「好，說得實在。」
他站起身，走下御階。
「朕問你，你們大燕國，有多少人？」
威廉士愣了愣。
「這……這臣不太清楚。大概……一兩千萬吧。」
「一兩千萬。」秦夜點點頭，「大乾的人口，是你們的幾十倍。」
他走到威廉士面前。
「你說，這麼大的國家，為什麼要跟你們做生意？」
威廉士想了想。
「因為……因為做生意，對雙方都有好處。大乾有絲綢、瓷器、茶葉，大燕有呢絨、鐘錶、火器。互通有無，各取所需。」
秦夜看著他。
「火器？」
威廉士心裡一緊。
他知道，火器這東西，敏感。
但他還是說了實話。
「是。大燕的火器，比大乾的厲害。射得遠，打得准，威力大。」
秦夜沒說話。
他在殿裡踱了幾步。
然後，他轉身。
「你們的火器，賣不賣？」
威廉士愣了。
「陛下……您要買火器？」
「朕問你，賣不賣？」
威廉士咬咬牙。
「賣。只要價錢合適，什麼都賣。」
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秦夜笑了。
「好，那朕就跟你談談價錢。」
他走回御案後，坐下。
「威廉士，朕給你個機會。把你們大燕的火器，賣給大乾。價錢，你開。數量，朕要。」
他頓了頓。
「但有個條件。」
「陛下請講。」
「賣給大乾的火器，必須是最好的，不能以次充好，不能偷工減料，朕會派人驗貨，不合格的，退回，重做。」
威廉士想了想。
「這……這臣做不了主。得請示國內。」
「那就請示。」秦夜道，「你寫封信，朕派人送回去。來回多久？」
「最快……兩年。」
「兩年就兩年。」秦夜點頭，「這兩年，你在大乾待著，四處走走，看看，學學。等消息來了，再談。」
威廉士跪下。
「臣，遵旨。」
威廉士退下後，秦夜坐在御案後，沉默了很久。
馬公公端上茶。
「陛下，您真要買他們的火器？」
秦夜接過茶，喝了一口。
「買。為什麼不買？」
「可……可那是西邊人的東西，萬一……」
「萬一什麼？」秦夜看著他，「萬一他們用火器打咱們？」
馬公公不敢說話。
秦夜放下茶杯。
「老馬，你記住，這世上，沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人。今天買他們的火器，是為了明天不用挨他們的打。」
他站起身，走到窗前。
「大燕國，隔著萬裏海疆。他們打不過來。但他們的火器，咱們得學。學會了，造出更好的，就不怕他們了。」
他轉身。
「傳旨，讓工部、兵部，挑幾個懂行的，跟著威廉士。他要什麼，給什麼。他想看什麼，讓他看。但有一條，核心技術，不能讓他學走。」
馬公公點頭。
「奴才明白。」
威廉士在京城待了下來。
每天，都有工部和兵部的官員陪著他，四處參觀。
他去看了京城的城牆，看了兵部的武庫，看了工部的作坊。
他一邊看，一邊記，心裡暗暗吃驚。
大乾的城牆，比他想的高厚。
大乾的兵器，比他想的精良。
大乾的作坊，比他想的規模大。
這個大帝國，不是他想像的那麼落後。
他想起阿方索走的時候說的話。
「那個皇帝，不好對付。」
現在他明白了。
那個皇帝，不只不好對付，還深不可測。
第二年九月初，威廉士收到一封國內來的信。
信是他父親寫的，大燕國王公。
信里說，他們同意賣火器給大乾。
但價錢要高，數量要控制，技術要保密。
還說了，讓他在大乾多待些日子，多看看，多學學，把大乾的情況摸清楚。
他知道，自己肩上的擔子，不輕。
但他也明白，這是機會。
百年難遇的機會。
他收起信，走出四方館。
外頭的街上，人來人往，熱鬧非凡。
他站在那兒，看著這一切，心裡忽然有了個念頭。
這個大帝國，正在變。
而他能親眼看見這變化，還能參與其中。
值了。
九月中，秦夜收到一份密報。
是陸炳派人送來的。
密報里說，威廉士這些日子，一邊參觀，一邊記筆記。
筆記里記著城牆的尺寸、武庫的庫存、作坊的規模。
還記著京城的布局、官員的品級、百姓的生活。
秦夜看完，笑了。
「這個威廉士，是來當探子的。」
馬公公愣了愣。
「陛下，那咱們……」
「讓他記。」秦夜擺擺手，「他想記，就讓他記。記了，也帶不走。」
他站起身，走到窗前。
「朕讓他看的東西，都是讓他看的。他不該看的，一樣也看不到。」
他轉身。
「再說了，他記的那些，都是皮毛。真正的底細，他不知道。」
馬公公鬆了口氣。
「陛下聖明。」
秦夜搖搖頭。
「不是聖明，是明白。這些西邊人，來咱們這兒，不是來做生意的，是來探虛實的。」
他走回御案後。
「所以，朕得讓他們看到該看到的，藏住不該看到的。」
十月初，威廉士提出要去江南看看。
秦夜准了。
他派了兩個工部的官員陪著，又讓錦衣衛暗中跟著。
威廉士坐船南下，一路看，一路記。
運河兩岸的城鎮，江南的田野，蘇州的繁華，揚州的富庶。
他看得越多，心裡越驚。
這個大帝國，比他想的還要大，還要富。
他想起父親信里說的。
「東方那個國家，是塊肥肉。但也是塊硬骨頭。啃得動，發財。啃不動，崩牙。」
現在他明白了。
這塊肉，不好啃。
十月十五，威廉士到了蘇州。
陳明在府衙接見了他。
兩人坐在後堂，喝著茶，聊著天。
威廉士問了很多問題。
學堂，糧倉，鄉賢，鳴冤鼓。
陳明一一回答，不藏著，也不掖著。
威廉士聽完，沉默了很久。
然後，他問：「陳大人，您做這些，為了什麼？」
陳明看著他。
「為了百姓能過上好日子。」
威廉士愣了愣。
「就為了這個？」
「就為了這個。」陳明點頭，「當官的，不為百姓，為什麼？」