「可草民記住了這句話。後來草民在芮國這麼多年，一直在想這句話，越想越覺得脊背發涼。」
秦夜的手指在桌面上攥緊了。
不是大乾的人。那邊的人。能等上十年二十年的人。
他想起了阿骨爾說過的海。
海很大，大到讓人覺得自己渺小。可他當時只是在比喻一種感覺。
現在方文鏡說的，不只是感覺，而是一個實實在在存在的勢力——一個來自大乾之外的勢力。
他們是什麼人？北邊的？西邊的？還是更遠的地方？
秦夜忽然明白了一件事。
宋知遠在冊子的最後幾頁標註「疑似首領」的那四個人名旁邊，為什麼全都打了問號——因為他也沒有查清楚。
他追查到某個節點之後，所有的線索都斷了。那些斷掉的線索，不是消失了，而是通向了更隱秘的地方。
「還有一件事。」方文鏡說，「草民記得很清楚。八年前那一次，鄭先生離開的時候，他不是一個人走的。」
「他身邊還跟了一個人，那個人穿著一身黑斗篷，草民從頭到尾沒看見他的臉。可草民聽見鄭先生管他叫『烏先生』。」
烏先生。
秦夜把這個名字記在了心裡。
「那個人有什麼特徵？說話的口音？走路的姿勢？高矮胖瘦？」
方文鏡皺著眉頭回憶了很久。「中等身材，比鄭先生矮一點。走路沒聲音，像貓一樣。」
「口音……草民記不太清了，只記得他說話的時候每個字的尾音都會往上揚一點，不像大乾人說話的習慣。還有，他的手上戴了一枚扳指。」
「什麼樣的扳指？」
「黑的。不是玉，不是石頭，草民說不上來是什麼材質。上面好像刻了什麼花紋，離得太遠沒看清。」
秦夜站起來，在密室里走了幾步。鐵鏈拖在地上的聲音伴隨著他的腳步聲，在狹窄的空間裡迴蕩。
他停住腳步，轉過身看著方文鏡。「你剛才說，鄭先生背後還有一股勢力。這股勢力來自大乾以外。」
「他們花了十年二十年，在朕的朝堂上安插人，在朕的地方上收買官，把朕的大臣一個一個地變成他們的人。他們做這些事，總有一個目的。」
方文鏡點了點頭。「陛下猜得不錯。他們的目的，不是幫大乾變得更好。」
這句話說得很平淡，可秦夜聽出了其中的分量。
不是幫大乾變得更好——那就是要讓大乾變得更壞。
壞到一定程度，百姓對朝廷徹底失望，天下人心渙散，然後呢？
然後就該收網了。
「方文鏡，朕改主意了。」秦夜走回木桌前坐下，看著方文鏡的眼睛，「朕不放你走。」
方文鏡愣了一下。
「朕不但不放你走，朕還要讓你活著。活著，做你該做的事。」秦夜的聲音很穩，每一個字都像是經過反覆掂量之後才說出口的。
「你對濟世堂做過的事，朕不會替你抹掉。可你還有機會還。宋知遠當年從路邊把你撿回來，不是讓你去做他們的走狗。他把這條命給了你，你把它還給他。」
方文鏡的嘴唇動了動，喉結又滾了一下。這一次不是因為餓，而是因為一種說不清的東西梗在了他的喉嚨里。
「你可以慢慢想。」秦夜站起來，走到鐵門前，敲了兩下。鐵門從外面打開，小太監提著燈等在那裡。「朕有的是時間。」
他走出密室，鐵門在他身後重重地關上。
在通往地面的樓梯上，秦夜走得很慢。他在心裡把方文鏡說的話一句一句地拆開，又一句一句地拼起來。
鄭先生、烏先生、扳指、口音、那邊的人、十年二十年的耐心——每一塊碎片都嵌不進他原來對局勢的認知里。
他以前以為自己的對手是貪官污吏，是那些盤踞在大乾軀體上吸血的蛀蟲。
後來他以為自己的對手是濟世堂——至少有一陣子他確實是這麼想的。
再後來玄真子給了他名單，他又以為自己的對手是那些有權有勢的貪腐集團。
現在他知道了。這些都只是表面。表面的下面是另一個層面，一個他從來沒有觸碰過的層面。
那個層面里的人不姓周，不姓馬，不姓牛。
他們甚至可能不叫「鄭先生」，不叫「烏先生」。
這些名字都是化名，是面具底下的另一層面具。
而他這個皇帝，坐在這座金碧輝煌的宮殿裡，以為自己掌控著一切。實際上，他腳下的地基早就被人挖鬆了。
秦夜回到乾清宮的時候，東方已經泛起了魚肚白。
馬公公守在殿門口，看見他回來，趕緊迎上去。
老頭子的眼睛紅紅的，顯然也是一夜沒睡。他接過秦夜的披風，小聲說：「陛下，林相昨晚來過了，說有急事。老奴說陛下出去了，他就一直等在偏殿裡。」
「等了一夜？」
「等了一夜。老奴勸他回去，他不肯。」
秦夜快步走進偏殿。
林相歪在一張椅子上，花白的頭髮散亂地搭在額前，嘴角淌著一點口水，睡得很沉。
他的官袍上全是褶皺，靴子上沾著露水，看樣子是急匆匆趕來的。
秦夜站在門口看了他一會兒，然後輕輕咳了一聲。
林相猛地驚醒，手裡的摺子啪嗒掉在地上。他愣了一下，然後趕緊站起來行禮。秦夜擺了擺手：「別行禮了，說吧，什麼事？」
林相從地上撿起摺子，臉色難看極了。「陛下，出事了。昨天夜裡，揚州那邊傳來急報——馬從周死了。」
秦夜的手停在半空。「死了？怎麼死的？」
「在押解進京的路上。」林相說，「押送隊伍走到一個叫白茅渡的地方，在驛館住了一夜。第二天一早，獄卒打開牢門，發現馬從周吊死在房樑上。仵作驗過了，說是用腰帶上的吊，確係自縊身亡。」
「自縊身亡。」秦夜一個字一個字地重複了一遍，然後冷笑了一聲。
「馬從周那種人，會自縊？他在貪銀子的時候沒有想過自縊，在害人命的時候沒有想過自縊，朕剛下令查他，他就想不開了？」