的賦稅免了。」他爹緩緩道，「有人說你是清官，也有人說你是酷吏。」
陳明沒說話。
他爹看著他。
「兒啊，爹問你一句話。」